La vieille Zhu le tira par la main et, tout excitée, l'entraîna vers le village en riant : »Arrête de regarder, viens vite ! Aujourd'hui est un grand jour pour toi ! Chef du village ! Maître Huo ! Sortez donc !«

Des feux de camp brûlaient dans le village. Le chef du village, de nouveau porté dehors sur une civière, demanda d'une voix grave : »Les quatre Esprits, vous les avez tous trouvés ?«

»Tous trouvés.«

Maître Huo, le manchot, traîna un serpent long de plusieurs toises, d'un vert jade, encore vivant, exhalant une odeur fétide ; mais d'une seule main, Maître Huo le tenait au point vital, et il ne pouvait plus bouger.

Le forgeron muet apporta un grand oiseau, un peu plus haut que lui, mais les ailes et les pattes liées. Dans ses efforts, des étincelles jaillissaient de son plumage avec un crépitement effrayant.

Le vieil aveugle, lui, apporta une tortue géante, plus large qu'un plateau de table ; nul ne savait depuis combien d'années elle vivait, et sa carapace avait pris une teinte dorée. Ses quatre membres étaient rentrés dans sa coquille, mais de temps à autre elle risquait furtivement une patte ; Shen Mu vit que sous la patte ainsi sortie naissait une vapeur d'eau, comme si elle pouvait soulever cette tortue spirituelle à carapace noire et s'enfuir en chevauchant la brume.

Seulement, le vieil aveugle avait passé un hameçon dans ses narines, et elle ne pouvait s'échapper.

»Le sang des quatre Esprits — Dragon d'Azur, Tigre Blanc, Oiseau Vermillon, Tortue Noire —, nous ne pouvons nous le procurer ; mais en le remplaçant par le serpent-dragon aux écailles d'azur, le tigre à ossature noire, l'oiseau céleste aux plumes de foudre et la tortue spirituelle à carapace noire, on peut en tirer un peu de sang spirituel, juste ce qu'il faut.«

Le chef du village fit un signe de tête au boucher. Celui-ci eut un large sourire et s'avança en s'appuyant des deux mains sur le sol : c'était un homme réduit à son buste, tranché net au-dessous de la taille.

Quatre jarres furent disposées devant le serpent vert, le tigre, l'oiseau céleste aux plumes de foudre et la tortue spirituelle à carapace noire. Le boucher, d'un coup de couteau pour chacun, les saigna ; bientôt, les quatre proies eurent rendu tout leur sang.

»L'alchimiste«, dit le chef du village.

L'alchimiste du village s'avança. Il n'avait pas de visage : la peau en avait été arrachée, semblait-il, avec le nez et les lèvres d'une moitié de bouche. C'était l'homme le plus hideux et le plus effrayant du village ; pourtant Shen Mu trouvait que le grand-père alchimiste était le plus bienveillant à son égard.

L'alchimiste s'approcha, sortit quatre feuilles rouges étranges, portant chacune un œuf d'insecte blanc comme neige. Il jeta une feuille dans chaque jarre ; les œufs éclorent, et des vers, couchés sur les feuilles, se mirent à boire le sang.

Ces vers grandissaient au contact de l'air ; plus ils buvaient de sang, plus leur corps enflait. Bientôt le sang des quatre jarres fut tari, et il ne resta dans chacune qu'un ver gras et énorme.

L'alchimiste prit une poignée d'une poudre cristalline blanche, pareille à du sel, et la répandit dans les jarres. Shen Mu vit avec stupeur les quatre vers gras et énormes se ratatiner à vue d'œil, et il en claqua de la langue d'admiration.

Au bout d'un moment, l'alchimiste ramassa les quatre vers, chacun de la taille d'une paume. Il sortit quatre coupes de porcelaine blanche, empoigna un ver et le pressa de toutes ses forces ; l'insecte poussa des cris aigus, et de sa bouche coula un sang limpide et translucide comme l'ambre, emplissant une coupe.

