»목평이 어째서 죽었단 말인가?«

어머니는 아직 정신을 차리지 못한 채, 여전히 평아 이모의 죽음을 슬퍼하느라 심목이 무슨 말을 하는지 제대로 듣지 못했다.

목평이 심목을 데리고 유도에서 황허로 들어온 그동안 무슨 일이 있었는지, 심목은 전혀 알지 못했고 축노파 등도 알지 못했다. 다만 그 여인이 심목을 강가에 데려다주었을 때 이미 죽은 지 오래되었으며, 남은 집념만으로 반드시 심목을 안온한 곳에 데려다주려 했다는 것만을 알 뿐이었다.

심목은 밀수관 앞에서 그녀를 다시 보았는데, 그녀는 물속의 여자 시체가 되어 있었다. 심목이 저는 자랐어요, 살아남았어요라고 말하는 것을 듣고서야 그녀의 집념은 사라졌고, 물밑으로 가라앉아 완전히 미련을 놓았다.

유도에서 황허까지, 그때 심목은 아직 두세 달 된 갓난아기여서 기억이 없었다. 그 여정은 멀다면 멀지도 않았지만, 그 사이에 남들 모르는 살육이 반드시 있었을 터였다. 누군가 토백의 눈이 미치지 않는 곳에서 심목을 빼앗아 가거나 없애 버리려 했던 것이다.

안타깝게도 목평은 이제 그 시절의 조우를 직접 말해 줄 수 없었다.

»어머니, 제가 직접 평아 이모의 영혼을 찾아내겠습니다. 그녀의 혼백이 어디에 있든, 제가 반드시 모셔 오겠습니다.«

심목은 얼굴에 웃음을 띠고 어머니를 위로하며 말했다. »이 아이도 이제 제법 능력이 있고 아는 사람도 많습니다. 설령 평아 이모의 혼이 흩어져 사라졌다 해도, 설령 그녀의 혼백이 누군가에게 진압되었다 해도, 저는 반드시 그녀를 구해내겠습니다. 어머니, 형도 여기 있습니다. 형이 어머니를 무척 보고 싶어 합니다.«

»형이라고?«

진왕비는 다소 어리둥절하여 걱정스러운 눈으로 심목을 바라보았다. 심목이 웃으며 말했다. »형입니다. 제가 태어났을 때, 유도에서 어머니를 지켜 준 것이 바로 형입니다. 제가 형을 불러내겠습니다.«

심목의 몸이 갑자기 움직임을 멈추고, 그 자리에 우뚝 서서 꼼짝도 하지 않았다.

»봉청?«

진왕비는 당황하여 연달아 불렀다. »봉청! 무슨 일이니?«

심자대륙 안에서, 대두 인형은 두 팔을 가슴 앞에 엇갈려 포개고 고개를 한쪽으로 돌린 채, 통통한 두 다리를 꼬고 앉아 말했다. »안 가! 어머니가 나를 무서워해!«

심목이 그의 앞으로 돌아가며 웃었다. »형 노릇을 하는 주제에 아직도 애기 심보다. 그만 투정 부려. 형은 진작 어머니를 다시 만나고 싶어 했잖아? 이번이 드문 기회야.«

»안 가!«

대두 인형은 고개를 반대쪽으로 돌렸다. »어머니는 너를 더 좋아하고 나는 안 좋아해. 나는 주워 온 애고, 너는 친자식이야! 안 가!«

적황사유가 말했다. »이 뚱보야, 안 가겠다면 안 가겠다지만, 먼저 내 몸에서 내려 주지 않겠나? 너는 나를 충분히 오래 진압해 왔다!«

그는 대두 인형에게 엉덩이 밑에 깔려 얼굴을 땅으로 향한 채 꼼짝도 할 수 없었다.

그리고 멀리서는 흰 눈썹에 흰 수염을 한 천공의 분신이 심자산맥 뒤에 숨어 고개를 내밀고 살피고 있었다.

심목이 웃으며 말했다. »우리는 한 몸인데, 어째서 내가 친자식이고 형이 주워 온 애야? 그만 투정 부리고 어머니를 만나러 가. 어머니가 애타게 기다리시는데, 형이 안 가면 나가 버릴 거야.«

대두 인형은 황급히 일어나 하늘 밖으로 달려가며 말했다. »만나면 만나지 뭐!«

적황사유는 그가 떠난 것을 보고 황급히 일어나 몸에 붙은 먼지를 툭툭 털었다. 사실 먼지 같은 것은 없었다. 습관이 그런 것이었다.

