Tous les regards convergèrent vers Hong Qingyuan : les choses étaient allées si loin que, s'il se taisait encore, le grand maître n'aurait plus d'excuse.

Tac ! Tac ! Tac !

Hong Qingyuan frappait la table du bout des doigts, l'un après l'autre, tenant l'assistance en haleine ; puis soudain, il fendit son visage d'un large sourire : « Puisqu'il en est ainsi, ajoutons donc un grand maître adjoint permanent. À l'avenir, je m'appuierai souvent sur lui. »

« Quoi ?! » Chi Qianqiu et les autres en restèrent pétrifiés. Un grand maître adjoint permanent, c'était manifestement le partage des pouvoirs du grand maître ; comparé à eux, simples anciens, c'était Hong Qingyuan qui y perdait le plus. On s'était attendu à ce qu'il regimbe, et voilà qu'il acquiesçait de plain-pied : que signifiait donc pareille tournure ?

Xue Jianming et son père Xue Liping en furent eux aussi quelque peu décontenancés ; ils avaient même préparé tout un argumentaire pour parer aux dérobades de l'autre, et voilà que Hong Qingyuan, contre toute attente, faisait preuve d'un tel esprit de conciliation, accordant sans broncher.

« Je remercie donc le grand maître de sa complaisance. » Xue Jianming inclina légèrement la tête, prenant déjà des airs de grand maître adjoint permanent ; le regard qu'il posa derechef sur Chi Qianqiu et les siens trahissait ouvertement une hauteur condescendante : ce nouveau numéro deux du conseil des anciens entrait vite dans son rôle.

« Grand maître, l'affaire est de taille ; ne conviendrait-il pas d'en référer au vénérable grand ancien ? » dit Chi Qianqiu en fronçant les sourcils. Il ne savait ce que Hong Qingyuan avait en tête, mais cette histoire n'annonçait rien de bon pour lui ni pour les autres anciens ; fort de sa profonde amitié avec le vénérable grand ancien, il croyait que celui-ci ne laisserait pas de gaieté de cœur Xue Jianming grimper sur le dos des vétérans pour y faire ses besoins et y semer la pagaille.

« Pour cela… » Hong Qingyuan tapotait la table, d'un ton équivoque : « La création d'un grand maître adjoint permanent est certes un événement considérable, mais le vénérable grand ancien est ces temps-ci en retraite fermée. Je n'oserais le déranger à l'improviste. Qu'en pensent les autres ? »

« À mon sens, ce n'est pas nécessaire. Selon l'usage immuable de notre secte de l'Épée de Neige, seuls la désignation du grand maître et celle du grand ancien doivent être soumises à la confirmation du vénérable grand ancien ; tout le reste peut se décider en interne, au sein de notre conseil. S'il fallait importuner le vénérable grand ancien à la moindre vétille, à quoi donc servirions-nous ? » Xue Liping fut le premier à s'y opposer.

« C'est aussi mon avis. La retraite fermée du vénérable grand ancien touche à l'avenir de toute notre secte de l'Épée de Neige ; comment l'importuner pour une broutille me concernant ? Et si quelqu'un tient absolument à y aller, je propose qu'il aille lui-même trouver le vénérable grand ancien, pour voir ce qui en résultera. » Xue Jianming coula vers Chi Qianqiu et les autres anciens un regard chargé de sous-entendus.

« … » Un silence collectif s'abattit ; tous les yeux se tournèrent d'un même élan vers Hong Qingyuan. Communiquer avec le vénérable grand ancien était une prérogative exclusive du grand maître ; nul autre, sauf cas exceptionnel, ne pouvait sauter les échelons pour s'adresser à lui. D'autant que troubler sa retraite fermée était chose trop grave : peu de gens en avaient réellement le cran.

Hong Qingyuan resta un moment pensif, puis trancha : « Voilà ce que nous ferons : en toute logique, il faudrait certes en informer le vénérable grand ancien, mais l'affaire n'est pas d'assez de poids pour exiger un rapport séparé. Aussi, la prochaine fois que j'irai le saluer, je lui en toucherai un mot en même temps. D'ici là, la question du grand maître adjoint permanent demeure ainsi réglée. »

« Le grand maître est plein de sagesse », dirent Xue Jianming et Xue Liping, qui échangèrent un sourire.

