»Wie konnte Mu Ping sterben?« Die Mutter war noch immer nicht wieder zu sich gekommen, trauerte noch immer um den Tod von Tante Ping'er und hatte nicht recht gehört, was Shen Mu da sagte. Was in jener Zeit geschehen war, in der Mu Ping Shen Mu von Youdu in die Huangxu gebracht hatte, davon wusste Shen Mu nichts, und auch Großmutter Zhu und die anderen wussten es nicht; sie wussten nur, dass die Frau, als sie Shen Mu an das Flussufer brachte, schon lange tot gewesen war und allein kraft eines zurückgebliebenen Willens Shen Mu unbedingt an einen sicheren Ort bringen wollte. Als Shen Mu sie vor dem Mishui-Pass wiedersah, war sie zu einer weiblichen Wasserleiche geworden; sie hörte, wie Shen Mu zu ihr sprach: Ich bin groß geworden, ich habe überlebt — erst da schwand ihr zurückgebliebener Wille, sie sank auf den Grund des Wassers, endgültig ohne jede Sorge. Von Youdu bis zur Huangxu war Shen Mu damals ein Säugling von zwei, drei Monaten gewesen, ohne Erinnerung; der Weg war nicht eben weit, und doch musste es in dieser Zeit ein Gemetzel gegeben haben, von dem niemand wusste — jemand hatte versucht, Shen Mu an einem Ort, den Tubo nicht sehen konnte, zu rauben oder auszulöschen. Doch leider konnte Mu Ping nun nicht mehr mit eigenen Worten erzählen, was ihr in jener Zeit widerfahren war. »Mutter, ich werde selbst die Seele von Tante Ping'er finden; wo immer ihr Geist auch weilt, ich werde sie zurückholen.« Shen Mu lächelte und tröstete seine Mutter: »Dein Sohn verfügt inzwischen über einige Fähigkeiten und kennt viele Leute. Selbst wenn Tante Ping'ers Seele zerstoben ist, selbst wenn ihr Geist von jemandem niedergehalten wird, werde ich sie gewiss erretten können. Mutter, der Bruder ist auch hier, der Bruder möchte dich unbedingt sehen.« »Der Bruder?« Prinzessin Zhen war verwirrt und sah Shen Mu besorgt an. Shen Mu lachte: »Ja, der Bruder. Als ich geboren wurde, war es der Bruder, der dich in Youdu beschützt hat. Ich rufe ihn heraus.« Plötzlich wurde Shen Mus Körper reglos; er stand da und rührte sich nicht. »Fengqing?« Prinzessin Zhen geriet in Panik und rief wieder und wieder: »Fengqing! Was ist mit dir?« Auf dem Shenzi-Kontinent hatte das Großkopf-Baby die Arme vor der Brust verschränkt, den Kopf zur Seite gedreht und die beiden kleinen pummeligen Beine übereinandergeschlagen: »Ich gehe nicht! Die Mutter fürchtet sich vor mir!« Shen Mu ging um ihn herum, trat vor ihn und lachte: »Du als großer Bruder hast noch immer das Gemüt eines kleinen Kindes. Sei nicht albern — wolltest du die Mutter nicht längst wiedersehen? Dies ist eine seltene Gelegenheit.« »Ich gehe nicht!« Das Großkopf-Baby drehte den Kopf auf die andere Seite. »Die Mutter mag dich lieber, mich mag sie nicht. Ich bin aufgelesen, du bist ihr leibliches Kind! Ich gehe nicht!« Chihuang dachte: »Du kleiner Dickwanst, wenn du nicht gehst, dann geh eben nicht — aber könntest du zuerst von mir heruntersteigen? Du hältst mich lange genug nieder!« Er wurde vom Großkopf-Baby auf dessen Hintern sitzend niedergehalten, das Gesicht zum Boden gewandt, unfähig, sich zu rühren. Und in der Ferne versteckte sich der Avatar des Tiangong mit den weißen Brauen und dem weißen Bart hinter dem Shenzi-Gebirge und streckte den Kopf hervor, um zu spähen. Shen Mu lachte: »Wir sind ein Leib, warum sollte ich der leibliche sein und du der aufgelesene? Sei nicht albern, geh und sieh die Mutter. Die Mutter wartet schon ungeduldig; wenn du nicht gehst, dann gehe ich hinaus.« Das Großkopf-Baby erhob sich eilig und stürmte zum Himmel hinaus: »Na gut, dann sehe ich sie eben!« Als Chihuang sah, dass er fort war, raffte er sich eilig auf und klopfte den Staub von seinem Gewand — obwohl da gar kein Staub war; es war reine Gewohnheit. Auf der anderen Seite kam der Tiangong-Avatar eilig herbeigelaufen, warf einen Blick auf Shen Mu und schüttelte den Kopf: »Du bist verloren, du bist verloren. Du hast den großen Dämonenkönig hinausgelassen, du wirst deinen Leib nicht zurückerobern! Du bist erledigt, Bürschchen!