古都大学の構内には、数え切れないほどの訓練施設が存在し、秘境空間まで含まれている。

それらの訓練施設では、寵獣の訓練効率が大きく向上する。

時燼が前回古都大学を訪れた際は、御獣師の身を守る能力を鍛える対戦塔だけを体験した。

今回は、古都大学の植物系寵獣の聖地である植物園へ行くつもりだった。

「ちょっと出かけてくる。」

「ついでにお前を連れて、一戦交えられるかもしれないな。」

技能を盗み学ぶ決心をした時燼は、遺跡空間から抜け出ると、目の前の机で果実を抱えて自分を見つめる参坊やに向かって言った。

「いぃ？（戦闘？）」

参坊やの目がぱっと輝いた。

今の自分は強いと感じる。だが、強くないとも感じる。

ひとえに二人の仲間が強すぎるせいで、参坊やは今に至るまで自分の戦闘力を正しく評価できずにいた。

ともあれ、時燼が自分を連れて他の寵獣に挑む日を、長らく待ち望んでいたのだ。

「ああ。」

「まず御獣空間で少し眠って、状態を整えておけ。あとで呼ぶから。」

時燼は期待に満ちた参坊やの表情を見つめながら、それを御獣空間へと召喚し戻した。

契約したばかりの参坊やを、時燼はなるべく自分の御獣空間で休ませてやりたかった。絆を深めるためである。

それが済むと、時燼は学生証を手に取り、そのまま外へ出た。

……

「そういえば、今からあのネット依存の婆さんのところへ挑戦しに行ったら、どんな結果になるだろうな。」

植物園へ向かう道すがら、時燼はひとり呟いた。

彼はなかなか執念深いのだ。

あの時、骨剣を手に対戦塔のエネルギー体寵獣と戦おうとして、いきなり袋叩きにされたが、今なら極めて強い身体素质を持つ時燼は、復讐できると感じている……

もう自分は、虚化で技能を避けるだけの男ではない。うむ、まずは植物園で試して、それから対戦塔だ。

「ねえ、見て。あの人、食鉄獣騎士に似てない？」

歩いていると、突然、誰かが自分のことを噂しているのが耳に入った。

時燼はやや横を向いて目をやると、生活用品の袋を提げた二人の女子学生が、声を潜めてうつむきながら何か話していた。

しかし残念ながら、体質が強化された時燼は視力も聴力も強化されており、同じように聞こえてしまうのだ。

「似てるね。あの食鉄獣騎士は考古学者で、きっとうちの古都大に入学したんだろうね。」

「本人かな。動画よりずっとかっこいい。動画では間抜けで、笑いすぎてお腹が痛くなったよ。」

「ふっ……」時燼は思わず足を速めた。愚かなる人類め。

新入生ではなさそうだ。おそらく返校した上級生だろう。自分の名が、こんなにも早く広まっているとは……

「人は有名になると面倒だな。」時燼は遺跡空間から白黒の野球帽を取り出して被り、正体がばれないようにしようとした。もしこれでも見破られたら、マスクを着けるしかない。

……

古都大学は広すぎる。時燼は寮から植物園に着くまで、かなりの苦労を強いられた。

実際のところ、植物園という場所は「園」の字がつくものの、その面積もかなり常識外れだ。

学校の公式サイトの資料によれば、その面積は彼が平城で訪れた天邙山に劣らず、林酌の家の食鉄獣飼育基地よりもはるかに広いという。

ここも実際は山なのだが、植物園の山体全体は明確にいくつかの区域に分けられている。

水系資源が比較的豊富な区域、大地のエネルギーが比較的満ちている区域、草木の自然の力や太陽の力が比較的濃密な区域などがあり、これらはすべて後天的に改造され、さまざまな植物寵獣が生息するのに適している。

ここで大地連鎖や蓄能光束を使えば、効果は最大限に発揮されるだろう。

「着いた。」

植物園の入口は白い建物によって仕切られていた。時燼は周囲を一瞥したが、ひっそりとして人影もまばらだったので、あまり気にせず中へ入った。

入るなり、時燼は甘い香りを嗅ぎつけ、それが甜気技能によるものだと即座に判断した。

だが、この程度なら精級といったところか。大したことはない、嗅いでも何も感じない。

「こんにちは……」時燼が入ると、建物のロビーで白い衣装をまとい花を剪定していた女子学生が手を止め、思いがけず顔を上げてこちらを見た。

彼女のほかにも、建物の中は巨大なオフィスのようで、大勢の若者がパソコンの前に座っていた。彼らはこちらを一瞥し、誰かが時燼を応対しているのを見ると、また手元の仕事に戻った。

