« Comment Mu Ping pourrait-elle être morte ? »

Sa mère n'était pas encore revenue à elle ; accablée par la mort de tante Ping'er, elle n'avait pas bien entendu ce que disait Shen Mu.

Ce qui s'était passé durant tout le temps où Mu Ping avait emmené Shen Mu de Youdu jusqu'aux Ruines désolées, Shen Mu n'en savait rien ; la vieille Zhu et les autres non plus. Ils savaient seulement que cette femme, lorsqu'elle avait déposé Shen Mu au bord du fleuve, était morte depuis longtemps déjà, et que seule une obsession tenace, ultime vestige de son être, l'avait contrainte à conduire Shen Mu jusqu'en un lieu sûr.

Devant la passe de Mishui, Shen Mu l'avait revue : elle s'était changée en cadavre de femme au fil de l'eau. Quand elle l'entendit lui dire qu'il avait grandi, qu'il avait survécu, son obsession se dissipa enfin ; elle sombra au fond de l'eau, délivrée de tout souci.

De Youdu aux Ruines désolées, Shen Mu n'était alors qu'un nourrisson de deux ou trois mois, sans mémoire ; le trajet n'était pas si long, mais il avait dû s'y livrer des combats ignorés de tous : quelqu'un avait tenté, là où Tu Bo ne pouvait le voir, de lui ravir Shen Mu ou de l'effacer.

Hélas, Mu Ping ne pouvait plus raconter elle-même ce qu'elle avait enduré alors.

« Mère, j'irai moi-même chercher l'âme de tante Ping'er ; où que se trouve son esprit, j'irai la quérir et la ramener. »

Shen Mu sourit pour rassurer sa mère : « Votre fils a aujourd'hui quelque talent, et il connaît bien des gens. Même si l'âme de tante Ping'er s'est dispersée aux quatre vents, même si son esprit a été scellé par quelqu'un, je saurai la sauver. Mère, mon frère est ici lui aussi ; il désire ardemment vous revoir. »

« Ton frère ? »

La princesse Zhen, perplexe, regarda Shen Mu avec inquiétude. Shen Mu sourit : « Oui, mon frère. À ma naissance, c'est lui qui, à Youdu, a protégé notre mère. Je vais le faire sortir. »

Soudain, le corps de Shen Mu se figea ; il se tint là, immobile.

« Fengqing ? »

La princesse Zhen s'affola et l'appela à plusieurs reprises : « Fengqing ! Qu'as-tu ? »

Sur le continent de Shen, l'enfant à grosse tête croisa les bras sur sa poitrine, détourna la tête et noua ses deux petites jambes potelées : « Je n'irai pas ! Mère a peur de moi ! »

Shen Mu fit le tour pour se placer devant lui et sourit : « Toi, le grand frère, tu as encore des caprices d'enfant. Cesse de bouder : ne voulais-tu pas revoir notre mère depuis longtemps ? Voilà une occasion rare. »

« Je n'irai pas ! »

L'enfant détourna la tête de l'autre côté : « Mère t'aime davantage, elle ne m'aime pas. Moi, on m'a ramassé ; toi, tu es né d'elle ! Je n'irai pas ! »

L'Empereur Rouge, par la pensée : « Eh, le petit gros, si tu ne veux pas y aller, soit ; mais pourrais-tu d'abord descendre de sur moi ? Il y a bien longtemps que tu me réprimes ! »

Il gisait sous les fesses de l'enfant à grosse tête, le visage contre terre, incapable de bouger.

Au loin, la projection du Seigneur du Ciel, aux sourcils et à la barbe blancs, se cachait derrière les monts de Shen et passait la tête pour observer.

Shen Mu sourit : « Nous ne faisons qu'un ; pourquoi serais-tu ramassé et moi né d'elle ? Cesse de bouder, va voir notre mère. Elle s'impatiente ; si tu n'y vas pas, c'est moi qui sortirai. »

L'enfant se leva précipitamment et s'élança vers le ciel : « Eh bien, j'y vais ! »

Voyant qu'il partait, l'Empereur Rouge se releva en hâte et épousseta ses vêtements — il n'y avait en vérité aucune poussière ; c'était pure habitude.

