盗神をここまで追い詰めるとは、その背後にはいったいどのような存在がいるというのか。

相手の一連の振る舞いを振り返り、衛昭は手に取るように見て取っていた。追い詰められでもしなければ、この盗神が自分の掟をそう簡単に破るはずもない。

この背後にあるものは、どうにも底が深すぎる。

衛昭ははっと身を震わせた。

まさかこの主神の機縁の裏に、さらに深い何かが隠れているというのか。

主神の機縁というこの等級の巨大な機縁ともなれば、各方面が我先にと群がるのも当然で、果ては諸神の強豪を騒がせたとしても不思議はない。

一見したところ、今日のこの一幕も、まったく理屈が通らないわけではないように思えた。

だがよくよく振り返ってみれば、いくつもの尋常ならざる点が見えてくる。

世の中の出来事というものは、少しずつ取り出して逆算していくのが一番恐ろしい。

まさか自分は、知らぬ間に穴に埋められていたというのか。

衛昭は理由もなくぞっとした。

ある種の本能が告げていた。九枚の主神秘境入場券が本当にこのまま盗神に持ち去られたとして、それは案外悪いことではないのかもしれない、と。

何しろ水が深すぎる。今の彼の体では、本当に溺れ死ぬ可能性もある。

「衛昭、本神はお前を覚えたぞ」

盗神は衛昭をじっと見つめると、その神念を今にも月華長老の身から引き離そうとした。

ところが次の瞬間、彼は突然顔色を変え、戦慄の表情を浮かべた。「ありえん！」

彼は愕然としながら、自分が月華長老の体内に閉じ込められ、抜け出せなくなっていることに気づいたのだ。

盗神は驚きと疑念を交えた目で衛昭を見た。「お前が仕掛けたのか？」

衛昭もまた戸惑い顔で言った。「俺が何を仕掛けたっていうんだ？」

盗神は驚きかつ怒りをあらわにしたが、衛昭の手段では自分を閉じ込めることなど絶対にできないということも分かっていた。

何しろ格というものがそこにある。

一丈法相の使い手が、いくら天郡の主場の利を借りようと、この盗神たる自分に対して実質的な制限手段を持ち得るはずがないのだ。

盗神は瞬時に合点がいった。

諸神を制限できるのは、諸神だけである。

もちろん、諸神を凌駕する存在という可能性もある。

そして天郡には、まさしくそういう者が一人いるのだ。

彼はあたりを見回し、声を震わせた。「賽道主神か？」

その声が終わるか終わらぬかのうちに、ランドセルを背負った小学生の姿が、人々の目に映り込んだ。

一同はそろってまぶたをぴくりとさせた。

この者が与える印象は、今しがた現れたというものではなく、ずっとここにいたかのようだった。ただ、階層と次元の隔たりが、人々の知覚を妨げていたにすぎない。

盗神は戦慄に満ちた顔で言った。「なぜお前がここにいる？」

小学生は奇妙な表情で彼を見つめた。「ここは俺の縄張りだぞ。俺がここにいなかったら、どこにいるっていうんだ？」

「……」

盗神はしばし言葉に詰まった。

理屈からいえば、賽道主神の縄張りに踏み込めば、賽道主神に出くわすのは当然のことだ。

だが、彼の計画にはそもそもこの段階が存在していなかった。

もし賽道主神と必ず遭遇すると分かっていれば、彼は決してここには現れなかっただろう。

盗賊の極致たる者にとって、危険と利益を秤にかけることは、骨の髄まで刻み込まれた本能的な才能なのだ。

この一波で賽道主神と必ず遭遇するのであれば、危険は潜在的な利益をはるかに超えている。彼が手を出すことなど絶対にありえない。

彼が手を出すことを選んだ前提は、賽道主神は決して自ら姿を現さないと、誰かがはっきりと告げていたことにある。

まさか、騙されたとでもいうのか。

とはいえ、戦慄は戦慄でも、盗神はすぐに落ち着きを取り戻した。「たとえお前が姿を現したところで、どうだというのだ？すでに隕落した主神が、本神という正真正銘の諸神を脅かせるというのか？」

