「そのとおりだ。」

張白羽はうなずいた。「何しろこれまで散々準備を重ねてきたのだ、案はすでに出来上がっている。」

「月華長老とやらは、顔を立てられるうえに大物も手に入れられ、しかも大物にいじめられる心配もない。断る理由など見当たらないね。」

衛昭は指の関節を鳴らしながらしばらく考え込んだ。「理屈の上では通る。だが、あらかじめ後詰めを用意しておかねばならない。あの女に用済みとばかりに切り捨てられてはたまらないからな。」

二人はしばらく相談し、あらゆる肝心な細部を……

そのうちの一つに、どこのどいつが頭を『扉』に挟まれたのか、こんな文言が書いてあった――「マイコー照明、あなたに光を」。

白雪は一目見ただけでわかった。彼はあの刃物でまずゆっくりと体の縄を切り、それから部屋の扉を内側から施錠し、自分の頸動脈を切り裂いたのだ。自殺だったのだ。

彼はそれを実に淡々と、極めて自然に口にした。顔にはつけ入る隙のない完璧な表情が浮かんでいる。その浅い笑みは、彼という人間と同じように、人の視線を引きつけて離さない。

周正明の『扉』を叩く前に、私はようやく自分に言い聞かせた。落ち着け、平然と構えろ、彼の前で気勢を削がれてはならない、と。

さて、このことについて、どう言えばいいだろうか。私はまだ、その利点をはっきりと知っているわけではない。離れても生きていける。だが、相手が張明朗なら、悪くない感じがするだろう。

謝存輝が以前口にしたことは、いつも曖昧で含みがあり、彼が味方なのか敵なのか判別しにくかった。しかし今、私の胸中は明るい。彼は目的を達するためなら少々『骨を折って』策を巡らせることを厭わない男だ。用意周到で、驚くほど忍耐強く、しかもことさら偽善的だ。所詮、同じ道を歩む者ではない。

パソコンでもライブ配信が見られるので、もともと私は焼き肉店まで行ってこの賑わいに加わるつもりはなかった。だが、配信を見始めてまもなく、腹が情けなくも不平を鳴らし始めた。仕方がないので、私は鍵をひっつかんで焼き肉店へ夜食を買いに行った。

無情島の地下密室は島の内部中央に位置し、敖無名や猪八戒ら上層部の者たちが籠もる場所である。今、穆西風が戻ってきたのだから、この場所は当然、穆西風のものとなる。

この金仙を打ち取った今、穆大少は少しも足を止めず、三倍の時間加速を運転して、瞬時に肉眼では捉えられぬ残像と化し、残る五人の真仙後期の修士たちの間を駆け抜けた。と、たちまち『かきっ、かきっ』という頭皮が痺れる音が響き、その五人の真仙後期は声一つ上げぬまま息の根を止めた。

「丁総、新人の歓迎会ですから、ご馳走するべきですよ。」数人の若者が笑いながら勧めた。どうやらこの丁峻は部下との関係が良好らしい。

そう言って手を翻すと、一対の鉤爪がエスティアの手の中に現れた。鮮やかな赤い光を帯びており、一目見れば並々ならぬものであるとわかる。

そう言い終えると、この者は壇の上で待ち続けた。しばらくして、一人の修士が鎏金石の台座の上の品々に目を留め、築基境の者が使える益霊丹を一瓶でかなりの宝と交換した。その後は誰も見向きもしなくなり、穆原はやや失望した様子で壇を降りるしかなかった。

完顔阿骨打は危ういところを無事に抜けて、按出虎水、すなわち完顔部落の所在地へと戻ってきた。

鞭の網が骨まで凍えるような寒気をまとってゆっくりと降りてくる。しかし、誰もが武浩は否応なく姿を現すに違いないと思ったその瞬間、慕容千瓏の瞳が輝き、艶やかな唇の端がわずかに上がった。

あれのどこが県令らしいというのか。全身に漲る奔放不羈の気は、あの生まれながらの高貴さと結びついている。

だが、フェリクとあの狂信者たちが呆気に取られている隙に、白森はすでに再びその場から消え、一人の狂信者の背後に回り込み、投げ技を発動した。光の鎧をまとったその狂信者を掴み上げて後ろへ放り投げ、一秒足らずの溜めののち、身を翻してまだ空中にある狂信者に追い打ちの一蹴をくらわせた。

蘇州城に戻ると、宋江は呂方がただ重傷を負っただけだと知って大いに喜び、呂方を蘇州に留めて療養させ、自らは高俅に別れを告げ、夜の闇に乗じて長興へと一気に攻め込もうと準備した。

四象雷陣が生み出した四霊は、畏れ多き天威を巻き伴って、魔神の体を絶え間なく襲い、噛みついていた。