제21장 영약이 몸을 재촉하니 힘으로 산을 뽑다
황허의 목신 · 1 / 2 페이지
마을 밖의 약포는 매우 넓었고, 그 안에는 단사가 지난 여러 해 황허에서 찾아낸 영약이 심어져 있었다. 마을 사람들은 진작부터 그것을 몹시 부러워했지만, 단사가 약포 안에 사나운 벌레들을 많이 길러 놓아 감히 들어가 약을 훔칠 엄두를 내지 못했다. 황허는 사람의 발길이 거의 닿지 않는 곳이라 영약의 수가 지극히 많고 진품도 지극히 많았다. 단사는 지난 여러 해 동안 약을 캐면서 이루 다 헤아릴 수 없는 진귀한 풀과 기이한 약초를 캐내어 약포로 옮겨 심었으나, 이 영약들은 좀처럼 쓰지 않았다. 그런 그가 이제 마침내 심목에게 쓰기로 마음먹은 것이다! 아무래도 그의 안목이 높아 캐낸 영약이라면 모두 진품이었고, 아무거나 한 그루만 꺼내 놓아도 큰 파문을 일으킬 터였으니, 단사가 결코 밑천을 아끼지 않은 셈이었다! 모닥불이 점차 사그라들자 마을 사람들은 저마다 집으로 돌아가 쉬었고, 심목도 방으로 돌아와 바깥방에서 잠들었는데 얼마 지나지 않아 깊이 잠들었다. 축 로로는 그를 위해 이불을 끌어올려 주고는 잠든 소년의 얼굴을 한참 바라보며 사랑스러운 미소를 지었다. »내 심아… 네가 패체든 아니든 너는 내가 키운 아이란다. 누구도, 무슨 일도 너를 다치게 하지 못하게 하마.« 그녀는 역시 영리해서, 이번 모닥불 축하 때 리정과 단사의 표정에서 많은 것을 읽어냈지만 다만 입 밖에 내지 않았을 뿐이었다. 그녀는 작은 발로 살금살금 안방으로 걸어가 잠자리에 들었다. 이튿날, 맹로인이 대나무 지팡이를 들고 신이 나서 집 안으로 뛰어들며 외쳤다. »심아, 얼른 일어나거라, 날이 밝았고 단사가…« »이 늙은이가 아직 안 일어났는데, 맹로인 네 이놈이 감히 훔쳐보려 하다니!« 우르릉 하는 큰 소리와 함께, 심목이 게슴츠레한 눈을 뜨니 맹로인이 축 로로의 방에서 튕겨 나와 허공에 포물선을 그리며 마을 밖으로 날아가 어디로 떨어졌는지 알 수 없었다. »눈먼 할아버지도 참 대단하시네!« 심목은 감탄했다. 그 맹로인은 허공에서도 대나무 지팡이를 짚고 책상다리를 한 채 억울한 얼굴이었는데, 그대로 걷어차여 날아간 것이다. 심목은 일어나 옷을 입고 세수하고 아침밥을 지었으며, 축 로로와 함께 아침을 먹고 솥과 그릇과 국자까지 닦았는데, 그때 맹로인이 신이 나서 마을 밖에서 달려 돌아오며 외쳤다. »이 죽을 늙은이, 그 발길질이 어찌나 매서운지, 하마터면 더듬어 돌아오지 못할 뻔했네! 심아, 얼른 이리 오너라, 단사가 너에게 약을 하나 지어 주었다!« 축 로로는 얼굴빛이 좋지 않아 맹로인을 흘겨보고는 일어나 비틀비틀 떠나며 말했다. »나는 강룡성에 장사하러 간다. 맹로인, 며칠 동안 심아를 너에게 맡기마. 돌아왔을 때 그 아이의 솜털 하나라도 상해 있으면 네게만 책임을 묻겠다! 곽 영감, 곽 영감, 소 수레는 채웠는가? 파옹, 대나무 뗏목은 엮었는가?« 심목은 황급히 맹로인을 따라 단사의 점포로 갔는데, 들어서기도 전에 진한 약 냄새가 코를 찔렀다. 그리고 큰 항아리 하나가 허공에 떠 있고, 몇 마리의 주홍색 새가 그 항아리 둘레를 날고 있었는데, 깃털 사이에서 불꽃이 활활 타올라 항아리 겉면을 새빨갛게 달구었고 안에서는 부글부글 끓는 소리가 새어 나왔다. »심아, 이게 네 약이란다.« 단사는 심목이 온 것을 보고는 마지막 약재 하나를 꺼내었다. 푸른 잎사귀 하나였는데, 그것을 큰 항아리 속에 던져 넣자 그 푸른 잎이 약물에 닿는 순간 끓던 약물이 순식간에 이루 말할 수 없이 걸쭉해졌다. 단사가 손을 가볍게 휘두르자 큰 항아리가 빠르게 회전했고, 이어 항아리 안에서 쨍그랑쨍그랑 소리가 울렸다. 가득했던 약이 어느새 반쯤의 흰 약알로 변해 데굴데굴 굴러 다녔고, 약알끼리 부딪혀 쇠소리처럼 맑게 울렸다. 단사가 손을 흔들자 그 주홍색 새들은 창살을 통해 날아가 자취를 감추었다. 큰 항아리가 땅에 내려앉자 심목이 혀를 내두르며 말했다. »단사 할아버지, 오늘 이렇게 많은 단약을 먹으라는 겁니까?« »네가 그걸 다 먹으면, 너는 죽는다.« 단사가 느릿느릿 말했다. »내 이 한 솥의 약은 모두 가장 뛰어난 영약으로 달인 것이다. 