위소가 손을 저었다. «내 걱정은 말게. 네가 물러나면 내가 나선다고 했더니, 이번엔 또 누군가 나와 맞장을 뜨려는 모양이군.»

방금 그 공개적으로 선언된 소식에 따르면, 그의 손에 남아 있던 주신 비경 입장권 아홉 장이 모두 대도학궁에게 도둑맞았다고 했다.

지금 대도학궁은 뻔뻔하게도 각 방면에 공표하며, 위소를 대신해 주신 비경 입장권 경매회를 열 준비를 하고 있었다.

그러나 기묘한 점은, 이 순간 그 아홉 장의 입장권이 조용히...

도굴꾼 여자도 배짱이 커서 몸을 뒤집어 뛰어내리더니, 대포에서 백골 한 구를 비틀어 떼어내고는 대포를 돌려 포구를 내 발밑의 구멍에 겨누고, 올려다보며 말했다.

«쉿... 소리 내지 마!» 나는 격려려가 말하는 것을 막고 그녀를 끌어당겨 죽 뒤로 물러섰다. 귀족이 실존한다면 그 관 속에 무슨 요물이 들었는지 알 수 없고, 어쩌면 강시가 있을지도 몰랐다.

함양궁의 수비병들은 게을리하지 않고 즉시 소하에게 알렸다. 소하가 함양궁에 있는 것도 만일의 사태에 대비하기 위해서였다.

«대왕이시여, 어젯밤 성 안에서 온밀한 보고를 받았는데, 초군이 원군 십만이 오늘 반드시 도착한다고 공고했습니다. 변고가 생기기 전에 속히 성을 공격하소서.» 전구가 두 손을 모아 말했다.

흑석협 마을 사람들은 소박함은 넘치되 열의는 부족했다. 아마 그들의 가장 큰 소망은 아내와 아이, 따뜻한 온돌일 뿐이겠지만, 달오디가 어떻게 아내를 구할 수 있을지는 생각해 본 적이 없었으니, 설마 남의 것을 훔치는 걸로 문제를 해결하라는 건가?

그는 눈살을 찌푸린 채 그 반지와 한참을 씨름했다. 원래대로 되돌리려는 듯했지만 끝내 해내지 못했다.

그뿐만 아니라, 처음엔 진뢰가 그저 자신을 북돋우려고 듣기 좋은 말을 하는 줄 알았는데, 실제 행동으로까지 지지해 줄 줄은 생각지도 못했다.

고홍비가 다시 보니, 그 무덤의 위치는 야계평 아래 멀지 않은 산골짜기였다. 뭔가 생각난 듯했지만 여전히 붙잡히지 않아 다소 애가 탔다.

발버둥도 소용없었는지, 진혜는 갑자기 웃으며 포기했다. 나는 얼굴을 굳힌 채 그녀를 물끄러미 바라보았고, 그녀는 눈을 몇 번 깜빡이더니 목을 길게 빼고 내 입술에 입을 맞추며 말했다.

남매라니... 오지혜는 전화를 끊고 나서야 정신이 들었다. 자신이 어쩌다 이렇게 생각 없이 나오는 말을 했을까. 분명 상대를 꼬시려던 것인데, 지금 와서 스스로 남매를 하자고 하다니, 이게 대체 무슨 꼴인가?

«이별엔 무심하다라!» 막경성도 지금 자신의 마음속이 무슨 맛인지 몰랐다. 하지만 분명 질투도 원한도 아니었다. 오히려 그리움과 다정함이 조금 섞여 있었다.

«푹!» 총검이 사정없이 왜군의 목을 꿰뚫었다. 총검이 들어갔다 나오자 핏줄기가 힘차게 뿜어져 나와 «철썩» 하고 참호에 떨어지며 한 자락을 붉게 물들였다.

«큰일났다! 이제 우리 다 죽었다!» 사람들이 듣고는 순식간에 저마다 와글와글 떠들었고, 조영두마저 당황하기 시작했다.

이향은 눈살을 찌푸렸다. 월색의연이 데려온 자들이 이리도 침착하지 못할 줄은 몰랐다. 석룡이 다소 폭주하기는 했지만, 자신과 월색의연의 지원 아래 체력은 그다지 줄지 않았고, 다만 공격받을 때 무척 아팠을 뿐이었다.

목우는 그제야 정신을 집중해 영력을 조종하며 하뢰진이 천천히 신과주 약효를 흡수하도록 도왔다. 맑은 향기가 연신 하뢰진의 몸에서 배어 나오자, 장막 안의 향기는 점점 더 짙어졌다.

남궁한은 방금 정신을 전부 ‘백장 제어’라는 신통에 집중해, 자신의 촉수를 나누어 소년을 포위하려 했다. 그때 귓가에 «우르릉» 하는 거대한 소리가 울리고, 눈에 비치던 마지막 한 점 빛마저 깨끗이 사라졌다.

허공을 바라보던 젊은 수련자들이 빛무리 속에 숨은 인영을 발견하자, 마침내 참지 못하고 와르르 터져 나왔다.

«됐다. 설유가 무사하기만 하면 됐다.» 기대해가 말했다. 말을 마친 뒤 다시 침묵에 잠겼다. 기대해는 자신이 온 것이 잘못되지 않았나 의심했다. 어쩌다 분위기를 이토록 무겁게 만들어 버린 것일까. 생각해 보면 자신이 들어온 직후만 해도 병실 안은 웃음소리로 가득했는데.