반대편에서 천공의 분신이 황급히 달려 나와 심목을 흘끗 보더니 고개를 저었다. »너는 끝났다, 끝났어. 네가 대마왕을 내보냈으니 육신을 되찾지 못할 거야! 너는 끝장났어, 녀석!«

심목이 웃으며 말했다. »천공, 그건 내 형이야. 우리는 한 뿌리에서 나온 사이인데……«

흰수염 노인은 성이 나서 수염을 불며 눈을 부라렸다. »대두 녀석이 이미 나빠졌다는 걸 아느냐? 누구한테 배웠게? 바로 너 이 녀석한테 배웠지! 그가 나가면 반드시 너를 봉인하고, 우리 셋을 전부 여기에 가둘 거다!«

심목의 얼굴빛이 조금 변했다. »형은 그러지 않을 거야……«

바깥에서는 진왕비가 마음속으로 불안해하고 있었는데, 갑자기 심목이 탁한 숨을 내뱉었다. 그러자 자신의 아들 육신이 우지끈 소리를 내며 부풀어 오르더니, 몸집이 점점 높아지고 커졌다. 그러나 나이는 거꾸로 되돌아가, 점차 그녀 앞에서 새하얗고 통통한 커다란 아기로 변해 갔다.

심목의 옷은 우조청이 제련한 보물이라 육신이 커지는 대로 함께 커졌지만, 이 커다란 아기에게 걸치니 뚱뚱해 보여 다소 우스꽝스러웠다.

진왕비는 어리둥절하여, 멍하니 자기 아들의 변화를 바라보며 정신을 차리지 못했다.

»어머니, 잠깐만 기다려요!«

커다란 아기는 흥분하여 두 개의 도철주머니를 벗겨 내고 이리저리 뒤졌다. 그러다 갑자기 세 개의 눈이 번뜩이더니 버들잎 하나를 집어 들어, 짝 소리를 내며 자기 이마에 붙이고는 환하게 웃었다. »나쁜 아우, 못 나오지!«

심자대륙 안에서 심목은 이 천지를 벗어나 육신을 되찾으려 애쓰고 있었다. 그런데 갑자기 하늘에 버들잎의 무늬가 나타나고, 대불의 온몸에서 빛이 크게 뿜어져 나오며, 자신의 기운이 버들잎과 이어져 천지를 봉인했다.

심목은 멍해졌다. »나…… 형……«

»너는 끝났어!«

흰수염 노인이 성이 나서 어쩔 줄 몰라 하며 말했다. »네가 그를 나쁘게 가르쳤으니 너는 끝났고, 우리도 끝났다!«

심목은 눈을 깜빡였는데, 눈에는 망연함만이 가득했다.

적황이 답답한 목소리로 말했다. »나는 오히려 괜찮다고 본다. 적어도 심목 이 녀석은 걸핏하면 우리를 때리지는 않으니까.«

»어머니! 저 돌아왔어요!«

대두 인형은 흥분하여 진왕비를 향해 통통한 손뼉을 마주치며 안아 달라고 했지만, 자신의 몸이 너무 커서 어머니를 안을 수 없다는 것을 깨닫고는 황급히 다시 몸을 줄였다.

진왕비는 어리둥절한 채로 겨우 두세 달밖에 안 된 이 갓난아기를 안았다. 이 아기는 마치 자신이 옥패를 심목의 목에 걸어 주고 그를 유도 밖으로 보냈을 때의 나이와 같았다.

다만 이 모든 것이 너무나도 황당하게만 느껴졌다.

그녀는 부드러운 표정을 지었다. 이 순간이 마치 하늘이 베푼 총애로, 보상을 받아 아들의 어린 시절을 볼 수 있게 된 것만 같았다.

바로 그때, 조금 전에 물고기를 잡고 개구리를 잡으러 갔던 좌시랑 등이 돌아와, 진왕비의 품에 안긴 아기를 멍하니 바라보았다.

대두 인형은 그들이 들고 온 물고기와 두꺼비를 보고 흥분하여, 어머니 품에서 뛰어내려 짧은 다리와 짧은 팔을 함께 움직이며 그들을 향해 재빨리 기어갔다.

»맛있는 거다!«

아기는 점점 커지더니, 좌시랑을 단번에 붙잡고 입을 벌렸는데, 그 크기가 하늘의 절반만 했다. 좌시랑을 물고기와 두꺼비와 함께 입속으로 밀어 넣으려 했다.

바깥에서는 또 마을 처녀들이 채소와 과일을 들고, 영관화치룡 한 마리까지 잡아 가지고 걸어오다가, 이 광경을 멍하니 바라보았다.

»꼬꼬댁!« 영관화치룡이 기절해 버렸다.