「こんにちは」時烬はこの先輩を見て、同じように挨拶を返した。

「どのようなご用件でしょうか」と彼女は笑って尋ねた。

時烬は何やら奇妙な感じがしたが、ともあれ来る前に十分な下調べをしてきた。

学生が植物園に来る理由は、主に三つ考えられる。

一、ポケモンを放し飼いにしに来る。

植物園の環境は植物系ポケモンの成長に最適で、ポケモンが比較的おとなしければ、学生が時蘊の間ここで放し飼いにするのは全く問題なく、なかなかの効果が期待できる。しかもその間は、飼育科からアルバイトに来ている学生や教師がポケモンの世話を手伝い、同時に餌や栄養剤、医療ケアのサービスも提供してくれる。

二、新たなポケモンと契約する。

植物園は飼育基地の機能も備えており、統領種族の植物系ポケモンの幼獣が大量に存在する。成長等級は基本的に覚醒級だが、これらのポケモンはいずれも契約可能で、御獣師が契約するのに適している。ただし学生は一定の単位を消費して契約資格を交換する必要がある。

陸硯が言っていた七星四つ葉のクローバーも、植物園のどこかに生息している。

三、戦闘修行。

植物園にはすでに成長しきった超常生物も大量に存在し、内部には統領級や君王級の生物が棲みついて植物園を鎮守している。植物系ポケモンとの戦闘経験を積みたい学生のために、植物園は戦闘修行の業務も提供している。

また、一部の学生が放し飼いにしているポケモンも、挑戦の対象として利用できる。

だからここでは戦闘の機会も少なくない。

「戦闘で」と時叙は言った。

「はい、では同級生、こちらで登録してください」ここでアルバイトをしている先輩が、時烬に付いてくるよう促した。

「うん」時珩は頷き、ここはなかなかいい環境だと感じた。

少なくとも誰も自分を気にしていないし、この先輩も自分のことを知っている様子はない。

さすがは飼育科、職業考核の成果には全く関心がないらしい。

おそらくこの人たちは、職業御獣師の考核よりも、職業飼育師の考核のほうを気にしているのだろう。

続いて、時烬は先輩に連れられて機械のところへ行き、カードをかざして登録した。ポケモンの放し飼いと新規契約には単位を支払う必要があるが、戦闘修行は完全に無料だ。ただし学生一人につき毎月一定の回数制限があり、これも植物園に負荷がかかって正常に運営できなくなるのを防ぐためだ。

「あれ、178級？新入生なの？」先輩は時烬がカードを通した後、情報を見て少し驚いた顔をした。

178級考古学科の学生、時烬……

だって、新入生はまだ入学していないはずでは。

だがすぐに彼女は納得した。コネのある新入生なら、前倒しで入学して住み始めていても珍しいことではない。

「はい」

「後輩くんなんだね」新入生だと分かると、アルバイトの先輩は随分と丁寧になり、笑って言った。「自分で中を見て回るつもり？それともポケモンを指定して戦う？」

この植物園には、同級生の中ではほぼ無敵のエリートポケモンが数多くいる。戦闘修行をしたい学生は、植物園内の特定のポケモンを指定して戦うこともできるし、もちろん自分で中に入って運任せに探すこともできる。

「自分で中を見て回ります」時烬は笑みを浮かべた。

「それなら、気をつけてね。植物園内のポケモンのほとんどは先輩たちがここで放し飼いにしているものだから、とても獰猛なんだよ」とこの先輩は注意を促した。

「分かりました」時珩は頷いた。

狙うのは先輩たちのポケモンだ。野生のものは弱すぎて物足りない。

「一人で入って大丈夫？」時烬が新入生なので、アルバイトの先輩は念のためにもう一度尋ねた。

「問題ありません」先輩から指位針を受け取り、時烬は安心するよう伝えた。

この指位針という小さな道具は、時烬を植物園の戦闘区域へ導き、道案内や退出を助けてくれる。それ以外にも、古都大学公式サイトのアプリのナビでもいいが、こちらのほうが便利で正確だ。

……

登録を済ませると、時烬は植物園に入った。

時烬が入っていくのを見て、パソコンの前の先輩は苦労して大きく伸びをした。まさかまだ入学前だというのに仕事をしなければならないとは。

植物園の安定を保ち、放し飼いにされたポケモン同士のトラブルを防ぐため、植物園には至る所に監視カメラが設置されている。彼の仕事は不安定要素を見つけることで、その中には学生がここへ戦闘修行に来ることも不安定要素とみなされ、注意を払う必要がある。

