Auf dem Yongjiang trieben jetzt außer ihrem eigenen Boot noch zahllose Fischerboote, Schatzschiffe, die Erz, dunkles Gold, dunkles Eisen und dunkles Kupfer beförderten, dazu Handelsschiffe mit Waren und Passagierschiffe, die Gäste beförderten. Der Yongjiang führte reichlich Wasser und war voller fetter, wohlschmeckender Fische, weshalb auf ihm unzählige Schiffe verkehrten und auch an den Ufern zahlreiche Häfen und Kais zu finden waren. Doch nun versanken die Bergketten an beiden Ufern allmählich unter der Wasseroberfläche, und auf dem Strom trieben nur noch die Schiffe dahin. Viele von ihnen hielten an, und unzählige Menschen streckten die Köpfe über die Bordwand, um zu spähen, ohne zu begreifen, was geschehen war. Auch Kultivierte erhoben sich von den Decks in die Luft und blickten ratlos auf den Yongjiang hinab. Der Yongjiang schwebte in halber Höhe; sein über zehntausend Meilen langer Wasserlauf war nicht abgerissen, sondern floss nach wie vor durch die Lüfte, von der früh aufgegangenen Sonne beschienen, sodass er in bunt schillernden Farben glänzte. Platsch — Ein Handelsschiff voller Waren verlor das Gleichgewicht, schoss über die Wasseroberfläche hinaus und stürzte aus der Luft hinab; hilflos sank es in die Berge unter ihm, immer kleiner werdend. Erst nach einer Weile schlug es in einen Wald auf, und wieder eine Weile dauerte es, bis das Geräusch des Aufpralls die Menschen auf dem Strom erreichte, dumpf und leise. Der Eigner des Handelsschiffs war beim Sturz noch rechtzeitig herausgesprungen, und viele Kultivierte halfen, die übrigen Menschen an Bord zu retten, sodass nur wenige zu Schaden kamen. Auf einigen der staatlichen Frachtschiffe befanden sich Beamte des Jingping-Reiches, die sogleich Befehl gaben, die Kultivierten möchten Menschen retten; sie ließen die einfachen Leute von den übrigen Schiffen bergen und auf das Land unter ihnen bringen, während andere Soldaten und Beamte aus dem Yongjiang hinausflogen, hinab zu den Städten, um Hilfe zu erbitten und Turmschiffe herbeizurufen, die auf dem Yongjiang Menschen retten sollten. »Das hat nichts mit mir zu tun, schaut mich nicht an, ich war es nicht.« Shen Mu und die anderen wandten sich an den blinden Greis; der schüttelte den Kopf und sagte mit ernster Miene: »Den Yongjiang schweben zu lassen erfordert weit stärkere Zauberkraft als die meine. Einen Menschen von so gewaltiger Kraft habe ich in meinem Leben noch nie gesehen … Seht nur hinunter!« Shen Mu und die Seinen blickten alsbald hinab. Der Yongjiang war emporgehoben und in die Lüfte versetzt worden; das Wasser unter ihm hatte sich vom Erdboden gelöst. Einst war der Strom trüb gewesen, sodass man den Grund nicht sehen konnte; nun aber war der Schlamm im Flussbett gänzlich verschwunden, als hätte der Yongjiang beim Emporsteigen allein das Wasser emporgetragen und den Schlamm zurückgelassen. So war das Wasser glasklar geworden, und der Blick konnte durch die Flut hindurch das Land darunter erkennen. Alsbald sahen sie große Fische durch das Wasser gleiten, deutlich und klar, ein wundersamer Anblick. Weil der Yongjiang aus der Ödnis entsprang, barg er viele Ungeheuer: allerlei Fisch- und Wassermonster, tief im Flussbett verborgen, von den seltsamsten Gestalten. Shen Mu war seit Kindheit am Ufer des Stromes aufgewachsen und hatte allerlei Fisch- und Wassermonster gesehen, doch jetzt erblickte er viele, die er noch nie gesehen hatte. Vermutlich hatten sie sich einst tief im Flussbett verkrochen und waren nur selten an die Oberfläche gestiegen, weshalb man sie kaum zu Gesicht bekam. Jetzt aber konnte er alles im Strom erkennen, mit unvergleichlicher Deutlichkeit. Da ergriff die Menschen ein kalter Schauer: Ein unermesslich großer, langer, glitschiger Leib wand sich unter ihrem Boot hindurch, und der gewaltige Körper glitt mit der Strömung in schlängelnden Windungen nach Westen. Gewaltige Schuppen streiften den Bootsboden, das kleine Fahrzeug schaukelte einmal auf und kam wieder ins Gleichgewicht. Wie der riesige Leib dahinglitt, warf er nicht die geringste Welle auf; so sehr die Schuppen auch den Bootsboden streiften, sie beschädigten das Schiff nicht, es schwankte nur ein wenig, als hätte eine Stromschnelle gegen den Rumpf geschlagen. Es war ein Jiao-Drache von saphirblauer Farbe, an Größe ohnegleichen. Auf dem Boot gerieten die Jiao-Drachen in Aufregung; einige kletterten Shen Mu auf den Hals, andere steckten ihre Köpfe unter seine Achseln und spähten hervor. »Maha! Maha!