小学生はゆったりと飴玉の包みを剥がしながら、衛昭のほうへ顔を向けた。「何とかいう成語があったな。色厲胆薄、それとも色厲内荏だったか。あれはこいつのことを言うんじゃないか？」

衛昭は笑いをこらえた。「非常に的確だ」

盗神は顔を黒くしたが、その場ではどうにも反論できなかった。

もし本当に少しも恐れていなければ、こんな言葉を口にする必要などないのだ。

夜道で口笛を吹くのは、まったくもって己を奮い立たせているにすぎない。

盗神は低い声で問うた。「いったいどうしたいのだ？」

小学生は片手を差し出した。「どうもしない。ただ、盗んだ物を返してもらうだけだ。それのどこがおかしい？」

盗神は目を細めた。「では、もし返さなかったら？」

小学生は奇妙な表情で彼を見た。「お前はただの泥棒だろう。なんでそんなに強がるんだ？盗んだ物を返さず、俺に殴り殺されても構わないのか？」

盗神は再び言葉に詰まった。

正直に言えば、背後にいるあの者を慮らなければ、今すぐ素直に入場券を差し出してとっくに逃げ去っているところだ。

相手がすでに隕落した主神であっても、完全に灰燼と化すその前に、いったい幾人の諸神の強豪がこの危険を冒す胆を持つだろうか。

そのうえ、彼は盗神であって戦神ではない。正面からの実力でいえば、諸神の中にあって彼はもともと下位に位置する存在なのだ。

弱い者をいたぶるならまだしも、手強い相手に当たってはまったく役に立たない。

だが、こうも素直に入場券を差し出してしまっては、あの者にどう言い訳すればよいというのか。

賽道主神も手を焼く相手だが、背後にいるあの者もまた手を焼く相手だ。

まったくもって両手塞がりである。

小学生は彼の心の葛藤を見て取り、おかしそうに言った。「お前、盗神をやめて賭神に転職するつもりか？俺に殴り殺されないほうに賭けるってのか？」

盗神は鼻で笑った。「お前には絶対に俺を殺せんよ」

小学生は反論しなかった。「それは確かだ。お前の本体はまだ神域にいる。俺の手はそこまで届かない。なにしろ俺はもう隕落した身だからな」

だがすぐに、彼は言葉の矛先を変えた。「しかし、隕落したとはいえ、お前のこの一部の神念を締め殺すことくらい、大した問題ではない。その損失に耐えられるのか？」

盗神の目に葛藤が走った。

彼が降臨させたのは神念の一部にすぎないが、神念が傷つけば、それに連なって本体も必ず影響を受ける。

大傷を負うには至らないまでも、その損失は短時日のうちに埋め合わせられるものではない。

この危険と利益を比べれば、実に割に合わない話だった。

盗神は意を決した。「お前とて、この一部の神念を引き留められるとは限るまい」

そう言うと、すぐにも月華長老の身体から強引に抜け出そうとした。

月華長老はたちまち悲鳴を上げ、その顔はこの上ない苦痛に歪んだ。一見したところ、厲鬼に取り憑かれたかのようである。

だがわずか一息の後、その苦痛は、より一層生々しい戦慄に取って代わられた。

盗神は賽道主神を見つめ、いよいよ警戒と戦慄を深めた。「お前、いったい俺に何をした？」

理屈からいえば、この一部の神念は天郡から逃れられずとも、せめて月華長老から離れることくらいはできるはずだった。

ところが今は、その最低限の離脱すらもできないのだ。

小学生は飴玉をくわえたまま、真剣な顔で言った。「なあ、もし俺がお前のこの一部の神念を消さずに、この女と融合させて、お前の神念を吸収させたら、その後どうなると思う？」

その場は奇妙な沈黙に包まれた。

衛昭たちは互いに顔を見合わせ、いずれも訳が分からぬといった様子だった。

ただ盗神の顔だけは、先ほどよりも百倍も濃い戦慄の色を浮かべ、どもりながら賽道主神を指さした。「お、お前、よくもそんな真似を。創世神大人の罰が下っても構わないのか？」

小学生はまばたきした。「俺はもう隕落した身だぞ。創世神の罰なんて、何が怖いんだ？」

衛昭はようやく、いくつかの端緒が見えてきた。

盗神がこれほど恐れるのも、無理からぬことだった。