앞으로 재신학궁과 원만한 관계를 맺어 두는 것은 확실히 매우 필요하다.

조공명은 이내 화제를 돌렸다. «그 회색 산업을 어떻게 추적할 것인가, 그건 우리 재신학궁 내부의 일이네.»

위소는 고개를 끄덕였다.

전육이라는 실마리를 그가 끄집어냈고, 사람도 넘겨주었으며, 물건도 손에 넣었다.

이로써 그는 이 일과 완전히 연을 끊었다.

조공명은 그를 바라보다가 화제를 갑자기 전환했다. «자네 손에 있는 그 명단...»

아니나 다를까, 숲 한 자락을 돌아가자 탁 트인 잔디밭 위에 지면에서 한 미터쯤 떠 있는 공정이 서너 척 정박해 있었다.

이 논의들만 봐도 천석이 이번 논도대비에서 우승한 파급력이 얼마나 대단한지 짐작할 수 있었다.

그러자 대전에 모인 거물들도 아랑곳하지 않고 잇따라 일어나 천안 일행에게 술을 권했고, 이 역시 거절당하지 않았다.

대군이 지나가면서 이미 점령한 성들에는 어떤 군대도 머물게 하지 않았지만, 그곳에 비축된 군량은 실어 갔다. 전선에 가까운 탓에 이 몇 곳의 성에서 거둬들인 식량이 상당했고, 군대의 뒷걱정을 덜어 주었으나 그 대신 행군 속도는 다시 조금 느려졌다.

«어떻게 나를 찾아낸 거지?» 먼저 입을 연 것은 안경 남자였다. 그는 손을 들어 흰 장갑을 낀 손가락으로 안경을 밀어 올리며 미소 지었다.

«강한 자를 만나면 더 강해지고, 싸우면 반드시 이긴다!» 구성의 의지가 단번에 극점까지 타올랐다. 그의 주먹이 다시 전투정령 석상과 부딪쳤다. 전투정령 석상이 완전히 부서졌다.

이 늙은 사내는 과연 빈틈없는 계산가였다. 제 본처를 버리다니, 명문가 규수에게 빌붙은 게 아니라고 해도 아무도 믿지 않을 터였다.

«하! 정말 고마워, 너는 먹었어?» 석계 옆에 앉은 도라지에게 다가가, 그녀가 차려 놓은 음식을 보았다... 대단히 소박한 것이었다.

그 뒤로 괴수가 나타나기도 하고, 이성을 간직한 개조 인간도 나타났지만, 대다수 영양조에 든 자원 병사들은 개조 과정에서 이미 죽어 있었다.

«쿵쿵쿵...» 청목이 생명조수를 흔들려는 찰나, 반고 보물 바깥에서 반고 보물 공간을 두드리는 거대한 충격음이 바깥으로부터 들려왔다.

«열이 났었어요. 그런데 지금은 괜찮아요, 치료를 받는 중이에요.» 박야한이 말하며 고개를 돌려 사야작을 난처한 눈빛으로 바라보았다.

고가인은 그런 말을 가장 듣기 싫어했다. 그녀는 분명히 직접 보았는데, 어째서 그는 여전히 자신을 위해 변명하며 빠져나갈 구실을 찾는가? 대범하게 잘못을 인정하면 안 되는 것인가?

«같은 실수를 되풀이할 리는 없지. 왜 좋은 쪽으로 생각하지 않나?» 추역한이 태연자약하게 웃으며 물었다.

«그런데 말이야, 너희 둘 다 늙은 부부인데, 무슨 알콩달콩한 일을 집에 가서 하지 않고 굳이 사무실에서...» 박야한이 헛기침하며 말했다.

법화와 남가는 이때 마갈족 전진에서 백 미터 떨어진 곳에 있었다. 두 사람은 등을 맞대고, 산표족의 연이은 공격을 언제라도 맞이할 준비를 하고 있었다.

그녀는 법화와 남가를 보자 역시 잠시 멍해졌다가, 이내 두 사람 쪽으로 걸어왔다.

겨우 소량의 불꽃만을 흡수한 채, 거세게 되돌아온 대량의 불꽃에 형체가 완전히 뒤덮이고 말았다.

바로 그때 은빛 달 한 개가 하늘로 떠올랐고, 혼원금투진 내부의 공간도 이 순간 밤빛으로 변했다.

부견은 곧 조서를 내려 모용수와 요장에게 군마를 정비하게 하고, 동진 정벌을 위한 마지막 준비에 들어가게 했다.

위에 익숙한 글씨와 그 서명을 보고 나서야, 그는 이 환자가 정말 자신이 진단한 사람임을 확인했다.

포효 소리 속에서 국공자의 모습이 번뜩이며 매약설을 향해 달려들었다. 사람들이 채 소리치기도 전에, 맞은편의 매약설이 가볍게 손을 들어 올리는 것이 보였다.

설 누이가 그 말을 듣고는 우르르 뛰쳐나와 내게 무슨 뜻이냐고 묻고, 제 코를 가리키며 나를 나무랄 줄은 꿈에도 몰랐다. 나는 그 기세에 얼떨떨해 있다가, 돌아서서 시녀에게 물어보고서야 설 누이도 밤새 잠을 이루지 못했음을 알았다.

선혈이 철철 흘러나오고, 고통이 파도처럼 밀려들었으나 악천은 이 모든 것을 못 본 듯했다. 그의 눈은 멍하니 땅바닥을 응시하고 있었고, 머릿속에 맴도는 것은 여전히 방금 전의 정경이었다.