고도대학 안에는 아주 많은 훈련 시설이 존재했고, 심지어 비경 공간까지 포함되어 있었다.

이런 훈련 시설 안에서는 펫수의 훈련 효율이 크게 향상될 수 있었다.

시진이 지난번 고도대학에 왔을 때는 어수사 생존 능력을 단련하는 대전탑만 체험했다.

이번에는 고도대학의 식물계 펫수 성지인 식물원에 가 보기로 했다.

»우리 밖에 나가 보자.«

»어쩌면, 겸사겸사 싸움도 시켜 줄 수 있을지 몰라.«

기술을 몰래 배우기로 결심한 뒤, 시진은 유적 공간에서 나와 눈앞 탁자 위에서 열매를 안고 자신을 빤히 쳐다보는 인삼보보에게 말했다.

»얍? (싸움?)«

인삼보보의 눈이 반짝 빛났다.

그것은 지금 자신이 강하다고 느끼면서도, 강하지 않다고 느끼고 있었다.

순전히 두 동료가 너무 강한 탓에, 지금까지 인삼보보는 자신의 전투력에 대해 제대로 된 평가를 내리지 못하고 있었다.

아무튼 그것은 시진이 자신을 데리고 다른 펫수에게 도전하러 가는 날을 오래전부터 기다려 왔다.

»그래.«

»먼저 어수 공간에 가서 좀 자 둬, 상태 회복하고, 이따가 부를게.«

시진은 기대에 찬 인삼보보의 표정을 보며 그것을 어수 공간으로 소환해 돌려보냈다.

막 인삼보보와 계약했으니, 시진은 그것이 자기 어수 공간에서 푹 쉬기를 바랐다. 정을 쌓아야 하지 않겠는가.

일을 마친 뒤, 시진은 교내 학원생 카드를 챙겨 곧장 밖으로 나섰다.

……

»그러고 보니, 내가 지금 인터넷 중독 할머니한테 가서 관문을 뚫으면 효과가 어떨지 모르겠네.«

식물원 방향으로 걸어가며, 시진이 중얼거렸다.

그는 아직도 앙금을 품고 있었다.

그때 뼈 칼을 들고 대전탑의 에너지체 펫수와 맞짱을 뜨려다 그대로 집단 폭행을 당했는데, 지금은 강력한 신체 능력을 갖춘 시진으로서 복수할 수 있을 것 같았다……

그는 이제 허화로 기술만 피하는 그 남자가 아니었다. 음, 일단 식물원에 가 보고, 그다음 대전탑이다.

»어, 봐, 저 사람 식철수 기사 같지 않아……«

시진이 걷다가, 문득 누군가 자신을 두고 이야기하는 소리를 들었다.

그는 살짝 고개를 돌려 보았다. 생활용품 한 봉지를 들고 있는 두 여학생이 고개를 숙인 채 조그맣게 무슨 이야기를 나누고 있었다.

그러나 안타깝게도, 시진은 체질이 강화된 뒤 시력과 청력까지 모두 강화되어, 똑같이 들을 수 있었다.

»좀 비슷한데, 그 식철수 기사는 고고학자잖아, 아마 우리 고도대에도 입학했겠지.«

»본인 맞아? 영상보다 훨씬 잘생겼네, 영상에서는 멍청해서 웃느라 배 아팠는데.«

»흥……« 시진은 걸음을 저도 모르게 빨리했다. 어리석은 인간들이여.

신입생 같지는 않은데, 아마 복학한 재학생이겠지. 내 이름이 이렇게까지 빨리 퍼졌다고……?

»사람이 유명해지면 귀찮아지는 법이지.« 시진은 유적 공간에서 흑백 야구모자를 꺼내 머리에 눌러썼다. 들키지 않으려는 시도였다. 만약 이것으로도 들킨다면, 마스크 쓰라는 강요는 하지 말아 줬으면 좋겠다.

……

고도대학은 너무 컸다. 시진은 기숙사에서 식물원까지 오는 데 꽤나 애를 먹었다.

사실 식물원이라는 이곳은, 이름에 원(園) 자가 들어가긴 했지만 면적도 상당히 터무니없었다.

학교 공식 홈페이지 자료에 따르면, 면적은 그가 평성에서 갔던 천망산에 못지않고, 린줘의 집 식철수 사육 기지보다도 훨씬 컸다.

여기도 사실 산이었지만, 식물원의 산체 전체가 명확히 여러 구역으로 나뉘어 있었다.

