今度ばかりは、盗神の顔に浮かんだ驚きを、隠しきることができなかった。

彼が今回用いたこの盗術は、これまで一度も見破られたことがないわけではない。もっとも、見破った相手はどれもこれも、名の知れた神々の強豪ばかりだった。

それが、たかが一丈法相の使い手にすぎぬ者が、こうも短い時間で一言のうちに看破してしまうとは。この洞察力、まったくもって信じがたい！

「そこまで見抜いたというのなら、本神ももう隠し立てはせぬ」

何嬌は彼らについて客家村へ戻ってからというもの、ずっと時苟のそばにまとわりついていた。時苟が何をしようと、彼女はついて回った。

子供たちの中には、同じく銭をせびった者もいたが、その額は彼らの半分にも満たなかった。それで先頭の子供はたちまち機嫌を悪くした。

「兄さん、物事には始めがあり終わりがあるべきだと思うんだ。浩天バイオテクノロジーではまだ三か月しか働いていないのに、そう簡単にやめるわけにはいかないよ。少なくとも何か学んでから辞めるべきだ」と北辰は真剣に言った。

つまり、人を害する厲鬼が死んだ時刻は二十三時二十一分だということか。あるいは、この時刻が厲鬼にとって特別な意味を持つということなのか。

梁溪が紙符を引き戻した刹那、寝床に横たわっていた鬼魂がたちまち楚風の眼前へ飛びかかり、両手で彼の目をえぐりにかかった。血が滴り落ちた。

つまり、良いことも悪いことも、全部あいつがやったってことか。姜然は、この山賊どもも平王が送り込んだ官兵の変装ではないかと疑い始めた。白も黒も、どちらも手を出しているのか。

「辰辰、あの女、ずっと俺にちょっかいを出し続けるんじゃないだろうな。昨日、あれをやっつけてくれなかったのか」と東川は不安げに尋ねた。

勇敢になり、胆力もずいぶん備わった。もしかすると、少し鍛えれば、本当に自分の右腕左腕になってくれるかもしれない。

姜延凱と老漢は夕食後、庭に座って世間話をし、周りの事情をおおよそ把握することができた。

「はい、わかりました」と鄭警官はどこか様子がおかしく、慌てて局長の手から自分の手を引き抜いた。

だが、彼が城内でこれほど勝手気ままに騒ぐものだから、葉楓は思わず眉をひそめた。それからよくよく見やると、この青年の修為はすでに結丹大円満の境地に達していた。しかし、もし誰かが彼を止めようとすれば、彼は決してこうも好き放題には振る舞えまい。ところが、人々は彼を見ると、いずれも我先にと道を譲るのだった。

船頭は手を伸ばして元宝を趙天佑に押し返すと、船中の者をすべて呼び寄せ、船室に集めて事情を説明しようとした。趙天佑は船頭の目に一筋の光が走るのを見て取ると、そっと脇へ身をかわし、船頭がどうやって水夫たちを説得するのかを眺めた。

麗莎と香川美子も後を追ってそこへ向かい、七八人の傭兵を連れて護衛にあたらせた。もともとすでに深夜だったが、こうしてごたごたするうちに、空はうっすらと白み始めていた。近くの村人が飼っている雄鶏が時を告げ、山野の朝は静かで美しく感じられた。

李銘はダンカンに拘束され、否応なく肩を組まされていた。彼の身にまとわりつくあのむっとする臭いは、どうにも受け入れがたかった。あの男がいつ風呂に入ったのか、神のみぞ知るところだ。

むかつきを必死にこらえ、あぐらをかいて座り、そして目を閉じて気を養った。修行ではなく、ただ己の心構えと魂を整えるだけのこと。

ここまで話すうち、この少年の表情は崇拝と懐かしさから、次第に寂寥と自責の色へと変わっていった。

後方では、岳飛が若いながらも並外れて勇猛で、楊再興と左右に分かれて諸共に進み出て、王渣の切り開いた通路をさらに大きく広げた。

三人は前後して、まるで一瞬の間も置かぬかのように転送門をくぐり抜け、司奇の住まいに辿り着いた。二人もまた、思わず呆然となった。

この者の容貌は葉楓には見えず、ただ、この者がこの石碑に刻み残したのは、己が分身術を繰り出した時の姿であろうことだけがわかった。その者はあぐらをかいた姿勢から立ち上がると、その背後にそのまま瓜二つの者が現れたのだった。

林明もまた、自分のサングラスをかけざるを得なかった。正午ともなれば、太陽の強い照り返しで目の前が真っ白になり、何も見分けがつかなくなるからだ。