衛昭は手を振って言った。「わしの心配は無用だ。お前が歌い終われば次はわしの番、と言わんばかりに、また誰かがわしと対立すべく乗り込んで来るぞ。」

先ほど公に宣言されたこの報せによれば、彼の手元に残る九枚の主神秘境入場券は、すべて大盗学宮に盗まれたという。

今や大盗学宮は堂々と各方に触れ回り、衛昭に取って代わって主神秘境入場券の競売会を開こうとしている。

だが奇妙なことに、その九枚の入場券は今、ひっそりと……。

摸金婆娘もまた肝が据わっており、身を翻して飛び降りると、大砲から白骨を一つ引き剥がし、大砲を押して向きを変え、砲口をわしの足元の穴に向けて、見上げながら言った。

「しっ……声を出すな！」わしは鬲麗麗の言葉を遮り、彼女を引っ張ってひたすら後ろへ下がった。鬼族は確かに実在するのだから、あの棺の中にどんな妖魔がいるか分かったものではない。もしかすると僵尸がいるかもしれぬ。

咸陽宮の守衛は怠ることもなく、直ちに蕭何へ取り次いだ。そして蕭何が咸陽宮に詰めているのは、まさに万一に備えてのことだった。

「大王、昨夜城中より密報が届きました。楚軍が十万の援兵を今日必ずや到来させる旨を告示しております。速やかに攻城し、変が生じぬようにすべきかと」田勾は拱手して言った。

黒石峡村の郷親たちは朴訥さは十分だが、意気込みは足りない。おそらく彼らの最大の望みは妻子と温かい寝床に過ぎぬのだろう。だが、達奥迪がどうやって妻を娶るのかということまでは、誰一人考えたことがなかった。まさか人から盗んで解決しろと指図するわけにもいかぬだろう？

彼は眉をひそめ、あの指輪と長らく格闘していた。どうやら元通りに直そうとしているらしいのだが、どうしてもそれが叶わなかった。

しかもそれだけではない。陳雷はただ気の利いた言葉を二、三並べて自分を励ますだけだと思っていたのだが、まさか実際の行動でも支えてくれるとは思いもよらなかった。

高鴻飛が改めて見ると、その墓の位置は野鶏坪のすぐ下、さほど遠くない谷の中ではないか。彼は何かに思い当たりかけたものの、まだ掴みきれないらしく、いささか焦れていた。

もがいても無駄だと悟ったのか、陳慧はふいに笑って諦めた。わしは表情を引き締め、彼女をじっと見つめて一言問いかけた。すると彼女は何度か瞬きをし、首を伸ばしてわしの唇に一度口づけして言った。

姉弟……呉智慧は電話を切ってからようやく我に返った。自分はどうしてこんな考えなしのことを口にしてしまったのか。明らかに相手を誘おうとしていたのに、今では自ら進んで相手と姉弟になろうだなんて、これは一体どういう手だてなのだ？

「別れに心なし！」莫傾城は今、自分の胸中がどんな味わいなのか分からなかったが、それが嫉妬でもなく、憎しみでもないことだけは確かだった。むしろいくばくかの懐かしさと、いくばくかの親しみがあった。

「噗！」銃剣は容赦なく鬼兵の首を貫いた。銃剣が一進一退するや、一条の血の箭が噴き出し、「ざあっ」と音を立てて塹壕の中に落ち、あたり一面を赤く染めた。

「しまった！　これでもうおしまいだ！」それを聞いた一同は、たちまち口々にそう言い出した。曹の頭領でさえ慌てふためき始めていた。

李想は眉をひそめた。月色依然が連れてきた者たちが、これほどまでに我慢ならないとは思わなかった。石龍はやや狂暴すぎるきらいはあるが、自分と月色依然の支援の下では、体力はさほど減っていなかった。ただ、攻撃を受けるときの痛みがかなり強いだけのことだった。

そこで木宇は、霊力を一心に操り始め、哈雷真が神果醸の薬力をゆっくりと吸収するのを助けた。清らかな香りが次々と哈雷真の身体から滲み出し、ゲルの幕屋の中の香りはますます濃くなっていった。

南宮寒はちょうど精神をことごとく「控百丈」という神通に集中し、自らの触手を駆使して分かれて少年を包囲しようと企てたところ、耳元に「轟隆隆」という巨大な響きが聞こえ、その目に映っていた最後のわずかな光も、跡形もなく消え失せた。

空中の青年を見やった修真者たちは、光輝の中に隠れた人影を見とめたとき、ついに我慢しきれずにどっと沸き立った。

「まあいい、雪柔に何事もなければそれでいい」と祁大海は言った。そう言い終わると、また沈黙に陥った。祁大海は、自分は来る場所を間違えたのではないかと疑った。こんなにも一気に重苦しい雰囲気にしてしまったのだ。思い返せば、自分が入ってきた直後、この病室にはまだ笑い声が満ちていたというのに。