Chi Qianqiu et les siens ne purent que secouer la tête de dépit. Puisque Hong Qingyuan avait tranché, toute opposition était vaine, fût-elle la plus vive : le grand maître détenait le pouvoir de décision dernier, d'un mot ; et il fallait encore compter le poids des propos de Xue Jianming et de Xue Liping. Ils n'avaient plus qu'à s'incliner.

« Fort bien, puisque le grand maître me témoigne une telle estime, je ne saurais m'y dérober. On dit que tout nouveau responsable allume trois feux ; à l'occasion de ma première participation officielle au conseil des anciens en qualité de grand maître adjoint permanent, je ne saurais décevoir l'assistance. » Xue Jianming fit une brève pause, puis son regard se posa, lourd de sens, sur une femme assise au dernier rang : c'était Xu Xiaoshuang, la maîtresse de Leng Leng.

Sous ce regard, Xu Xiaoshuang sentit son cœur se serrer. La fois précédente, c'était Bing Wushuang qui avait paré l'attaque ; or Bing Wushuang était encore en retraite fermée, et Xue Jianming venait de se muer en grand maître adjoint permanent, n'ayant plus qu'une personne au-dessus de lui. S'il lançait de nouveau l'offensive en public, de quoi pourrait-elle bien se défendre ?

De fait, la phrase suivante de Xue Jianming pointa derechef sa cible sur Leng Leng : « Mon premier sujet en tant que grand maître adjoint permanent est de soumettre à nouveau à l'assemblée la question de Leng Leng. »

« Qu'y a-t-il encore au sujet de Leng Leng ? La dernière réunion a déjà rendu son verdict ; prétendrais-tu le renverser ? » s'empressa d'objecter Xu Xiaoshuang.

« Et quel poste occupes-tu ? As-tu ton mot à dire ici ? » Xue Jianming la dédaigna d'un coup d'œil.

Xu Xiaoshuang en devint rouge de colère et resta un long moment sans pouvoir articuler un mot. Il est vrai que, si l'on comparait les rangs, elle n'était que la plus infime des anciennes candidates, tandis que l'autre était l'illustre grand maître adjoint permanent : rien de comparable.

Alors, Hong Qingyuan intervint pour détendre l'atmosphère : « Qu'à cela ne tienne, que chacun s'exprime librement ; mais l'affaire de Leng Leng a déjà été définitivement tranchée, il n'est assurément pas nécessaire de continuer à la serrer de si près. »

En validant la création du grand maître adjoint permanent, il avait déjà lâché beaucoup de lest ; s'il continuait en pareil moment à céder sur le dossier Leng Leng, il manquerait par trop de principes. Aux yeux de Chi Qianqiu et des autres, on pourrait croire qu'il s'était secrètement entendu avec Xue Jianming et Xue Liping, et l'on s'éloignerait de lui en esprit : voilà une situation qu'il ne souhaitait nullement.

« Grand maître adjoint permanent, trois feux pour un nouveau responsable, soit ; mais t'acharner à rallumer toujours au même endroit, n'est-ce pas pousser un peu loin l'opiniâtreté ? » ricana froidement le troisième ancien, tandis que Chi Qianqiu et les autres affichaient eux aussi des mines narquoises.

« Vous vous méprenez, messieurs : cette fois, je veux parler de Leng Leng, il est vrai, mais non de son manquement à l'ordre durant sa période d'épreuve ; je veux parler d'un autre crime grave : la divulgation à des étrangers des méthodes ésotériques de notre secte ! » affirma Xue Jianming avec assurance.

« Quoi ?! » À ces mots, tous furent saisis d'effroi, y compris Xu Xiaoshuang. L'insubordination aux ordres de la secte était une faute dont la gravité pouvait varier : quelques jours d'arrêts et l'affaire était classée. Mais si, comme le disait Xue Jianming, Leng Leng avait révélé à des étrangers les méthodes ésotériques de la secte, le crime prenait alors une tout autre ampleur : c'était presque, ni plus ni moins, un acte de trahison envers la secte ! (À suivre.)