Shen Mu fasste sich. Die Karte aus der Zeit vor der Katastrophe der Ödnis war überaus nützlich; auf ihr waren zahlreiche Ruinen der Ödnis verzeichnet. Zog er zur Jagd hinaus und schaffte es nicht mehr rechtzeitig zurück ins Dorf der Verborgenen Reste, so konnte er der Karte folgen und in diesen Ruinen Zuflucht suchen vor dem Ansturm der Finsternis.

»Mit dieser Karte lässt sich manche tödliche Gefahr umgehen.«

Er versenkte sich ganz in sie und prägte sie seinem Gedächtnis ein; nach einer Weile hatte er die Stelle dieses Tales gefunden. Auf der Karte trug das Tal den Namen Palast der Unheilsbannung.

»Palast der Unheilsbannung? Mi – das heißt bannen; zai – das ist das Unheil.«

Shen Mu hatte beim tauben Alten Schreiben und Malen gelernt; von einem belesenen Gelehrten konnte zwar keine Rede sein, doch hatte er sich immerhin ein gehöriges Maß an Wissen angeeignet. Er murmelte: »Der Palast der Unheilsbannung ist also eine Halle, die das Unheil niederzwingt. Doch welches Unheil zwingt diese Halle um alles in der Welt nieder?«

Er blickte sich um und sah, dass der Xuanliao-Dämonenaffe irgendwann hinausgegangen war und nicht mehr in der Halle stand – vermutlich hatte das Tier befürchtet, ihn mit seiner Anwesenheit zu stören, und war deshalb davongelaufen.

»Der Große ist ja doch verständig.«

Shen Mu trat aus der Halle, rief den Xuanliao-Dämonenaffen herbei und fragte: »Großer, gibt es hier irgendwo etwas Seltsames?«

Der Dämonenaffe kratzte sich am Kopf, sann einen Augenblick nach und rannte dann hastig zur Seitenhalle des Palastes der Unheilsbannung. Shen Mu folgte ihm mit schnellen Schritten, und hinter ihnen lief auch das dumme Reh her.

»Da!«

Der Dämonenaffe betrat die Seitenhalle und streckte den Arm aus. Shen Mu folgte dem Fingerzeig: Er wies auf eine weiße Wand, auf die eine Menschengestalt gemalt war – winzig, nur daumengroß.

Shen Mu musterte die weiße Wand von oben bis unten, doch außer dieser kleinen Gestalt entdeckte er nichts.

Das dumme Reh schnupperte hierhin und dorthin, drängte sich an die Wand heran, beroch die Gestalt an der Mauer und war eben im Begriff, die Wand zu lecken, als plötzlich eine Hand herbeigriff – und das Reh war verschwunden!

Shen Mu erschrak heftig; auch der Dämonenaffe trommelte wütend auf seine Brust und brüllte die Wand an, wagte sich aber nicht näher heran.

An der Wand war neben der kleinen Gestalt das Bild eines Rehs erschienen, lebensecht und behende; und dann sah Shen Mu, wie die Gestalt an der Wand Stück für Stück lebendig wurde, den Mund öffnete – und der Mund wurde immer größer, immer größer, das Maul voller nagelgleicher Zähne – und das Reh mit einem einzigen Bissen verschlang!

Shen Mu war entsetzt: Kaum hatte die Gestalt das Reh verschlungen, setzte sie auch schon die Füße in Bewegung und schritt auf sie zu!

Da machte Shen Mu voller Schrecken eine Entdeckung: Die Gestalt trat zwar nicht aus der Wand heraus, doch ihr Körper wurde höher und höher, größer und größer, bis sie allmählich die Größe eines gewöhnlichen Menschen erreicht hatte – und noch immer hielt sie nicht inne, sondern schritt weiter voran.

Schon bald erfüllte die Gestalt die ganze Wand; sogar an der Decke der Seitenhalle erschien ihr Schatten – es war ein Haupt, ein Haupt mit weit aufgerissenem Maul –, und dann griffen ihre Handflächen von dieser Wand auf die beiden anderen über.

»Winzling, fort!« Der Dämonenaffe packte Shen Mu und sprang hinaus, sodass sie nicht von dem Schatten an der Wand ergriffen wurden.

Von der Wand ertönte ein wütendes Brüllen, die Mauer erbebte und schwankte unaufhörlich, Staub wirbelte auf; dann breitete sich das schwarze Schattenbild aus dem Inneren der Seitenhalle aus, und im Nu war die ganze Seitenhalle von jenem Schatten an der Wand umfangen!

Der Schatten versuchte, sich von den Wänden der Seitenhalle loszureißen, doch es gelang ihm nicht, sich zu befreien.