L'alchimiste répéta l'opération, exprima le sang des trois autres vers, puis posa les quatre coupes devant Shen Mu en secouant la tête : »Ce ne sont pas de véritables bêtes spirituelles, après tout ; voilà tout le sang spirituel qu'on peut en extraire.«

»Shen'er, le corps humain recèle sept grands trésors : l'Embryon spirituel, les Cinq Astres, les Six Harmonies, les Sept Étoiles, l'Homme céleste, Vie et Mort, le Pont divin. Ces sept trésors sont clos dès la naissance, comme des richesses scellées ; c'est pourquoi on les appelle les sept Trésors divins.«

La voix du chef du village avait une certaine autorité ; à la lueur des feux de camp, son visage passait tour à tour de l'ombre à la lumière. Il déclara d'un ton grave : »Les sept Trésors divins demeurent clos ; c'est au guerrier de les ouvrir lui-même. L'obstacle qui lui barre la route, ce sont les Parois : la Paroi de l'Embryon primordial, la Paroi des Cinq Astres, la Paroi des Six Harmonies, la Paroi des Sept Étoiles, la Paroi du Ciel primordial, la Paroi de Vie et Mort, la Paroi du Pont divin. Franchir ces sept Parois s'appelle briser les Parois.«

Maître Huo, le manchot, caressa doucement la tête de Shen Mu et dit en souriant : »Tant que les Parois ne sont pas brisées, impossible de cultiver. Certains, favorisés du Ciel, naissent avec la Paroi de l'Embryon primordial déjà rompue, et le Trésor de l'Embryon primordial ouvert d'emblée : cette constitution s'appelle le Corps spirituel, bénédiction innée, étoffe du cultivateur. Ceux qui possèdent un Corps spirituel ont un talent sans commune mesure avec les gens ordinaires, et leurs efforts portent double fruit. L'Embryon spirituel a quatre natures, donc il existe quatre Corps spirituels : le Corps spirituel du Dragon d'Azur, le Corps spirituel du Tigre Blanc, le Corps spirituel de l'Oiseau Vermillon, le Corps spirituel de la Tortue Noire. Pour vérifier si l'on est un Corps spirituel, il faut le sang des Quatre Emblèmes.«

L'alchimiste dit : »Si tu étais un Corps spirituel du Dragon d'Azur, après avoir bu le sang spirituel du Dragon d'Azur, le souffle du Dragon d'Azur s'éveillerait en toi. Maître Huo est un Corps spirituel du Dragon d'Azur.«

Maître Huo, le manchot, défit ses vêtements et se tint torse nu devant Shen Mu, puis se retourna, lui tournant le dos, et poussa un sourd grondement.

Aussitôt, Shen Mu vit surgir dans le dos de Maître Huo un souffle azur, du coccyx jusqu'à la nuque ; ce souffle se métamorphosa peu à peu en un Dragon d'Azur, dont les écailles et les barbes se dessinaient jusqu'au moindre détail. Une de ses griffes s'étendait le long du bras unique de Maître Huo, et deux autres s'enroulaient autour de ses jambes.

»Voilà le Corps spirituel du Dragon d'Azur.«

Maître Huo, le manchot, se rhabilla : »La vieille Si est un Corps spirituel du Tigre Blanc.«

La vieille Zhu lui lança un regard noir : »Je ne vais pas me déshabiller pour faire plaisir à vous autres vieux fantômes. Je vais manifester mon souffle pour que Shen Mu le voie.«

Son corps frémit légèrement ; derrière elle retentit comme un rugissement de tigre, et un tigre blanc aux yeux fendus, long de quatre mètres, apparut vaguement dans son dos.

»Tous les habitants du village sont des Corps spirituels. Nous avons connu la gloire, jadis ; mais nous ne sommes plus qu'une bande de vieillards et de vieilles femmes usés et bons à rien.«

La vieille Zhu sourit : »Nous autres, estropiés, vieux et inutiles, n'avons rien à t'offrir ; ces quatre coupes de sang des Quatre Emblèmes sont de quoi éveiller un Corps spirituel. Si tu es un Corps spirituel du Tigre Blanc, boire le sang spirituel du Tigre Blanc éveillera en ton Embryon spirituel le souffle du Tigre Blanc ; si tu es un Corps spirituel de l'Oiseau Vermillon, le sang spirituel de l'Oiseau Vermillon fera s'animer en ton Embryon spirituel le souffle de l'Oiseau Vermillon. Il en va de même pour le Corps spirituel de la Tortue Noire.«

»Bois.«

Le chef du village, la vieille Zhu et les autres tournèrent tous ensemble les yeux vers Shen Mu, le visage plein d'attente.

Le cœur de Shen Mu battait à tout rompre. Certes, lorsqu'il apprenait auprès de l'alchimiste à cueillir et à préparer les remèdes, on lui avait fait avaler bien des choses étranges, mais jamais rien d'aussi étrange que cette fois.