「沐萍がどうして死んだ？」母はまだ我に返らず、萍児姨の死を悲しみ続けていて、沈牧が何を言っているのか聞き取れていなかった。沐萍が沈牧を連れて幽都から荒墟へ入るまでの間に、いったい何があったのか。沈牧はそれを何ひとつ知らず、祝姥姥たちも知らなかった。ただ、あの女が沈牧を江のほとりへ送り届けた時には、すでに久しく息絶えていたこと、残された執念だけで、沈牧を必ず安穩な地へ送り届けようとしていたことだけを知っている。沈牧が密水關の前で再び彼女に会った時、彼女は水中の女屍と化していた。沈牧が「私は大きくなった、生き延びた」と言うのを聞いて、彼女の執念はようやく消え、水底へ沈み、未練はすっかり断たれた。幽都から荒墟まで、当時の沈牧はまだ二三か月の赤子で、記憶もない。その道のりは遠いとは言えないが、その間には必ず人知れぬ殺し合いがあったはずだ。誰かが土伯の目の届かぬところで沈牧を奪い去ろうと、あるいは抹殺しようとしたのだ。惜しいかな、沐萍はもう自らその間の遭遇を語ることはできない。「母上、私が必ず自分の手で萍児姨の魂を探し出します。彼女の魂魄がどこにあろうと、必ず連れ戻してまいります」沈牧は顔に笑みを浮かべ、母を慰めて言った。「私も今では少しは腕があり、知り合いもたくさんいます。たとえ萍児姨の魂が飛び散っていようと、その魂魄が誰かに鎮圧されていようと、必ず救い出してみせます。母上、兄もここにいます。兄はあなたに会いたがっています」「兄？」珍王妃は少し戸惑い、案じるように沈牧を見つめた。沈牧は笑って言った。「兄です。生まれた時、幽都で母上を守ってくれたのは兄です。呼び出します」沈牧の身体はふいに動きを止め、そこに立ったまま微動だにしなくなった。「鳳青？」珍王妃は慌てて、続けざまに呼びかけた。「鳳青！どうしたの？」沈字大陸の中、大頭娃娃は両腕を胸の前で組み、頭を横へねじり、二本の小さな太い脚を組み合わせて言った。「行かない！母上は俺が怖いんだ！」沈牧は彼の前へ回り込み、笑って言った。「兄貴というものなのに、まだ子どもの癇癪か。駄々をこねるな、お前はずっと前から母上に会い直したいと思っていただろう？今回こそ得がたい機会だ」「行かない！」大頭娃娃は頭を反対側へねじった。「母上はお前のほうが好きで、俺のことは好きじゃない。俺は拾われた子で、お前は実の子だ！行かない！」赤皇の思維が言った。「そこの小太り、行かぬなら行かぬでよいが、まず俺の上から降りてくれぬか？もう十分に長く俺を鎮圧している！」彼は大頭娃娃に尻の下に敷かれ、顔を地面に向けたまま身動きできなかった。そして遠くでは、白い眉と白い鬚の天公の分身が沈字山脈の陰に隠れ、首を伸ばして窺っていた。沈牧は笑って言った。「俺たちは一体のものだ。なぜ俺が実の子でお前が拾われた子なんだ？駄々をこねるな、母上に会ってこい。母上が待ちくたびれている。行かないなら、俺が出ていくぞ」大頭娃娃は慌てて立ち上がり、天の外へと突き進みながら言った。「会ってやる！」赤皇の思維は彼が去ったのを見て、慌てて起き上がり、身についた塵を払った——実のところ塵などない、癖のようなものだ。もう一方では天公の分身が慌てて駆け出し、沈牧をじろりと見て、首を振って言った。「お前は終わりだ、終わりだぞ。大魔王を外へ放してしまった、もう肉身を取り戻せん！お前は終わりだ、小僧！」沈牧は笑って言った。「天公、あれは私の兄です。私たちは同気連枝……」「大頭の小僧はもう悪を覚えたのだ、分かっているか？誰に習った？お前という小僧にだ！彼は外へ出たら、必ずお前を封印し、我々三人ともここに閉じ込めるに違いない！」白鬍子の老人は怒りで鬚を吹き上げ目を剥いた。沈牧の顔色がわずかに変わった。「兄はそんなことはしません……」外では、珍王妃が胸を騒がせていると、ふいに沈牧が濁った息を吐き出した。見れば、わが子の肉身がぱちぱちと膨れ上がり、体はますます高く、ますます大きくなっていくのに、年齢は逆に若返っていき、やがて彼女の目の前で、白くふくよかな大きな胖せた小僧へと変わった。沈牧の衣は羽曌青が煉じた宝物で、肉身が大きくなるにつれて大きくなるが、この大きな胖せた小僧に着せると、ぶかぶかとしてどこかおかしかった。珍王妃は茫然自失となり、呆然と息子の変化を見つめ、我に返ることができなかった。「母上、ちょっと待っていて！」