Wei Zhao wollte sich gerade verabschieden, da zeigte sich auf Jin Buhuans Gesicht jählings ein Ausdruck, als hätte er etwas sagen wollen und es sich dann doch verkniffen.

Wei Zhao hob eine Braue: »Bruder Jin hat da wohl etwas?«

Jin Buhuan wog seine Worte ab: »Die Akademie des Gottes der Sünde – hat der junge Herr Lin vielleicht schon einmal davon gehört?«

Wei Zhao blinzelte: »Gehört wohl, doch weiß ich nicht viel darüber.«

Unter all den Akademien der Götter ist die Akademie des Gottes der Sünde eine recht eigenartige Erscheinung.

Zwar ist ihre Stärke insgesamt nicht so überragend wie die der Akademie des Hauptgottes, und sie verfügt auch nicht über solch einen Reichtum wie die Akademie des Gottes des Reichtums …

Xia Zihan nickte natürlich zustimmend; nach dem Mittagessen wies die Frau des Hauses Zeng den Hauptverwalter Lü an, das Neujahrsessen ganz im Hof des Vorderhauses aufzutischen – sie und Xia Zihan würden das Neujahrsfest gemeinsam mit allen begehen.

Nur konnten sie in dieser Sache nichts tun als daneben zu sitzen und sich zu sorgen; am Ende mussten es doch der älteste Sohn und Jun Rongfan unter sich ausmachen.

So sehr er sich über das Lob und die Wertschätzung freute, so spürte Harry doch, ehrlich gesagt, wie sich mit diesen Worten etwas Gewaltiges klirrend auf seine Schultern senkte.

Dies war der Verwalter in Mubais Haus; früher hatte sie ihn gewiss gekannt, und so geriet sie mit dieser Bemerkung weder ins Gedächtnisloch noch in die Verlegenheit, Erklärungen abgeben zu müssen.

Der Wettkampf begann; vielleicht um die Spannung zu steigern, war die Reihenfolge der Kämpfe vom Schwachen zum Starken geordnet, und das Duell der Meister der Nord- und der Südgruppe war eigens auf den Schluss gelegt worden.

He Zheng, dem man die Pfote ins Gesicht gedrückt hatte, packte sie mit der Hand, zog die Braue leicht empor und lächelte kalt.

Dieser Guo Laowu war von lebhaftem, sprunghaftem Wesen und dazu gewitzt; als Chu Yuexi noch da war, hatte er sich mit ihr am besten verstanden und bei allem, was geschah, ihren Winken blind gehorcht.

Man hörte nur, wie Qian Yaling dies sagte; sie fuhr die Wachen an, stemmte die Hände in die Hüften, reckte die Brust heraus und hob den Kopf, das Gesicht voller Hochmut.

Ma Qiaoyan stöhnte auf und fluchte: »Ich habe wirklich keine Lust, mich in so etwas einzumischen – sei’s drum!« Damit wählte sie die Nummer. Vielleicht war ich überempfindlich, oder besser gesagt: Bei allem, was mit Li Yi zusammenhing, war ich stets überempfindlich. Ich hörte, wie Li Yi mich in hellem Aufruhr fragte, ob mir etwas zugestoßen sei.

Bei diesen Worten nahm Tang Dajuns Miene etwas Grimmiges an, als hätte er die Sache, damals von Lan Fei abgewiesen worden zu sein, bis heute nicht verwunden.

Li Yuguo war anfangs doch so zuvorkommend zu ihm gewesen – warum war er binnen weniger Monate so erbarmungslos geworden, hatte ihn nicht nur nicht gefördert, sondern ihm sogar nach dem Leben getrachtet? Kehrte er nun zurück, so war nichts mehr da.

Im weiten Empfangssaal von Shenghua saßen die Vertreter zweier Seiten – auf der einen die Abgesandten von Dongsheng, auf der anderen die von Shenghua –, und auf dem großen Schreibtisch lagen die Unterlagen für die bevorstehende Vertragsunterzeichnung bereit.

Nachdem sie die Lage der Long-Gruppe einigermaßen stabilisiert hatte, kehrte Shen Rui in die Villa der Familie Long zurück; in diesen Tagen hatte sie stets hier gewohnt, war jedoch nach wie vor keusch und rein geblieben und von Long Feng unberührt.

»Ach«, seufzte Wu Mei leise, ohne dass die anderen es bemerkten; aus seiner rechten Hand rann langsam Blut, seine rechte Hand zitterte unablässig, und Wu Meis Gesicht war um einiges blasser geworden.

Dies war die Entfernung, aus der man Ling Lan jederzeit unterstützen konnte; Lin Huanle sah es und bekundete stillen Beifall.

In einem dichten Wald, einige hundert Meilen von der Höhle entfernt, floh in wilder Hast ein Ungetüm von über zehn Metern Höhe, auf dessen gewaltigen Schultern neun Köpfe saßen; an seinem Leib klafften mehrere bis auf den Knochen reichende Wunden, aus denen das Blut in Strömen rann.

Der Regen verschwamm die Sicht, und die Reihen der Teufelssoldaten, die er sah, wirkten dadurch nur noch grauenerregender: im Regenvorhang die verschwommenen eisernen Teufelsmasken, unbezwingbar wie Ochsenteufel und Pferdeköpfe; die zu einer Mauer aus Klingen aufgereihten Langstangenklingen glichen Bannern, die Seelen herbeizurufen, Ruten, die das Leben einfordern.

Gemessen an jenem Faustabdruck war Lu Feis Faust so unscheinbar, so unverhältnismäßig klein – und doch hielt sie ihn wahrhaftig auf.

Um drei Uhr dreißig nachts brach Tang Deguan endlich zusammen und gab nach; er verriet, wo im Haus das Bargeld versteckt lag.

Sogleich sammelte sich in Wan Juns rechter Hand die Zauberkraft, lodernde Flammen brachen aus seinen beiden Händen hervor, und an seinem Leibe begann eine Aura aufzusteigen, die der eines Himmelsmeisters nahezu gleichkam.