« Shen Mu lachte: »Tiangong, das ist mein Bruder, wir sind eines Blutes, eines Atems ...« Der weißbärtige Alte blies vor Zorn den Bart und riss die Augen auf: »Weißt du überhaupt, dass der Großkopfjunge schon verdorben ist? Von wem hat er es gelernt? Von dir, Bürschchen! Wenn er erst draußen ist, wird er dich gewiss versiegeln und uns drei hier einsperren!« Shen Mus Miene veränderte sich leicht: »Mein Bruder würde das nicht tun ...« Draußen war Prinzessin Zhen von Unruhe erfüllt; da stieß Shen Mu plötzlich einen trüben Atem aus, und sie sah, wie der Leib ihres Sohnes prasselnd anschwoll, immer höher und größer wurde, während das Alter rückwärts lief, bis er sich vor ihr allmählich in einen weiß und rundlichen, dicken kleinen Burschen verwandelte. Shen Mus Gewand war ein Schatz, den Yu Zhaoqing geschmiedet hatte; es wuchs mit dem Leib, doch an diesem dicken Burschen saß es so prall und schlaff, dass es ein wenig lächerlich wirkte. Prinzessin Zhen war ganz benommen und starrte wie betäubt auf die Verwandlung ihres Sohnes, unfähig, wieder zu sich zu kommen. »Mutter, warte einen Augenblick!« Der dicke kleine Bursche löste in heller Aufregung die beiden Taotie-Beutel ab und wühlte darin herum; plötzlich leuchteten seine drei Augen auf, er zog ein Weidenblatt hervor und klebte es sich mit einem Klatschen auf die Stirn, das Gesicht voller Freude: »Böser kleiner Bruder, jetzt kommst du nicht mehr heraus!« Auf dem Shenzi-Kontinent versuchte Shen Mu gerade, aus diesem Himmel und dieser Erde hinauszufliegen und seinen Leib zurückzuerobern, als plötzlich am Himmel die Adern des Weidenblatts erschienen; der große Buddha erstrahlte ringsum in hellem Licht, sein eigener Atem verband sich mit dem Weidenblatt und versiegelte Himmel und Erde. Shen Mu erstarrte: »Ich ... Bruder ...« »Du bist erledigt!«, schrie der weißbärtige Alte außer sich vor Zorn. »Du hast ihn verdorben, du bist erledigt, und wir sind es auch!« Shen Mu blinzelte, in seinen Augen lag nichts als Ratlosigkeit. Chihuang sagte dumpf: »Ich finde es eigentlich ganz erträglich. Wenigstens wird uns dieser Shen Mu nicht bei jeder Gelegenheit verprügeln.« »Mutter! Ich bin zurück!« Aufgeregt klatschte das Großkopf-Baby in seine kleinen pummeligen Hände und bat um eine Umarmung, doch da merkte es, dass sein Körper zu groß war, um die Mutter zu umfassen, und schrumpfte eilig wieder. Prinzessin Zhen hielt wie benommen diesen Säugling von nur zwei, drei Monaten im Arm — ein Kind gerade in dem Alter, in dem sie Shen Mu einst das Jadeamulett um den Hals gehängt und ihn aus Youdu hinausgeschickt hatte. Doch all dies erschien so absurd. Ein sanfter Ausdruck trat auf ihr Gesicht; sie empfand diesen Augenblick wie eine Gunst des Himmels, eine Entschädigung, die ihr vergönnte, die Kindheit ihres Sohnes zu sehen. Just in diesem Moment kehrten der linke Vizeminister und die anderen zurück, die eben zum Fischen und Froschfangen gegangen waren, und starrten wie erstarrt auf das Kind in Prinzessin Zhens Armen. Als das Großkopf-Baby die Fische und Kröten sah, die sie trugen, geriet es in Aufregung, sprang aus dem Arm der Mutter und kroch, die kurzen Beinchen und Ärmchen in Bewegung, in rasender Eile auf sie zu. »Leckerbissen!« Das Kind wurde immer größer, packte den linken Vizeminister mit einem Griff, und sein Mund öffnete sich, halb so groß wie der Himmel, bereit, den Vizeminister samt Fischen und Kröten in sich hineinzuschlingen. Von draußen kamen auch die Dorfmädchen herbei, mit Gemüse und Obst, und sie hatten einen Federkronen-Fasanendrachen gefangen; sie starrten wie erstarrt auf diese Szene. »Gack!« Der Federkronen-Fasanendrache fiel in Ohnmacht. Schon schien es, als würde der linke Vizeminister verschlungen, da ertönte Prinzessin Zhens sanfte Stimme: »Fengqing, du darfst nicht fressen.« Das Großkopf-Baby zögerte, musste den Vizeminister schließlich absetzen und warf dem zu Stein erstarrten Mann einen wehmütigen Blick zu, dann sagte es mit heller Stimme: »Seit über zwanzig Jahren nicht gesehen, un