비록 가장 낮은 등급의 응원단이지만, 한 알이 다른 단사의 백 알을 능가한다. 너는 한 번에 한두 알만 먹을 수 있으니 많이 먹어서는 안 된다.« 심목은 반신반의했다. 예전에도 단사는 그에게 괴상하고 기이한 약을 먹인 적이 있었는데, 그때마다 큰 사발에 가득 채워 주곤 했다. 그런데 이제 겨우 한 알이라니, 약효가 그리 강할 수 있을까? 맹로인도 좀처럼 믿지 못하고 말했다. »강호 사기꾼들이 모두 한 알이 예전의 백 알을 능가한다고 하던데, 네 약이 정말 그리 강하냐? 그래도 이 약은 제법 향기롭구나.« 단사가 음산하게 웃었다. »그럼 네가 이 한 항아리 약을 다 먹어 보겠느냐?« »심아, 한 움큼 집어서 맛을 봐라?« 맹로인이 꾀었다. 심목은 애초에 그에게 홀릴 사람이 아니어서, 다만 한 알을 집어 입에 넣었을 뿐이었다. 이 한 알의 영단이 뱃속에 들어가자, 그는 곧 뭔가 잘못되었음을 느꼈다. 배 속에서 수백 수천 마리의 화룡과 수룡, 금룡과 목룡이 강과 바다를 뒤집는 듯하여, 그의 몸은 이따금 커졌다가 작아지고 뚱뚱해졌다가 여위어졌다. 어떤 때는 몸 표면에 차가운 얼음이 맺히고, 어떤 때는 옷에서 푸른 연기가 피어올랐으며, 어떤 때는 옷에 싹이 돋고 짐승 가죽의 털이 미친 듯이 자랐고, 어떤 때는 옷이 금속 빛으로 물들어 피부마저 뻣뻣하게 굳어, 온몸이 쇠로 주조된 것만 같았다! 더 무서운 것은 때때로 온갖 증상이 한꺼번에 터져 나와 심목을 이루 말할 수 없이 괴롭혔다는 것이다. 그가 낮게 신음하며 곧바로 ‘현구삼단공’을 운용해 원기로 약효를 풀어내기 시작했다! 맹로인의 얼굴빛이 크게 변하며 소리쳤다. »단사, 네 이 응원단은 보통 응원단이 아닌 것 같구나!« »그렇다. 보통의 응원단은 네 가지로 나뉘지. 화원단, 수원단, 금원단, 목원단.« 단사가 음산하게 웃었다. »응원단은 사대 영체의 네 가지 원기 속성을 겨냥해 만들어진 것으로, 영체의 원기를 기르고 보하는 것이다. 그러나 심아의 패체 원기에는 아무런 속성이 없지. 그래서 나는 절충하는 방법을 택해 네 가지 속성의 영약을 이 한 가지 응원단으로 달였으니, 그 안에 네 가지 속성이 들어 있다. 어쩌면 패체 원기의 위력을 일깨울 수 있을지도 모른다. 이런 영단은 오직 심아의 패체 원기라야 흡수해 풀어낼 수 있다. 아까 네가 이 한 항아리 응원단을 먹었다면, 흐흐…« 맹로인은 몸을 부르르 떨었다. 네 가지 속성의 원기가 서로 충돌하니, 그가 그것을 먹었다면 아마 지금쯤 공력이 두세 할은 풀려 버렸을 터였다. 물론 이는 한 항아리 응원단을 다 먹었을 경우의 결과이고, 한 알 정도라면 그에게 아직 큰 탈은 없었다. »단사, 네가 달인 것이 대체 보약이냐 독약이냐?« 맹로인이 중얼거렸다. 그런데 갑자기 심목이 크게 외치고는 다리를 놀려 내달려, 눈 깜짝할 사이에 간 곳 없이 사라졌다. 맹로인은 걱정스러워 견딜 수 없어 말했다. »네 가지 속성이 서로 충돌하는데, 심아가 무슨 일이 생기지 않겠지?« »그는 약효를 삭히고 있는 것이니 걱정할 필요 없다.« 단사는 그렇게 말했지만 마음속으로는 역시 좀 불안했다. 어쨌든 그는 처음으로 응원단을 개량한 것이었고, 처음으로 개량한 응원단을 달여 낸 것이었으며, 처음으로 남에게 먹여 본 것이었으니, 구체적으로 약효가 얼마나 큰지, 부작용이 있는지, 먹으면 사람이 죽는지, 그 역시 마음속으로 장담할 수 없었다. 물론 이런 말은 입 밖에 낼 수 없었다. 그랬다가는 축 로로가 틀림없이 목숨을 걸고 그를 찾아올 테니까. 먼 숲속에서 심목의 울부짖는 소리가 들려왔고, 이어 나무들이 하나둘 쓰러지며 우르릉 하는 굉음이 울렸다. 단사의 눈꼬리가 파르르 떨리며 말했다. »탈은 없을 것이다, 안심하거라. 들어 보게, 지금 몹시 용맹스럽지 않은가!« 맹로인이 혀를 차며 말했다. »젊은 것은 역시 기운이 넘치는구나.« 산림 속에서 심목은 나무 사이를 나는 듯이 달리고 뛰며 주먹과 발이 번개처럼 빨랐다. 미친 듯이 주먹을 뻗고 발을 차대어 나무들을 향해 후려치고 걷어찼는데, 두 사람이 아무리 팔을 벌려도 안을 수 없는 큰 나무도 그의 주먹 세 번과 발길질 두 번만 버티다 그대