»Ist das ein Dämon?«

Shen Mu hielt inne, zwinkerte mit den Augen und wandte sich prüfend zurück: »Kikeduo Suomoye, Bore Bore Suomoye, Kikeduo Bore Suomoye.«

Der Schatten, der die Seitenhalle umfing, wurde mit einem Mal still; dann sprangen die Fensterflügel der Halle auf wie zwei tiefschwarze Augen, und Shen Mu war, als ruhten die Blicke eines furchtbaren Augenpaares auf ihm – ein Schauder überlief ihn, kalt bis ins Mark.

Dann fiel die Tür der Seitenhalle dröhnend zu, und gleich darauf öffnete sie sich von selbst wieder. In diesem Öffnen und Schließen ertönte eine raue, krächzende Stimme: »Das Mantra der Großen Freiheit. Du bist ein Nachfahre meines Volkes? Erbärmlich, wahrlich – du hast das Mantra nicht in seiner echten Überlieferung erlernt. Ist mein Volk denn schon so tief gesunken?«

Shen Mu wagte einen Vorstoß: »Ihr, ehrwürdiger Vorfahre, versteht das wahre Mantra der Großen Freiheit?«

»Natürlich verstehe ich es!«

Die Tür öffnete und schloss sich, und eine Stimme voller Hochmut drang hervor: »Das Mantra der Großen Freiheit meines Volkes birgt eine erhabene Kraft – die gewaltige Kraft, die die Welt erschließt, die Kraft der Großen Freiheit! Und doch – kaum ist es in deine Hände gelangt, wie sieht es da aus? Nicht die Spur von Macht ist daran! Schick den Affen weg, und ich lehre dich das wahre Mantra!«

Shen Mu blickte den Xuanliao-Dämonenaffen an. Der schüttelte den Kopf und brummte mit dumpfer Stimme: »Glauben? Einem Gespenst? Niemals!«

»Dieser ehrwürdige Vorfahre gehört zu meinem Volk und wird mir nichts zuleide tun. Geh du nur vor die Tür und warte ein wenig.« Shen Mu sprach ihm beruhigend zu.

Der Dämonenaffe war noch immer nicht recht beruhigt, doch Shen Mu schob ihn hinaus.

Die Tür der Seitenhalle öffnete und schloss sich, und die von dämonischer Art durchdrungene Stimme sprach: »Das Mantra ist das Geheimnis der Kraftführung; in ihm ruht die Macht der Götter und der Dämonen. Du hast nur die Laute des Mantras, nicht seinen inneren Klang, und dir fehlt auch die Methode, das Mantra zur Wirkung zu bringen. Diese Methode heißt das Siegel der Großen Vollendung und ist die Kerngeheimkunst meines Volkes! Meine Kraft ist in dieser Halle versiegelt und hält nicht lange vor. Sieh genau hin – ich lehre dich nur ein einziges Mal, und wie viel du davon erfasst, hängt allein an deinem Können!«

Auf der Wand der Seitenhalle schrumpfte der schwarze Schatten unablässig, und dann erschien ein kleinerer Schatten, etwa von Shen Mus Größe; im Inneren dieses Schattens zeichneten sich Linie um Linie ab, in ständiger Bewegung – das waren die Bahnen, in denen die Urkraft lief.

Die dämonische Stimme sprach: »Das Siegel der Großen Vollendung umfasst vier Siegelformen: das Siegel der dämonischen Wunderkraft, das Siegel des Himmelsdämons der Freiheit und das Siegel des Großen Weisheitslichts; die letzte Siegelform aber vereint die drei Siegel in einem – das dämonische Siegel der Großen Vollendung! Dies ist die erste Form, das Siegel der dämonischen Wunderkraft! Dein Mund muss sie mit dem Dämonenlaut begleiten, erst dann wird ihre Macht entfacht: Kikeduo!«

Mit unverwandtem Blick starrte Shen Mu auf den schwarzen Schatten an der Wand der Seitenhalle und prägte sich die Bahnen der Kraftführung tief ein; auch in seinem Inneren lief die Urkraft bereits den vorgezeichneten Bahnen entlang.

»Kikeduo!«

Jäh brach der Dämonenlaut aus seinem Mund hervor, und Shen Mu spürte alsbald, wie eine furchtbare Kraft aus seinem Inneren emporquoll. Diese furchtbare Kraft trieb die fünf Finger seiner Hand zu einer seltsamen Siegelform und stieß sie, wie von selbst, nach vorn!

Dröhnend!

Ein dumpfer Schlag ertönte – und dieser eine Handflächenstoß Shen Mus brachte tatsächlich jenen Donnerklang hervor, von dem er so lange geträumt hatte: den Donnerhall der Handfläche!

Shen Mu erstarrte einen Augenblick und fand es kaum zu fassen.

Die Kraft des Siegels der dämonischen Wunderkraft, die die Gestalt an der Wand ihm lehrte, war erstaunlich gewaltig; an Wandlungsreichtum stand es hinter Herrn Huos Acht Donnerschlägen zurück, doch an bloßer Kraft übertraf es die Acht Donnerschläge bei weitem.