t vorn erholte sich nicht nur von seinen Wunden – er wurde sogar schneller als zuvor! Das war entsetzlich: Es hieß nichts anderes, als dass Shen Mus Kultivierung auf der Flucht zunahm! Zwar nahm sie nur langsam zu, doch schon das war erschreckend genug! Jeder übte Schritt für Schritt; selbst nach einem erfolgreichen Durchbruch der Wand wuchs die Kultivierung nur allmählich, niemand konnte auf einen Bissen fett werden. Wer hatte nicht Monat um Monat, ja Jahr um Jahr beharrlich geübt, um seine Kultivierung voranzubringen? Und dieser »kleine Bastard« ließ auf der Flucht erkennen, dass seine Kultivierung merklich zunahm – das war wahrhaft furchterregend! Zum Glück stand Shen Mu ursprünglich hinter ihnen zurück; mochte er nun auch wachsen, so blieb doch ein Abstand zu ihnen. Doch es war auch nicht leicht, ihn einzuholen. Seit Shen Mu einmal Schaden genommen hatte, wurde er weit vorsichtiger und mied auf seiner Flucht die Reviere jener Bestien. Der Elixiermeister, der ihn zum Kräutersammeln mitgenommen hatte, hatte ihm erzählt, dass die Bestien des Ödlands von großer Klugheit seien und jedes sein eigenes Gebiet habe. Die Bestien hinterließen ihre Zeichen: Bäume mit abgeschälter Rinde, in die Erde gerammte weiße Knochen, an Pfähle gehängte Tierhäupter, Urinspuren und dergleichen mehr. Man musste nur die ungewöhnlichen Zeichen erkennen und ihnen ausweichen, dann war man sicher. Am Felsen neben dem Revier des Xuanliao-Dämonenaffen hatte es Faustabdrücke gegeben, die anzeigten, dass dies sein Revier war; Shen Mu hatte sie nicht gesehen und war deshalb versehentlich eingedrungen. Jetzt aber war er vorsichtiger und würde nicht mehr in fremde Reviere geraten. Doch selbst wenn er nicht eindrang, verließen viele Bestien ihr Revier, um Nahrung zu suchen, und machten das Ödland voller Gefahren. Als Shen Mu durch den Sumpf rannte, geriet er in einen Kampf zweier Bestien von Herrscherrang, eines Hahnenkamm-Schlangenhals-Schneeadlers und einer Sumpf-Giftdrachenpython. Das eine Ungetüm stieß aus der Luft herab, seine Schwingen peitschten einen Sturm auf; die andere ringelte sich im Sumpf und wühlte Wasser und Wind auf, sodass sie fochten, als bersteten Berge und zerspränge die Erde. Shen Mu war noch nicht in den Sumpf gestürzt, da fegte ihn der Orkan, den die beiden Ungetüme entfachten, hinweg, und als er landete, geriet er in eine Herde aufgeschreckter Wildrinder und wäre um ein Haar von der Herde zertrampelt worden. »Immer weiter entferne ich mich vom Dorf …« Shen Mu wurde ein wenig schwer ums Herz. Die fünf hinter ihm ließen nicht von der Verfolgung ab, sodass er nicht zum Dorf zurückkehren konnte; und was noch schrecklicher war … Die Sonne neigte sich zum Untergang! Er war am Nachmittag mit Großmutter Zhu aufgebrochen. Nun sank die Sonne im Westen, bald würde die Dunkelheit hereinbrechen. Wenn er es bis dahin nicht ins Dorf schaffte, mochte ihm ein Unheil ohnegleichen begegnen! »Bruder Chu, es wird bald dunkel!« Hinter Shen Mu bemerkten auch Bruder Chu und die vier anderen, dass die Sonne sinken wollte. Der Junge, den Shen Mu getreten hatte, zeigte Unruhe und sagte: »Der Meister hat einmal gesagt, das Ödland sei verfluchtes Land; sobald es dunkel werde, verwandle es sich in eine verbotene Zone. Man müsse in die Dörfer zurück, die von den Steinstatuen beschützt würden, sonst gebe es nur den Tod!« Bruder Chu schüttelte den Kopf: »Jetzt zurückzugehen ist bereits zu spät. Wir sind zu weit gegangen; unmöglich erreichen wir vor Einbruch der Dunkelheit unser Dorf. Die Finsternis ist gefährlich für uns – und ebenso gefährlich für den kleinen Bastard. Es gibt jetzt nur eines: Wir müssen sehen, wo sich der kleine Bastard versteckt!«