좌시랑이 하마터면 그에게 삼켜질 뻔한 순간, 진왕비의 부드러운 목소리가 들려왔다. »봉청, 먹으면 안 된다.«

대두 인형은 잠시 망설이다가 어쩔 수 없이 좌시랑을 내려놓았다. 이미 넋이 나간 좌시랑을 미련 가득한 눈으로 한 번 바라보고는 또랑또랑한 목소리로 말했다. »이십여 년 만에 보니 아저씨가 무척 건장해지셨네요. 분명 살집이 탱탱하겠어요…… 연아 이모, 안아 줘——«

그가 한 마을 처녀의 품에 달려들자, 연아 이모는 멍하니 그를 안은 채 몸을 부들부들 떨었다.

대두 인형은 살며시 연아 이모의 얼굴을 핥고는 흉악한 눈빛을 드러냈다. 연아 이모는 감히 움직이지 못했는데, 바로 그때 대두 인형은 몸이 가벼워지는 것을 느꼈다. 진왕비가 그를 품에 안아 채 가버린 것이다.

심봉청은 교활하게 눈을 깜빡이며 어머니를 바라보고는, 엄지손가락을 입에 물고 짧은 팔과 다리를 흔들며 옹알옹알거렸다.

진왕비는 애틋한 표정을 짓고 그의 이마에 입을 맞춘 뒤, 감히 움직이지 못하는 사람들을 향해 웃으며 말했다. »우리 모자가 다시 만난 것은 큰 경사다. 너희는 가서 음식을 좀 만들어라.«

사람들은 비록 모두 신기였지만, 이 유도의 작은 패왕을 마주하자 역시 마음속으로 두려움이 일어, 벌벌 떨며 음식을 만들러 갔다.

진왕비는 품에 안긴 아기를 어르며, 모자는 화락한 정을 나누었다.

얼마 지나지 않아 음식이 다 만들어졌지만, 사람들은 감히 상에 앉아 먹지 못하고 한쪽에 서서 떨고 있었다.

대두 인형이 사람들을 흘끗 보자, 사람들은 황급히 자리에 앉았고, 아기는 다시 웃음을 지었다.

진왕비가 아들에게 먹을 것을 먹이자, 심봉청은 얌전히 밥을 먹으며 무척 기뻐했다. »영혼의 맛이 없어서 그다지 달콤하지는 않지만, 어머니가 먹여 주시니 맛있어요.«

이 식사가 끝나자 진왕비는 그를 안고 입으로 부드러운 자장가를 흥얼거리며 잠들게 했다. 대두 인형은 옹알옹알 손발을 흔들다가, 얼마 지나지 않아 깊이 잠들었다.

진왕비는 손을 들어 가볍게 아들의 얼굴을 어루만지며, 넋을 잃고 바라보았다.

그녀는 거듭 망설이다가, 손가락을 결국 제삼의 눈을 가린 버들잎 위에 올렸다.

바로 그때, 품에 안긴 아기가 눈을 뜨고, 까만 눈동자로 그녀를 바라보았다.

»어머니, 떼지 마세요.«

그 아기는 눈을 뜨고 그녀를 바라보며 간청하는 기색을 띠고, 입을 삐죽이며 울먹이는 목소리로 말했다. »떼지 마세요. 봉청은 어머니가 보고 싶어요. 어머니, 떼지 마세요……«

진왕비는 몸을 흔들며 자장가를 흥얼거렸다. »봉청은 어머니의 착한 아기, 투정 부리지 말고, 잠을 자렴……«

»어머니, 떼지 마세요……«

진왕비가 버들잎을 떼어 내자, 그 아기는 눈을 감은 채 세 눈의 눈꼬리에서 눈물이 흘러내렸다. 고개를 돌리고 낮은 목소리로 말했다. »어머니는 봉청이 싫어요. 아우를 좋아해요……«

진왕비는 그에게 입을 맞추며 말했다. »어머니는 너를 사랑한단다. 다만 네가 다시 큰 화를 저지르지 않기를 바랄 뿐이고, 네가 잘 살아 있기만을 바랄 뿐이야. 너는 자신을 주제하지 못하지만, 아우는 자신을 주제할 수 있으니까…… 어머니는 그저 너희가 살아 있기만을 바란단다……«

그녀는 아기를 안아 일으켜 작은 침대 위에 내려놓았다.

심봉청은 한숨을 내쉬고, 쓸쓸히 심자대륙으로 돌아갔다.

그의 몸이 점차 자라나더니, 잠시 후 심목이 눈을 뜨고 침대에서 일어나 진왕비의 무릎 앞에 꿇어앉아, 머리를 가만히 그녀의 무릎 위에 올렸다.

모자는 말이 없었다.

