将来、財神学宮と誼を通じておくことは、確かにどうしても必要だ。

趙公明はやがて語調を変えて言った。「お前のあの灰色産業をどう追及するかとなれば、それはわしの財神学宮の内々の問題じゃ。」

衛昭はうなずいた。

錢六という筋は彼が引き出し、人は彼が差し出し、品もまた彼が手に入れた。

ここまでで、彼とこの一件とは、すでにきれいさっぱり片がついていた。

趙公明は彼を見つめ、ふいに口調を変えた。「お前の手元にあるあの名簿は……」

果たして、ひと筋の林を回り込んだ先の広やかな草地に、地表から一メートルほど浮かんだ空艇が三、四艘、停まっていた。

こうした論評を耳にするだけで、陳汐が今回の論道大比で一位を獲ったことの影響力がいかに大きいか、十分にうかがい知れた。

さらにその後、大殿の大物たちもなりふり構わず、こぞって腰を上げて陳安らに酒を勧め、これまた同じく断られることはなかった。

大軍が過ぎ去り、占領した城には一兵も留めなかったが、この地に蓄えられた軍糧は奪い去った。前線に近いだけに、これら数城で徴収した食糧はかなりの量にのぼり、軍の後顧の憂いは解消されたものの、その進軍の速度をまたいくらか鈍らせることにもなった。

「どうやって私を見つけたんだ？」と先に口を開いたのは眼鏡の男だった。彼は手を上げ、白い手袋をはめた指で眼鏡を押し上げ、にっこりと笑った。

「強きに遇すればますます強く、戦えば必ず勝つ！」九星の意志は一気に燃え上がりきった。彼の拳がふたたび戦闘精霊の石像と激しくぶつかり合った。戦闘精霊の石像は完全に粉々に砕け散った。

この年寄りは、やはり底の見えない食わせ物だった。よりにもよって糟糠の妻を捨てるとは、名門の令嬢に取り入っていると言われても、誰も信じまい。

「はは！どうもありがとう、もう食べたのか？」石段のそばに座っている桔梗のもとへ歩いていき、彼女が並べた食事を眺める……きわめて簡素なものだった。

その後、怪獣が現れ、また理性を保った改造人間も現れたが、栄養槽の中の志願兵たちの大半は、改造の過程ですでに死んでいた。

「轟轟轟……」青木が生命祖樹を揺さぶろうとしたその時、盤古宝蔵の外から、盤古宝蔵の空間を打ち叩く巨大な響きが次々と伝わってきた。

「熱があったんだ。だが、もう大丈夫だ、治療を受けている。」薄夜寒はそう言いながら振り返り、気まずそうに司夜爵を見やった。

顧伽茵は彼がそう言うのを一番聞きたくなかった。自分はこの目でしかと見たのに、なぜ彼はまだ自分に言い訳を探して逃れようとするのか？潔く過ちを認めればいいではないか。

「同じ過ちを繰り返すことなどありえん。なぜもっと良い面を考えようとしないのだ？」秋亦寒は余裕たっぷりに笑いながら問いかけた。

「そもそもお前たちはもう熟年夫婦だろうに、いちゃつくのなら家に帰ればいいではないか？なぜわざわざ職場で……」薄夜寒は咳払いをした。

法華と藍歌はこの時、摩羯族の戦陣から百米ほどのところにいた。二人は背中合わせになり、山豹一族から次々と襲いかかる攻撃を、いつでも迎え撃つ構えでいた。

彼女は法華と藍歌を見たとき、一瞬ぽかんとしたが、次の瞬間には二人の方へと歩いてきた。

わずかな炎を吸い戻しただけで、逆に奔流のように返ってきた大量の炎に、その姿を完全に飲み込まれてしまった。

ちょうどその時、一輪の銀の月が空に昇り、混元金斗陣の内なる空間も、またこの一瞬にして夜の色へと変わった。

苻堅はすかさず詔を下し、慕容垂と姚萇に兵馬を整訓させ、東晋への南征の最終準備をさせた。

そこに記された見慣れた筆跡と、あの署名を見て、彼はようやく、この患者が本当に自分の診た者だと確信した。

吼え声の中、菊公子の姿が一闪すると梅若雪めがけて突進していった。皆がまだ声を上げる間もなく、向かいの梅若雪がそっと手を挙げるのが見えた。

ところが薛姐さんはそれを聞くと、一目散に飛び出してきて、私がどういうつもりなのかと問い詰め、挙げ句に鼻先を指さして私を責め立てた。私は彼女に気圧されて呆然とし、後ろを振り返って丫鬟に尋ねて、ようやく薛姐さんも一晩中眠っていなかったことを知った。

鮮血がどくどくと流れ出し、痛みが波のように押し寄せたが、岳川はそんなことなどまるで目に入らぬ様子だった。彼はぼんやりと地面を見つめ、脳裏に浮かぶのはやはり先ほどの光景だった。