수계 자원이 비교적 풍부한 구역, 대지 에너지가 비교적 충만한 구역, 초목의 자연력과 태양력이 비교적 짙은 구역이 있었는데, 이들은 모두 인위적으로 개조된 곳으로 갖가지 식물계 펫수가 서식하기에 알맞았다.

말하자면, 이곳에서 대지 연쇄나 축광 빔을 쓰면 효과가 그대로 최대치까지 치솟을 터였다.

»도착했네.«

식물원 입구는 하얀 건물 하나로 갈라져 있었다. 시진은 주위를 한 번 둘러보았다. 썰렁하기 그지없었지만, 그다지 신경 쓰지 않고 그대로 안으로 들어갔다.

막 들어섰을 때, 시진은 향기를 맡았다. 그는 곧바로 그것이 달콤한 기운 기술임을 알아냈다.

다만 이 정도라면, 고작 정통급 정도일 터였다. 그까짓 것, 맡아도 아무 느낌이 없었다.

»안녕하세요……« 시진이 들어서자, 건물 대청 안에서 하얀 치마를 입고 꽃을 손질하던 여학생이 하던 일을 멈추고 뜻밖이라는 듯 고개를 들어 이쪽을 보았다.

그녀 말고도, 건물 안은 마치 거대한 사무실처럼 꾸며져 있었고, 한 무리의 젊은이들이 컴퓨터 앞에 앉아 있었다. 그들은 이쪽을 한 번 흘겨보더니, 누군가 시진을 응대하는 것을 보고는 다시 손에 하던 일을 계속했다.

»안녕하세요.« 시진은 이 선배를 보자 역시 인사를 건넸다.

»어떤 업무를 도와드리면 될까요?« 그녀가 웃으며 물었다.

시진은 묘한 기분이 들었지만, 그래도 오기 전에 충분히 준비를 해 둔 터라 괜찮았다.

학생이 식물원에 오는 데는 주로 세 가지 경우가 있다.

첫째, 반려수를 방목하러 오는 경우.

식물원의 환경은 식물계 반려수가 성장하기에 아주 알맞다. 반려수가 비교적 말을 잘 듣는다면, 학생이 얼마간 반려수를 이곳에 방목해 두는 것은 전혀 문제없으며 상당히 좋은 효과를 낼 수 있다. 그동안 사육계에서 아르바이트하는 학생과 교사들이 반려수 돌봄을 도와주고, 먹이와 영양제, 의료 서비스까지 제공한다.

둘째, 새 반려수와 계약하러 오는 경우.

식물원은 사육 기지의 기능도 겸하고 있어, 통령 종족의 식물계 반려수 새끼가 대량으로 존재하며, 성장 등급은 기본적으로 각성급이다. 이 반려수들은 모두 계약이 가능하고 어수사가 계약하기에 적합하지만, 학생이 일정 학점을 들여 계약 자격을 교환해야 한다.

루옌이 말한 칠성네잎클로버 같은 것이 바로 식물원 어딘가에 서식한다.

셋째, 전투 실전 훈련.

식물원에는 이미 성장을 마친 초범 생물이 대량으로 존재하며, 심지어 내부에는 통령급과 군왕급 생물이 서식하며 식물원을 수호한다. 식물계 반려수와의 전투 경험을 쌓고 싶은 학생을 위해 식물원은 전투 실전 훈련 업무도 제공한다.

동시에 일부 학생이 방목한 반려수 역시 도전 대상이 될 수 있다.

따라서 이곳에서 전투 기회도 적지 않다.

»전투요.« 시진이 입을 열었다.

»좋아요, 동학, 이쪽으로 와서 등록하세요.« 이곳에서 아르바이트하는 선배가 시진에게 따라오라고 손짓했다.

»네.« 시진은 고개를 끄덕이며 이곳의 환경이 괜찮다고 느꼈다.

적어도 자신을 신경 쓰는 사람이 없었고, 이 선배도 자신을 아는 것 같지 않았다.

역시 사육계답다고 해야 하나, 직업考核 결과에는 전혀 관심이 없구나.

어쩌면 이들은 직업 어수사考核보다 직업 사육사考核을 더 신경 쓰는지도 모른다.

