大盗学宮のやり口については、彼らも当然よく承知していた。

大盗学宮がおそらく虚勢を張っているに過ぎず、衛昭に自ら証明させようと迫り、その隙に因果盗法で入場券を盗み出そうとしているのだろうと、彼らも察していた。

だからこそ彼らはずっと成り行きを見守る姿勢を取っており、せいぜい衛昭の側に人をやって確かめさせた程度で、それ以上の動きは見せなかった。

ところが今となってはどうだ。その確かめが、とんでもない大スクープをたたき出してしまったのだ。

大盗学宮は本当にやってのけたのだ！

この盗賊どもは今なお、主神……

さらに多くの武将や兵士たちが、その強大な気勢に生きたまま震え死にし、周囲では家屋が次々と倒壊して、まるで世界の終末に直面したかのようだった。

姜沅君は悄然として言った。「そういえば、わたしと母は本当に彼に申し訳ないことをしたわ。記憶はいくらかぼやけてしまったけれど、あの兄さんが昔わたしによくしてくれたことは覚えている。彼が国に戻ったら、わたしたちでいい娘さんを探してあげましょう。趙康お兄さんはあんなに心根が優しいのだから、幸せな暮らしをするべきよ」徐漠は頷いて、そうしようと言った。

趙興は少し間を置いてからまた言った。「ずっと一緒に遊んでいたから、幼なじみって言えるかな、たぶん」そう言い終えると、自分で笑い出した。

そこで王錚は片手で水桶を掲げたまま、もう一方の大きな手を、阿青の玉のように白く滑らかな背中にそっと当てた。

芝居はやはり演じねばならず、なかなか大義凛然たる構えであった。かえって謝夫人を焦らせ、眉を焼くばかりに気を揉ませて、今にも本気で怒り出しそうなほどだった。

王縦横、盧久天、邪天王、蘇景天の威名は星域中に鳴り響き、風火宗、周天道宗、青雲聖宗の三大勢力の宗主がここに居合わせたとしても、この四人の先輩には恭しく接するであろう。

もともと謝老三を見るだけで十分だった。彼の顔を見るたびに、彼女は天が昔の過ちを思い知らせてくれているのだと受け取っていた――こんな出来損ないを産んだのだと。その息子まで頭を悩ませる必要など、本当にないのだ。

方敵川は椅子を彼女の目の前まで引きずってきて、真向かいに腰を下ろすと、膝を彼女の両膝に押し当て、深く黒々とした眼差しを向けた。

玉明慧は李思清が出て行く際の罵声を聞いた。一瞬腹立たしくなって目を赤くし、言い返してやりたくてたまらなかったが、少し間を置いて息を吐き出した。

「藍星の携帯は、ずっと繋がらないまま……」琉璃は思うと、思わず小声で口に出していた。

背後からかすかな足音が聞こえてきたが、王無道はとうに予期していたらしく、振り返ろうとしなかった。

飛行機を降りるなり、北市と京城の気温の違いをはっきりと感じた。幸い彼らは前もって用意していて、皆コートを持参していた。

門の外で足音が響き始め、しかもだんだんと大きくなっていった。折々に誰かが軍事用語やスローガンを大声で唱えていた。

この時とばかりに逃げる者は逃げ、去る者は去った。残った閆という男は、甄三娘の敵であることを保証できず、姜夕月が引き返してくるのも気がかりで、歯を食いしばると、場を取り繕う言葉さえ残さず、あの孟長老が逃げていった方向をそのまま追いかけていった。

誰であれ、この寝宮の中に別天地が広がっているのを初めて目にすれば驚くものだが、紅箋もそれらしく驚いた顔をしてみせた。

「お父さん、お母さん、霜児が心配をかけてしまったわ」如霜は両親のやつれた顔を見て、心の底から深く自責した。

金色の世界の中、島々が空中に根もなく漂っている。そのうち最も大きな島の上で、誰かが微笑みながら肖遙に手を振っているようだった。

惜しむらくは、あの頃は獣の乱れが横行し、妖魔が災いをなして辺境の地は生霊が塗炭の苦しみに喘ぎ、雲家と梅家もその中で滅んでしまった。雲慕は永遠の悔いを抱えたまま大梁を去り、各地を巡り歩かねばならなかった。

李思はガスを抜いてからベッドを下りて歩き回り、丹念に用意された一日六食の産後の食事をとった。乳も見事に出るようになり、量も十分で、プリンを育てるのにはまったく問題なかった。

石雨萱は両腕をわずかに広げ、黒い衣が風もないのに膨らんで揺れた。言葉にしがたい異臭が彼女の身体から素早く溢れ出ていった。

自分は今や三宮の筆頭であり、帝王を助けてこの件を調査すべき立場にありながら、今ではこんな有様になってしまった。

だが莫瓊顔はとても静かで、この環境にすっかり慣れきったかのような静けさであり、逃げ出そうなどという考えは微塵もないかのようだった。そのため怪物の阿真は、彼女に対してますます安心するようになった。

「一つ、二つ、五つ」とわたしは数え、見つめ続け、六つ目が落ちてくるまでに一刻ほどが過ぎ、ようやくこれで終わりだと確信した。