大きな胖せた小僧は興奮して二つの饕餮袋を外し、あちこち探し回り、ふいに三つの目が輝くと、柳の葉を一枚つまみ出し、ぱちんと自分の額に貼りつけ、満面の笑みを浮かべた。「悪い弟よ、もう出られまい！」沈字大陸の中、沈牧はこの天地から飛び出し、肉身を取り戻そうとしていたが、ふいに空に柳の葉の紋理が現れ、大仏は全身から光を放ち、自らの気息を柳の葉と結びつけ、天地を封印した。沈牧は呆然とした。「俺は……兄は……」「お前は終わりだ！」白鬍子の老人は怒り狂って言った。「お前が彼を悪くした、お前は終わりだ、我々も終わりだ！」沈牧はまばたきした。その目は茫然としていた。赤皇はくぐもった声で言った。「俺はむしろ悪くないと思うぞ。少なくとも沈牧の小僧は、やたらと俺たちを殴ったりはせんからな」「母ちゃん！帰ったぞ！」大頭娃娃は興奮して珍王妃に向かって小さな太い手をぱちぱちと叩き、抱っこをねだったが、自分の体が大きすぎて母を抱えきれないと気づき、慌ててまた体を縮めた。珍王妃は戸惑いながら、このわずか二三か月の赤子を抱いた。この赤子は、自分が玉佩を沈牧の首に掛けて幽都から送り出した時の年齢のようだった。ただ、このすべてがあまりに荒唐無稽に思えた。彼女は優しい表情を浮かべ、この瞬間は天の恵みのように思えた。償いを得て、息子の幼い日々を見ることができたのだと。ちょうどその時、先ほど魚を捕り蛙を捕まえに行った左侍郎たちが戻ってきて、呆然と珍王妃の腕の中の赤子を見つめた。大頭娃娃は彼らが手に提げている魚と蟇蛙を見て、興奮し、母の腕から飛び降り、短い脚と短い腕をいっしょに動かして、彼らへと猛スピードで這っていった。「うまいものだ！」娃娃はますます大きくなり、左侍郎をひとつかみに掴み、口を開けた。その大きさは空の半分ほどもあり、左侍郎を魚や蟇蛙もろとも口の中へ運び込もうとしていた。外からはまた村の女たちが歩いてきて、野菜や果物を携え、翎冠火雉龍を一羽捕まえていた。彼女たちは呆然とこの光景を見つめた。「がくり！」翎冠火雉龍は気を失った。左侍郎が今にも呑み込まれようとしたその時、珍王妃の優しい声が響いた。「鳳青、食べてはだめ」大頭娃娃は少し迷い、仕方なく左侍郎を下ろし、すでに木偶のように呆然としている左侍郎を名残惜しげに一瞥して、あどけない声で言った。「二十余年ぶりだね、おじさんはとても雄々しく育って、きっと歯ごたえがあって弾力があるんだろうな……娟児姨、抱っこ——」彼は一人の村の女の胸へ飛び込んだ。娟児姨は棒のように彼を抱き、体を震わせていた。大頭娃娃はそっと娟児姨の顔を舐め、目に凶光を宿した。娟児姨は身動きできなかったが、ちょうどその時、大頭娃娃は体がふわりと軽くなったのを感じ、珍王妃に抱きかかえられて奪い取られた。沈鳳青は狡猾に目をしばたたき、母を見て、親指を自分の口に突っ込み、いやいやと短い腕と脚を振り回した。珍王妃は愛おしむ表情を浮かべ、彼の額に口づけし、身動きできずにいる一同に向かって笑いかけた。「私たち母子の再会は大きな喜び事です。あなたたちは食事の支度をしてきなさい」一同はみな神祇ではあったが、この幽都の小覇王を前にするとやはり胸に怯えが湧き、おどおどと食事の支度に向かった。珍王妃は腕の中の赤子をあやし、母子は和やかに時を過ごした。やがて食事が整ったが、一同は食卓に着く勇気もなく、傍らに立って震えていた。大頭娃娃が一同をちらりと見ると、一同は慌てて席に着いた。娃娃はまた笑みを浮かべた。珍王妃が息子に食べさせると、沈鳳青はおとなしく食事をとり、たいそう嬉しそうに言った。「魂の味がしないから、あまり甘くはないけど、母ちゃんが食べさせてくれるからうまい」食事が終わると、珍王妃は彼を抱き、柔らかな子守唄を口ずさんで寝かしつけた。大頭娃娃はいやいやと声を上げ、手足をばたつかせていたが、しばらくすると深く眠りに落ちた。珍王妃は手を上げ、そっと息子の頬を撫で、見とれていた。彼女はためらいにためらった末、それでも指を、第三の目を覆う柳の葉の上に置いた。まさにその時、腕の中の娃娃が目を開き、黒く澄んだ瞳で彼女を見た。「母ちゃん、剥がさないで」その娃娃は目を見開いて彼女を見つめ、懇願の色を浮かべ、口をへの字にして、泣き声まじりに言った。「剥がさないで。鳳青は母ちゃんが恋しいんだ。