彼は画面を見た。その時、時烬はすでに指位針に従って戦闘区域へ入っていた。

戦闘区域内には、超常級を下回る凶獣はほとんどおらず、どれも非常に勇猛で戦いに長けている。だがすぐに、この先輩はぎょっとした。

なぜなら、ここに入ってすぐに、時烬は一匹の超常級の暴木蜥蜴に遭遇したからだ。

これは全身が木の物質で構成された体長半メートルの蜥蜴で、見た目は動物のようだが、確かに植物系の生命であり、本質は木そのものだ。

「野生の暴木蜥蜴か……」先輩の表情はまだ落ち着いていたが、彼を落ち着かなくさせたのは、画面の中で時祁がこの暴木蜥蜴を見ても、ポケモンを召喚する気配がないことだった？？？

見ると、画面の中で時晏と暴木蜥蜴がにらみ合っている……

「戦闘力たったの5……いや、エネルギー値が599しかないクズか」時烬は透明レンズ型図鑑で目の前の暴木蜥蜴のエネルギー値を見た後、心の中で嘆いた。これでは弱すぎる。

このレベルの寵獣は、参赤ん坊の甘い香り一つで気絶させられてしまうようなもので、戦う意味などなかった。

「やあ、ちょっとＰＫしてみないか。君と僕でＰＫだ。ただし、約束事がある。君はスキルを使っちゃだめだ。」

しかし、時嶼はテレパシーで暴木蜥蜴に挑戦を仕掛けた。

参赤ん坊：？？？

私に戦わせるって話だったじゃないか？？？

暴木蜥蜴も呆然とした：？？？

それはここに住み着いてしばらく経つが、こんな奇妙な要求をされたのは初めてだった。

暴木蜥蜴という名前は荒々しく聞こえるが、実のところ彼らはとても優秀な庭師であり、糞は極上の肥料になるため、植物園には多くが放し飼いにされていた。

とはいえ、だからといって暴木蜥蜴に戦闘力がないわけではない。

「ヒッ！！！（お前が言ったんだ、後悔するなよ。）」暴木蜥蜴は沈黙の後、時纓の願いを叶えることを選んだ。

それはいきなり跳躍して時烬へと襲いかかった。時纓を傷つけるつもりは毛頭なく、人間を傷つけるなど以ての外、そんなことをすれば今夜には植物園の君王や統領たちの夕食になってしまう。ただ時烬を組み伏せて、自分の凄さを思い知らせてやろうとしただけだった。

しかし……

暴木蜥蜴が栖に飛びかかった瞬間、まだ触れてもいないのに、腹部に比類なき重撃を受けたような感覚に襲われ、「轟」という音とともに殴り飛ばされ、遠くの木に激突した。

その場に残された時烬は、少し痺れた拳を動かし、暴木蜥蜴を見やった。

「もう一回だ！」時叙が口を開いた。

さすがは彼だ、体質はすでに超凡級凶獣にそう遜色なく、体躯を得意としない暴木蜥蜴のような生き物相手なら、なんと優勢に立てるとは？？

これが現在のレベルの上限に達した暁には、スキルを使う超凡生物とすら渡り合えるのではないか！

その時、一撃で殴り飛ばされた暴木蜥蜴は、間抜けに立ち上がり、目の前の人間をじっと見つめて、幽霊でも見たかのような表情を浮かべた。

この一撃で大した傷は負っていないものの、やはり痛い。しばらく考えた末、これは戦えない、あまりに悔しすぎる、と結論づけた。

「ヒッ！！！（戦うなんてくだらねえ、俺はお前を傷つけられねえし、お前はこんなに力が強いし、お前本当に人間か？）」暴木蜥蜴は怒鳴ると、そのまま踵を返し、しかもその場に糞を一発落として軽蔑の意を示した。

植物園内では、寵獣がどう戦おうと構わない、死ななければいい。だが、御獣師は絶対に傷つけてはならない、それがルールだった。

時烬：「……」

暴木蜥蜴が逃げ出すのを見て、時栖は黙り込んだ。植物園の建物のホール内で、モニターを見つめていた先輩もまた、驚愕していた。

「うわっ。」

この学生はいったい何なんだ、どの学科だ、何しに来た、お前は自分を鍛えに来たのか、それとも寵獣を鍛えに来たのか、自分を鍛えたいなら大人しく対戦塔に行けよ。