«, riefen mehr als zehn Jiao-Drachen dem Strom entgegen. Platsch. Ein ungeheurer Kopf hob sich aus dem Wasser, musterte sie neugierig und tauchte dann wieder unter, um in die Ferne zu schwimmen; wo er vorüberkam, wichen die Wassermonster des Yongjiang eilig zurück. Manche großen Fische erschraken so sehr, dass sie auf der Flucht aus dem Wasser emporschossen und dann mit flatternden Flossen aus der Luft hinabstürzten. Alsbald ging ein Regen von Fischen über den Himmel nieder; gewiss würde dieser Fischregen die einfachen Leute da unten mehr als zehn Tage lang beschäftigen. Doch was die Leute noch weit mehr beschäftigen dürfte, war wohl dies, dass der Yongjiang in den Himmel gefahren war! »Dieser Jiao-Drache ist ja ungeheuer groß …« Shen Mu erschrak zutiefst: Dieser saphirblaue Wasser-Jiao war noch weit gewaltiger als die Jiao-Drachen auf seinem Boot in ihrer vollständigen Gestalt, mehr als zehnmal größer! Die Kraft dieses saphirblauen Jiao-Drachen mochte sogar über Huanlong-Jun stehen; wer wusste, ob er von ihm aufgezogen oder von irgendwoher herbeigeholt worden war. »Das ist ein Wasser-Jiao, der die göttliche Stufe erreicht hat; seine Herrschaft über das Wasser ist ungemein stark, geradezu furchterregend stark.« Der blinde Greis blickte mit ernster Miene nach Westen und sagte mit heiserer Stimme: »Ich sehe einen Menschen, dessen Körper ganz mit Schuppen bedeckt ist, von höchst seltsamer Gestalt; er befehligt diesen Jiao-König-Gott und lässt ihn den Yongjiang emporheben.« Shen Mu stockte einen Augenblick und sagte: »Sollte es Huanlong-Jun aus dem Himmel droben sein, der gekommen ist, die Drachenader zu bändigen? Ich habe ihn einst gesehen, wie er einen Strom versetzte.« Der blinde Greis umklammerte seinen Bambusstab, sein Gesicht zeigte Bestürzung: »Solch gewaltige Zauberkraft ist wahrlich erstaunlich. Der Kerl wird die Kraft des Jiao-König-Gottes nutzen, um seine eigene Macht bis zum Äußersten zu steigern … Nein, mit diesen paar Jiao-Drachen allein lässt sich der Yongjiang nicht emporheben; er hat auch die Kraft des Yongjiang selbst genutzt!« Shen Mu setzte die Kunst des neunfachen Himmelsblicks ein und spähte stromaufwärts; doch seine Kunst öffnete sich noch immer nur bis zur Stufe des Danxiao-Himmelsauges, und so konnte er den mittleren Abschnitt des Yongjiang nicht erblicken. Huanlong-Jun befand sich wohl im mittleren Abschnitt des Yongjiang; wollte man den Strom emporheben, war die Mitte der beste Ort, um Kraft zu entfalten. Nach allem, was Shen Mu von Huanlong-Jun wusste, besaß dieser nicht die Macht, den Yongjiang emporzuheben; er musste sich der Kraft des Jiao-König-Gottes bedienen. Wahrscheinlich hatte er an der Mündung des Yongjiang den Jiao-König-Gott gebeten, den Strom zu heben, während er an anderen Stellen Jiao-Drachen aussetzte, die Wind und Wogen entfachten und den Yongjiang Stück für Stück emportrugen. Huanlong-Jun war ein Meister der Drachenader-Künste und verstand es, die Kraft der Drachenadern zu wecken; außer dem Jiao-König-Gott hatte er wohl auch andere Jiao-Drachen herbeigerufen, und vor allem hatte er zweifellos die Kraft der Drachenader selbst aufgerufen, um mit der eigenen Macht der Yongjiang-Drachenader diesen Strom, der sich über zehntausend Meilen erstreckte, emporzuheben und in die Lüfte zu schleudern. Der Yongjiang war uralt; schon in der Kaihuang-Ära war er eine Drachenader gewesen und barg unzählige Geheimnisse. Die Drachenader dieses großen Stromes war wohl beinahe gereift und im Begriff, sich in einen Drachen zu verwandeln. Die Kraft der Yongj