Voilà ce qui, véritablement, demeurait incompréhensible ; du point de vue de la logique, au moins, l'affaire ne tenait guère debout.

C'est alors qu'une silhouette nonchalante vint à osciller jusqu'à la porte.

Le vieux mendiant reparut devant Wei Zhao, après une absence qui avait duré.

Wei Zhao se hâta de se lever pour l'accueillir.

Certes, à cause de ce qui s'était passé avec Sikong Dao, son accès à la grande académie du Seigneur suprême était à peu près barré, et les relations entre les deux camps s'étaient envenimées ; mais du moins gardait-il pour le vieux mendiant lui-même un profond respect.

Le vieux mendiant ne fit point de façons : tout en buvant et en croquant une galette grillée, il s'assit sur la chaise et, d'une voix pâteuse…

Seulement, son véritable corps penchait vers le combat de pure puissance ; pour ce qui était de la vitesse, il demeurait de loin inférieur au roi-loup de guerre de la rafale.

Après un échange de politesses et de vaines paroles, le cinquième finit enfin par s'en aller ; Chen Shihao, ayant refermé la porte, laissa alors échapper un soupir de soulagement ; voyant que rien ne bougeait au premier étage, il secoua la tête et gagna sa chambre chercher des vêtements pour se laver.

Sans être encore revenus de ce monceau de débris de bois, les subordonnés, à ces mots, prirent tous un air solennel, joignirent les mains pour recevoir l'ordre, puis se retirèrent avec hâte afin de prendre contact avec tous les autres.

À cette pensée, il fit brusquement passer sa volonté, à travers les fils de la formation, jusqu'aux oreilles de chaque entité de la formation ; en un instant, les cinq sphères d'énergie lumineuse réparties dans toutes les directions interrompirent aussitôt leur attaque écrasante et, comme mues par une même intuition, battirent en retraite.

Le monstre géant laissa échapper une série de ricanements féroces. « Misérables fourmis, moi, le Souverain, je l'ai dit : ici, je suis un être invincible ; aujourd'hui, vous allez tous mourir. »

Disposant désormais de ressources abondantes, le dieu de la guerre au sang absolu pouvait naturellement se déchaîner et les former lui-même.

Bei Cang Chenjun semblait avoir pris Lei Yue pour un condiment propre à assaisonner une vie ennuyeuse ; loin d'employer contre ce dernier des moyens expéditifs pour l'anéantir sur-le-champ, il conversait avec lui avec le plus vif intérêt.

Si ceux qui connaissaient le fin fond du Saint-Graal avaient vu Chen Shihao déposer celui-ci avec une telle désinvolture, ils en eussent à coup sûr rougi les yeux de colère, brûlant de le ravir aussitôt dans leurs bras pour le chérir tendrement.

Dès ces paroles, les deux maîtresses hochèrent la tête avec satisfaction et cessèrent de résister. Après tout, au royaume de Shanyue, elles jouissaient elles aussi d'un tel traitement : seule la première réception se faisait avec les plus grands honneurs ; à partir de la seconde, on pouvait les traiter à l'égal de leur hôte. Ce que Chen Shihao avait fait sans y penser se trouvait donc, en somme, conforme aux usages.

Depuis que Xingyue avait quitté ses côtés, Ningshuang gardait la tête baissée. À présent, devant la question de Xingyue, elle ne disait mot non plus ; elle se contenta de tendre ses doigts fins et de tracer le signe du un.

Nous étions tous deux des « cadres rétrogradés », et il s'est montré si « féroce » envers moi : pourquoi donc l'aurais-je épargné ?

Dou Muyun agirait-il ainsi ? La question, à vrai dire, devrait se poser à l'envers : pour quelle raison Dou Muyun ne le ferait-il pas ? Il n'avait pas tiré le moindre profit d'un seul sou de Yu Feng ; bien plus, auparavant, l'assassinat de Wu Yanran avait déjà manifesté son attitude : il n'éprouvait à l'égard de Yu Feng pas la moindre once de bienveillance.

Xingyue recula de deux pas, saisie d'effroi, et considéra le squelette d'un regard grave ; mais voici que survint une chose plus étrange encore.

Ayant lâché de telles paroles, il n'y avait plus guère moyen pour les autres d'aller creuser jusqu'au fond ; aussi Zhou Qingyun secoua-t-il la tête en souriant et chassa-t-il de son esprit la curiosité qui le rongeait.

Les deux hommes enfermés dans les coupoles d'énergie éprouvèrent un étouffement et ne parlèrent plus ; pourtant, leur curiosité n'en devint que plus vive : puisque le souffle ténébreux était ici si dense, ce trésor devait sans doute être d'un grand secours à He Fang.

À l'arrière du domaine du duc de Dingguo s'étendait un grand jardin ; vu la richesse et l'ancienneté de la maison, ce jardin ne pouvait manquer d'offrir des fleurs de toutes les saisons et des herbes qui ne se fanent point. D'autant que le rude hiver était passé et que le climat de Nankin est doux et tiède : en cet instant, sur les vieilles branches, les jeunes pousses faisaient au jardin comme un air de printemps débordant.

Ayant achevé, He Fang s'approcha aussitôt de Wu Chuang et se hâta d'examiner ses blessures ; il découvrit que tout l'os de la jambe était brisé, mais, à en juger par les apparences, l'absorption de pilules rendait la douleur supportable.

Les hommes s'inquiétaient tous pour ses talons, craignant vraiment qu'elle ne se tordît la cheville. Or elle les maîtrisait avec une grande sûreté, à l'image de sa troupe.