母ちゃん、剥がさないで……」珍王妃は体を揺らし、子守唄を口ずさんだ。「鳳青は母ちゃんのいい子、ぐずらないで、おねんね……」「母ちゃん、剥がさないで……」珍王妃が柳の葉を剥がすと、その娃娃は目を閉じ、三つの目の端から涙がこぼれ落ち、顔を横へ向けて低い声で言った。「あんたは鳳青が好きじゃない、弟が好きなんだ……」珍王妃は彼に口づけしながら言った。「母はあなたを愛している。ただ、もう大きな禍を起こしてほしくないだけ。ただ、あなたが無事に生きていてほしいだけ。あなたは自分を抑えられないけれど、弟は自分を抑えられる……母はただ、あなたたちが生きていてくれればいい……」彼女は娃娃を抱き上げ、小さな寝台の上に置いた。沈鳳青はため息をつき、寂しげに沈字大陸へ戻っていった。彼の体はしだいに成長し、しばらくして沈牧が目を開き、寝台から起き上がると、珍王妃の膝の前に正座し、そっと頭を彼女の膝にのせた。母子は言葉を交わさなかった。二日が過ぎ、珍王妃は促した。「鳳青、もう行きなさい。ここはあなたが長く留まるべき場所ではない」沈牧は立ち上がり、笑みを浮かべて言った。「母上、私はまた戻ってきます。次に戻った時には、母上をここから連れ出し、外で楽に暮らさせてみせます」珍王妃は彼を村の入り口まで見送った。沈牧は少しためらい、低い声で言った。「父に会いました。父はまだ生きています」珍王妃の体が震え、首を振って言った。「騙さなくていい。あんな重い傷では、生き延びられるはずがない……」「父は本当に生きています」沈牧は語気を強め、低く言った。「私は彼に会いました。彼は幽都にいます。あの私たちを乗せた宝船のままで、ずっと母上を探し続けていました。彼は樹人となり、また鎮星君のゆえに、土伯に誓いを立てました。私と会った時には、鎮星君に無憂郷の在り処を告げると。私が彼と再会した時、彼は目を開いて私を見ませんでした……ですが、本当に生きているのです」珍王妃は呆然とした。「母上、どうすれば無憂郷へ行けるのか知りたいのです」沈牧は少しためらって言った。「開皇に会いに行きたいのです」珍王妃は黙り込み、しばらくして言った。「戻ってはだめ」沈牧は一瞬とまどい、大きな声で言った。「なぜですか？」珍王妃は首を振った。「戻ってはだめ！戻ることを許しません！」沈牧は呆然とした。「母上、ここでお留まりください」村の入り口で、彼は振り返って地に伏して拝し、三度、深く額を地につけた。そして立ち上がり、去っていった。珍王妃は彼が暗い碑林の中へ入っていくのを見つめていた。沈牧が振り返ると、彼女はまだそこに立っていた。幽都玉鎖關、神魔の大営。この時、大営の中には千軍万馬が整然と隊列を組み、一片の殺気が満ち、すべての視線が業火功徳碑の織りなす碑林に注がれていた。しばらくして、沈牧が碑林の中から歩み出た。金戈鉄馬の中、鎮魂輔使陌齊靡が疾駆してきて、遠くで足を止め、拳を抱えて礼をした。沈牧は足を止め、礼を返して言った。「私は母を連れ去ってはいません。輔使を困らせはしませんでした」「沈鳳青、關の外が何であるか、分かっているか？」鎮魂輔使は厳かに言った。沈牧は首を振った。鎮魂輔使は朗々と言った。「玉鎖關の外は、すなわちお前の仇敵たちだ。無数の神魔、幽都の無数の巨頭！ある者は天庭から来て、肉身を持ち、神兵を操り、神通広大である。ある者は凌霄、帝座の強者たちの元神で、生前はその修為天を貫き地を徹し、死してなお一方の覇主である！お前がこの關を出れば、そこは血の雨と腥い風だ！」沈牧は身をかがめて言った。「ご教示に感謝します」鎮魂輔使は笑みを浮かべ、意味深長に言った。「土伯はお前をよく気にかけ、お前の母上もよく気にかけている。報いとして、お前は何かすべきではないか？」沈牧は厳かに言った。「義のあるところ、権に傾かず、その利を顧みず、死を重んじて義を守り撓まぬ、これが士君子の勇である！」鎮魂輔使は顔を引き締め、手を上げて言った。「關門を開けよ——」重厚この上ない幽都玉鎖關、雄關の大門がぎしぎしと音を立てて開いた。「沈義士、どうぞ——」鎮魂輔使は高声で言った。「太鼓を打て！角笛を吹け！義士の門出を励ませ！」どん、どん、どん！太鼓の音は雷のごとく。ぶう、ぶう——角笛の音は重く澄み渡り、沈牧は戦鼓と角笛の音の中、關の外へと歩いていく。その背後には、黒い碑が林のように立ち並び、業火が蒼茫と広がっていた。