huida, estaba acrecentando su cultivación. Aunque el aumento era lentísimo, ya resultaba espantoso. Todo el mundo cultivaba paso a paso, y aun tras romper un muro, el progreso de la cultivación había de ser gradual; nadie engordaba de un solo bocado. ¿Quién no había perseverado decenas de días, meses, incluso años, para que su cultivación avanzara un poco? Y que aquel «pequeño maldito», en plena fuga, dejara sentir con tanta claridad que su cultivación crecía, era algo de veras pavoroso. Por fortuna, Shen Mu siempre había estado por debajo de ellos, y aunque ahora estuviera mejorando, aún mediaba cierta distancia entre su nivel y el suyo. No obstante, alcanzarlo tampoco les resultaba fácil: desde que Shen Mu sufriera aquel revés, se había vuelto mucho más cauto y prudente, y al correr esquivaba los territorios de las bestias extrañas. Cuando el maestro alquimista lo llevaba a recoger hierbas, le había contado que las bestias extrañas de las Tierras Yermas poseían gran inteligencia y cada una tenía su propio dominio, y que solían dejar señales: árboles despojados de su corteza, huesos blancos clavados en la tierra, cabezas de bestias colgadas de postes de madera, rastros de orina y otras cosas por el estilo. Bastaba con reconocer las señales insólitas y evitarlas. En el risco que se alzaba junto al territorio de aquel simio demoníaco Xuanliao había huellas de puños que indicaban que aquélla era su tierra; Shen Mu no las había visto, y por eso se internó en ella por error. Ahora, en cambio, andaba mucho más cauto y no volvería a penetrar por descuido en el territorio de otras bestias. Aun así, aunque no se equivocara de camino, muchas bestias extrañas salían de sus dominios en busca de alimento y sembraban de peligros las Tierras Yermas. Al cruzar los pantanos, Shen Mu topó con la lucha de dos bestias extrañas de rango señorial: el águila nevada de cresta galliforme y cuello de serpiente, y la pitón dragón venenosa del pantano. Una, coloso alado, se lanzaba desde el aire con las alas alzando vendavales; la otra, enroscada en la ciénaga, levantaba tempestades y oleadas, y su combate hacía derrumbarse montañas y partirse la tierra. Antes de que Shen Mu pudiera adentrarse en la ciénaga, el huracán desatado por aquellos dos colosos lo lanzó por los aires, y al caer fue a dar con una manada de bisontes espantados, a punto de ser pisoteado hasta morir. »Cada vez estoy más lejos de la aldea…« Shen Mu sintió que el corazón se le hundía. Los cinco de atrás no cejaban en su persecución, y le resultaba imposible volver a la aldea. Y, lo que era aún más terrible… ¡el sol estaba a punto de ponerse! Él y la abuela Zhu habían salido por la tarde; ahora el sol declinaba y pronto caería la oscuridad. Si antes de entonces no lograba volver a la aldea, temía encontrarse con un peligro espantoso. »¡Hermano mayor Chu, se hace de noche!« Tras Shen Mu, el hermano mayor Chu y los otros cuatro advirtieron también que el sol se ponía. El muchacho al que Shen Mu había herido de una patada mostró inquietud y dijo: »El maestro contaba que las Tierras Yermas son una tierra maldita, y que al caer la noche se convierten en zona prohibida. Hay que volver a las aldeas protegidas por las estatuas de piedra, porque de lo contrario no hay más camino que la muerte.« El hermano mayor Chu negó con la cabeza: »A estas alturas ya no llegamos a tiempo. Nos hemos alejado demasiado; es imposible regresar a la aldea antes del anochecer. La oscuridad es peligrosa para nosotros y lo es igualmente para el pequeño maldito. Sólo queda una salida: ver dónde se esconde.«