陶知白は顔色を曇らせた。「なんだと？」

二人はともに罪神学宮の長老だが、新たな首席が就任する以前は、経歴においても実力においても、両者の間には少なからぬ隔たりがあった。

かつてなら、法嗔だけでは彼と対等に口を利く資格すらなかった。ましてや面と向かって当てこすりなど、できるはずもなかった。

郭大路が以前『東成西就』を撮影したとき、作中の立ち回りの設計は武術界全体を驚かせた。彼らは立ち回りをこれほどまでに設計できるとは、これほどまでに誇張できるものだとは、思いもしなかったのだ。

一剣清風は死猫の義兄弟の兄であり、そしてこの私には、今のところ義兄弟というものがいない。ならば私も、気の合う友人を何人か見つけて、ともに義兄弟の契りを結ぶべきなのだろうか？

突然、この山頂は奇妙なほど静まり返った。私は再び満天の黒雲を目にし、その天威がもたらす圧迫に、心臓が絶えず高鳴るのを感じた。あのときの田韻ですら、あれほどの高い修為をもってしても天雷の一撃に耐えられなかったことを、私は覚えている。その内に秘められた威力がどれほどのものか、まったく計り知れない。

そう言えば、彼が私を桃花兄と呼ぶのも、筋は通っている。何しろ私は彼より何歳も年上で、彼は見たところせいぜい十六、七歳だが、私はすでに二十四歳。少なくとも六、七歳は年上なのだから、兄と呼ばれても差し支えない。

どうやらすべてが良い方向へ進んでいるかに見えた。だが二十四日、先輩であるＢ蘿のところで、突然問題が起きた。

虎哥は、あの憎たらしい汪少宇がついに校門を出る気になったと聞くや、興奮のあまり、このときまだ吸い玉治療の最中だというのも忘れてしまい、勢いよく身を起こした拍子に、七、八個の吸い玉が背中からごとりと外れ、皮膚を引っ張られて、虎哥は思わず声を上げてしまった。

思いもよらぬことに、七夕という美しい日に、聖姑はこんなにも心を奪われる男子に出会うとは。これこそ本当に彼女の幸運というべきか、それとも、縁そのものがこれほど奇妙なものだというべきか。

雲韻は何の仕草も見せず、ただふふっと笑った。帽子をかぶっているとはいえ、口元が上がっているのはやはり見て取れた。

「お前は狂人だ。お前の言うことなどすべて逆説で、お前が勝手にでたらめを並べているだけだ。善には善の報い、悪には悪の報い、報いがないのは時が来ていないだけだと、お前は知らないのか？　言っておくが、お前は逃げられないぞ」私は吐き捨てるように反撃した。

李世民は紙包みを開けてみると、中には米粒のような黄色いものが数十粒包まれていた。

「写実画よ、表情は穏やかにね。細やかに描いてちょうだい、将来使うんだから」蘇荔は真剣だった。咸安宮を出たばかりのときに用意したのだ。今はカメラがない、将来もし蕙芷が思い出したとき、蘇荔にも差し出せるものがあるではないか。造辦処を出ると、李徳全が庭で待っていた。

趙雲澤は馬周がこうしているのを見て、内心ほっと息をついた。よかった、彼はまだ役人になりたいという一念に心を奪われてはいない。

蕭真武は希望之軍に来てからというもの、本当に戦のこと以外は何も考えず、眠ろうと思えばすぐに眠れた。

「観光？　誰を騙すつもりだ！　この横嶺山脈が観光地なものか？」その男は弩機を構えたまま、藪からゆっくりと歩み出し、藪を抜けるとき、炊煙の立つほうをちらりと見やった。

この満足しやすい心構えは、数年は薄れることがないだろう。さもなければ、平和な時代ならば、希望領域の一見かなり高い平均給与であっても、人々の欲望を満たすことはできないのだ。

大瓶のビールを二本空けると、腹の中で三種の酒が入り混じり、しばらくしてから、さあっと掻き回され始めた。

言うまでもなく、ジョージ家をこの一点から見れば、ジョージ家が千年以上も続いてきたのには、確かに一族ならではの理由がある。一族の子弟を外で数十年も普通の人間として暮らさせることで、一般の貴族の子弟にありがちな、あの高慢で軽薄な気質を確かに拭い去ることができるのだ。