이틀 뒤, 진왕비가 재촉했다. »봉청, 너는 가야 한다. 여기는 네가 오래 머물 곳이 아니다.«

심목이 일어나 웃음을 지었다. »어머니, 저는 다시 돌아오겠습니다. 다음에 돌아올 때는 어머니를 모시고 이곳을 떠나, 바깥에서 복을 누리게 해 드리겠습니다.«

진왕비가 그를 마을 어귀까지 배웅했다. 심목은 잠시 망설이다가 낮은 목소리로 말했다. »저는 아버지를 만났습니다. 아버지는 아직 살아 계십니다.«

진왕비의 몸이 흠칫 떨렸다. 그녀는 고개를 저으며 말했다. »나를 속일 필요는 없다. 그렇게 중한 상처를 입고서 그가 살아남을 수는 없어……«

»아버지는 정말 살아 계십니다.«

심목은 단호한 어조로 침중하게 말했다. »저는 그를 만났습니다. 그는 유도에 있습니다. 우리를 태웠던 그 보선 그대로입니다. 그는 줄곧 어머니를 찾고 있었습니다. 그는 나무 인간이 되었고, 또 진성군 때문에 토백에게 맹세하여, 나와 만날 때 진성군에게 무우향의 소재를 알려 주겠다고 했습니다. 제가 그와 재회했을 때 그는 눈을 떠 나를 보지 않았습니다…… 하지만 그는 정말 살아 있습니다.«

진왕비는 멍해졌다.

»어머니, 저는 어떻게 해야 무우향에 갈 수 있는지 알고 싶습니다.«

심목은 잠시 망설이다가 말했다. »저는 개황을 만나러 가고 싶습니다.«

진왕비는 침묵했다. 잠시 후 그녀가 말했다. »돌아가지 마라.«

심목은 멍해졌다. 그러다 큰 소리로 말했다. »왜입니까?«

진왕비는 고개를 저었다. »돌아가지 마! 나는 네가 돌아가는 것을 허락하지 않는다!«

심목은 멍하니 있었다.

»어머니, 더는 나오지 마십시오.«

마을 어귀에서 그는 몸을 돌려 땅에 엎드려 절하고, 크게 세 번 머리를 조아린 뒤 일어나 떠났다.

진왕비는 그가 어두운 비림 속으로 걸어 들어가는 것을 바라보았다. 심목이 고개를 돌려 보니, 그녀는 아직도 그 자리에 서 있었다.

유도 옥쇄관 신마대영.

이때 대영 안에는 천군만마가 질서정연하게 늘어서 있고, 일대에 살기가 감돌았으며, 모든 시선이 업화공덕비로 이루어진 비림을 노려보고 있었다.

잠시 후 심목이 비림에서 걸어 나왔다. 금과 철의 병장기 속에서 진혼보사 맥제미가 질주해 와, 멀리서 걸음을 멈추고 주먹을 쥐어 예를 갖추었다.

심목은 걸음을 멈추고 답례하며 말했다. »저는 어머니를 데려가지 않았습니다. 보사를 곤란하게 하지 않았습니다.«

»심봉청, 관문 밖이 무엇인지 아느냐?« 진혼보사가 엄숙하게 말했다.

심목은 고개를 저었다.

진혼보사가 우렁차게 말했다. »옥쇄관 밖은 바로 네 원수들이다. 무수한 신마, 유도의 무수한 거두들! 어떤 이는 천정에서 왔고, 육신과 신병을 지녔으며 신통이 광대하다. 어떤 이는 능소와 제좌 강자의 원신으로, 생전에는 수련이 하늘과 땅을 꿰뚫었고 죽어서도 한쪽의 패주다! 네가 이 관문을 나서면 곧 피비린내 나는 바람이 불리라!«

심목이 몸을 굽혀 말했다. »가르침에 감사드립니다.«

진혼보사는 웃음을 지으며 의미심장하게 말했다. »토백은 너를 무척 돌봐 주었고 네 어머니도 무척 돌봐 주었다. 그 보답으로, 네가 무언가를 해야 하지 않겠느냐?«

심목이 엄숙하게 말했다. »의가 있는 곳에서는 권세에 기울지 않고, 그 이익을 돌아보지 않으며, 죽음을 중히 여기고 의를 지켜 굽히지 않는 것이 바로 사군자의 용기입니다!«

진혼보사는 얼굴을 엄숙하게 하고 손을 들어 말했다. »관문을 열어라——«

지극히 중후한 유도 옥쇄관의 웅장한 관문이 삐걱삐걱 열렸다.

»심 의사, 청하옵니다——«

진혼보사가 높은 소리로 외쳤다. »북을 울려라! 나팔을 불어라! 의사를 위해 길을 열어라!«

둥, 둥, 둥!

북소리가 우레와 같았다.

뚜, 뚜——

나팔 소리가 침실하고 우렁찼다. 심목은 전고 소리와 나팔 소리 속에서 관문 밖으로 걸어갔다. 그의 등 뒤로는 검은 비석이 숲을 이루고, 업화가 창망하게 타오르고 있었다.