De l'autre côté, la projection du Seigneur du Ciel accourut en hâte, jeta un œil à Shen Mu et secoua la tête : « Tu es perdu, perdu. Tu as lâché le grand roi-démon ; tu ne pourras plus reprendre ton corps ! C'en est fait de toi, mon garçon ! »

Shen Mu sourit : « Seigneur du Ciel, c'est mon frère ; nous sommes du même sang, unis comme les branches d'un même arbre… »

Le vieillard à la barbe blanche, furieux, en soufflait dans sa barbe et roulait des yeux : « Sais-tu que le petit à grosse tête a déjà mal tourné ? Et de qui l'a-t-il appris ? De toi, garnement ! Une fois dehors, il te scellera à coup sûr et nous enfermera tous les trois ici ! »

Le visage de Shen Mu se rembrunit légèrement : « Mon frère ne ferait pas cela… »

Au-dehors, la princesse Zhen était en proie à l'inquiétude, quand soudain Shen Mu exhala un souffle trouble : le corps de son fils se mit à enfler dans un crépitement, sa taille croissait, grandissait, tandis que son âge, lui, allait à rebours ; peu à peu, sous ses yeux, il devint un gros garçon blanc et dodu.

Les vêtements de Shen Mu étaient un trésor forgé par Yu Zhaoqing, qui grandissait avec le corps ; mais sur ce gros garçon dodu, ils semblaient boursouflés et quelque peu ridicules.

La princesse Zhen, hébétée, contemplait fixement la métamorphose de son fils, sans pouvoir revenir à elle.

« Mère, attendez un instant ! »

Le gros garçon, tout excité, retira ses deux sacs taotie et fouilla dedans ; soudain ses trois yeux s'illuminèrent : il en tira une feuille de saule et, d'un claquement, se la colla sur le front, radieux : « Mauvais petit frère, te voilà enfermé ! »

Sur le continent de Shen, Shen Mu tentait de s'envoler hors de ce monde pour reprendre son corps, quand soudain les nervures de la feuille de saule apparurent dans le ciel ; le grand Bouddha resplendit de toutes parts, son souffle se lia à la feuille de saule et scella le ciel et la terre.

Shen Mu, figé : « Mon… frère… »

« C'en est fait de toi ! »

Le vieillard à la barbe blanche, hors de lui : « Tu l'as perverti ! C'en est fait de toi, et de nous aussi ! »

Shen Mu cligna des yeux, le regard vide.

L'Empereur Rouge, d'une voix sourde : « Moi, je trouve cela plutôt supportable : au moins, ce garnement de Shen Mu ne nous rouera pas de coups à tout propos. »

« Mère ! Je suis revenu ! »

L'enfant à grosse tête, tout excité, tendit ses petites mains potelées vers la princesse Zhen, quémandant un câlin ; mais il s'aperçut que son corps était trop grand pour l'étreindre, et se hâta de le rapetisser.

La princesse Zhen, égarée, serra dans ses bras ce nourrisson de deux ou trois mois — l'âge qu'avait Shen Mu lorsqu'elle lui avait passé le jade au cou et l'avait fait sortir de Youdu.

Mais tout cela était si absurde.

Une tendresse parut sur son visage : elle eut le sentiment que cet instant était une faveur du Ciel, une compensation qui lui permettait de revoir son fils au temps de sa petite enfance.

À cet instant précis, le vice-ministre de gauche et les autres, partis pêcher du poisson et attraper des grenouilles, revinrent et regardèrent fixement le nourrisson dans les bras de la princesse Zhen.

En voyant les poissons et les crapauds qu'ils portaient, l'enfant à grosse tête s'excita, bondit des bras de sa mère et, de ses petites jambes et de ses petits bras courts, se précipita vers eux en rampant à toute vitesse.

« De quoi manger ! »

L'enfant grandissait de plus en plus ; il empoigna le vice-ministre de gauche d'une seule main, ouvrit une gueule large comme la moitié du ciel et s'apprêta à y envoyer le vice-ministre avec les poissons et les crapauds.

Survint alors un groupe de villageoises, portant des légumes et des fruits, ayant aussi capturé un dragon-faisan de feu à huppe de plumes ; elles restèrent figées devant ce spectacle.

« Glou-glou ! » Le dragon-faisan de feu à huppe de plumes s'évanouit.

Comme le vice-ministre de gauche allait être englouti, la voix douce de la princesse Zhen se fit entendre : « Fengqing, on ne mange pas. »

L'enfant à grosse tête hésita, puis reposa le vice-ministre de gauche ; il jeta un regard plein de regret à cet homme changé en statue, et dit d'une petite voix claire : « Vingt ans et plus sans se voir, l'oncle est devenu bien vigoureux, sa chair doit être ferme et élastique sous la dent… Tante Juan'er, un câlin — »

Il se jeta dans les bras d'une villageoise ; la tante Juan'er le serra, hébétée, le corps tremblant.