바로 이 점이야말로 진실로 이해가 되지 않는 대목이었다. 적어도 논리상으로는 도무지 납득이 가지 않았다.

그때, 나른한 그림자 하나가 문가로 어슬렁거려 왔다.

늙은 거지가 오랜만에 위소 앞에 모습을 드러냈다.

위소는 황급히 일어나 그를 맞았다.

앞서 사공도의 일 때문에 주신학궁에 들어가는 길이 사실상 막혀 버렸고 양측의 관계도 이미 틀어졌지만, 적어도 늙은 거지 본인에 대해서만은 그는 여전히 상당히 존중하고 있었다.

늙은 거지는 격식도 차리지 않고 술을 마시며 전병을 베어 물고 의자에 앉아, 우물우물...

다만 그의 본신은 순수한 힘의 대결 쪽에 치우쳐 있어서, 속도만 놓고 보면 질풍전랑왕에게는 훨씬 미치지 못했다.

한바탕 격식 차린 군더더기 인사가 끝나자 노오는 마침내 떠났고, 문을 닫은 진세호는 그제야 완전히 안도의 한숨을 내쉬었다. 이층을 살펴보니 아무 기척이 없어, 고개를 저으며 방으로 가서 옷을 찾아 씻으러 갔다.

아직 그 나무 부스러기 더미 속에서 정신을 차리지 못한 부하들은 이 말을 듣자 모두 엄숙한 표정으로 두 손을 모아 명을 받들었고, 이내 다급히 물러가 사람들을 연락하기 시작했다.

여기까지 생각하자 그는 확 트인 마음으로 진법의 실을 통해 자신의 의지를 진법 개체 하나하나의 귀에 전달했고, 순식간에 각 방향에 분포한 다섯 개의 에너지 광구가 일제히 짓누르듯 휘몰아치던 공격을 멈추고, 마음이 통한 듯이 뒤로 물러났다.

그 거대 괴물이 연신 험악한 웃음소리를 냈다. »하찮은 개미들아, 본 주재가 말했지. 여기서 나는 무적의 존재다. 오늘 너희는 모조리 죽는다.«

풍부한 자원이 생기자, 혈절전신도 자연히 어깨를 활짝 펴고 나서서 몸소 그들을 조련할 수 있게 되었다.

북창진균은 뇌악을 따분한 일상에 풀어 놓은 한 조각 양념으로 여기는 듯했다. 그래서 번개같이 과감한 수단으로 그를 곧바로 말살하지 않고, 흥미진진하게 그와 이야기를 나누고 있었다.

성배의 내막을 아는 자들이 진세호가 이처럼 아무렇게나 성배를 놓아둔 것을 본다면, 틀림없이 두 눈이 새빨개져서 당장 성배를 품에 빼앗아 소중히 어루만져 주고 싶어 할 것이다.

이 말이 나오자 두 대사는 만족스럽게 고개를 끄덕이며 더 이상 거부하지 않았다. 어차피 산악국에서도 그들은 이런 대접을 받았으니, 첫 접대는 가장 좋은 것으로 하고 두 번째부터는 주인과 같은 대우를 해 주면 된다는 것이다. 진세호가 무심코 한 일이 결과적으로 규칙에 부합한 셈이었다.

응상은 성월이 자신 곁을 떠난 뒤로 줄곧 고개를 숙이고 있었다. 이제 성월의 물음에 마주해서도 한마디 말이 없었다. 다만 가느다란 손가락을 내밀어 '일'자 하나를 그려 보였다.

그와 나는 똑같이 '하방 간부'였는데, 그자가 나에게 이토록 '흉악하게' 굴었으니 내가 어찌 그를 봐줄 수 있겠는가?

두목운이 그런 짓을 할까? 이 말은 거꾸로 물어야 하는 것이다. 두목운이 무슨 이유로 그런 짓을 하지 않겠는가. 그는 여풍에게서 한 푼의 이득도 취하지 않았고, 게다가 그 전에 오연연에 대한 암살은 이미 그의 태도를 드러낸 것이었다. 그는 여풍에게 조금의 호감도 품고 있지 않았다.

성월은 깜짝 놀라 두 걸음 뒤로 물러서며, 심각한 표정으로 그 해골을 바라보았는데, 더욱 기이한 일이 벌어질 줄은 생각지도 못했다.

그가 이런 말을 하는데, 남들이 어찌 캐묻고 싶은 마음이 들겠는가. 그래서 주청운은 고개를 저으며 웃고는 내심의 호기심을 접었다.

두 원기 보호막 속의 사람들은 답답함에 잠시 숨을 죽이고 다시는 말을 꺼내지 않았지만, 마음속 호기심은 오히려 더욱 무거워졌다. 이곳에 명기가 이렇게 짙으니, 그 보물은 아마도 하방에 도움이 되겠지 싶었다.

정국공 저택의 뒷마당에는 커다란 화원이 있었다. 정국공 저택의 내력을 생각하면, 이 저택 안의 화원에 사계절 꽃과 시들지 않는 풀이 없을 수 없었다. 더구나 혹독한 겨울이 이미 지나가고 남경의 기후가 온화하여, 이때 화원에는 묵은 가지마다 새싹이 돋아나 그야말로 봄기운이 완연한 모습이었다.

하방은 말을 마치고 곧 오창 가까이 다가가 다급히 그의 상처를 살폈다. 다리 뼈가 통째로 부서진 것을 발견했으나, 단약을 삼킨 탓인지 그다지 고통스러워 보이지는 않았다.

남자들은 모두 그녀의 굽을 걱정하며 발목을 접질릴까 봐 두려워했다. 그러나 그녀는 그녀의 부대와 꼭 같이 아주 안정적으로 걸어 나갔다.