이어 시진은 선배를 따라 한 기계로 가서 카드를 찍어 등록했다. 반려수 방목과 새 반려수 계약에는 학점을 지불해야 했고, 전투 실전 훈련은 완전히 무료였지만 학생마다 매달 일정 횟수 제한이 있었다. 이 역시 식물원에 부하가 걸려 정상 운영이 불가능해지는 것을 막기 위해서였다.

»어라, 178급? 신입생이에요?« 선배는 시진이 카드를 찍은 뒤 정보를 보고 살짝 놀란 표정을 지었다.

178급 고고학과 학생, 시진……

이 시기라면 신입생은 아직 개학도 하지 않았을 텐데.

하지만 곧 그녀는 납득했다. 연줄이 있는 신입생이라면 미리 입학해 들어와 사는 것도 드문 일이 아니었다.

»네.«

»후배님이시군요.« 신입생임을 알고 나자 아르바이트하는 선배는 한결 정중해졌다. 그녀가 웃으며 말했다. »혼자 들어가서 둘러볼 생각이에요, 아니면 지정 반려수와 전투할 생각이에요?«

이 식물원에는 같은 급에서 거의 무적에 가까운 정예 반려수가 많았다. 전투 실전 훈련을 원하는 학생은 식물원 내 특정 반려수를 지정해 전투할 수도 있었고, 물론 직접 들어가 운에 맡길 수도 있었다.

»저 혼자 들어가서 둘러볼게요.« 시진이 웃음을 지었다.

»좋아요, 그럼 조심하세요. 식물원 안의 대부분 반려수는 선배들이 이곳에 방목한 것이라 아주 사나우니까요.« 그 선배가 당부했다.

»알겠습니다.« 시진이 고개를 끄덕였다.

노리는 것도 바로 선배들의 반려수였다. 야생의 것들은 오히려 너무 약하다고 여겨졌다.

»혼자 들어가도 괜찮겠어요?« 시진이 신입생이라 아르바이트하는 선배가 한 번 더 물었다.

»괜찮아요.« 선배의 손에서 지위침을 받아 들며 시진은 안심하라고 했다.

이 지위침이라는 작은 도구는 시진이 식물원의 전투 구역으로 들어가고, 길을 찾고, 나가는 것을 안내해 줄 수 있었다. 그 외에도 고도대학 공식 홈페이지의 소프트웨어로 길을 안내받을 수도 있었지만 이만큼 편리하고 정확하지는 않았다.

……

등록을 마친 시진은 식물원으로 들어갔다.

시진이 들어가자 컴퓨터 앞에 있던 한 선배가 힘겹게 기지개를 켰다. 설마 개학도 안 했는데 일을 해야 하다니.

식물원의 안정을 지키고 방목된 반려수들 사이에 분쟁이 생기는 것을 막기 위해 식물원 곳곳에는 감시 카메라가 설치되어 있었다. 그의 일은 불안정 요인을 찾아내는 것으로, 학생이 이곳에 와 전투 실전 훈련을 하는 것 역시 불안정 요인으로 분류되어 주의를 기울여야 했다.

그가 화면을 바라보았다. 그때 시진은 이미 지위침을 따라 전투 구역에 들어가 있었다.

전투 구역에는 초범급 이하의 흉수는 거의 없었고, 모두 아주 용맹하고 싸움을 잘했다. 그러던 중 이 선배가 잠시 멈칫했다.

이곳에 들어서자마자 시진이 초범급 폭목도마뱀과 마주쳤기 때문이다.

온몸이 목질로 이루어진 반 미터 크기의 도마뱀으로, 겉모습은 동물 같았지만 분명 식물계 생명이며 본질은 나무였다.

»야생 폭목도마뱀 한 마리……« 선배의 표정은 그럭저럭 담담했다. 하지만 그를 담담하지 못하게 한 것은, 화면 속 시진이 이 폭목도마뱀을 보고도 반려수를 소환할 생각이 없는 듯하다는 점이었다.

화면 속에서 시진이 폭목도마뱀과 눈을 마주쳤다……

»전투력이 고작 5…… 아니, 에너지 수치가 고작 599인 쓰레기인가.« 시진은 투명 렌즈형 도감으로 눈앞의 폭목도마뱀의 에너지 수치를 보고 마음속으로 감탄했다. 이건 너무 약한 거 아닌가.

이 정도 급의 펫수는 삼보보의 달콤한 기운 한 번이면 기절할 정도여서, 싸울 의미가 없었다.

»안녕, PK 한번 해볼래? 너랑 나랑 PK 하는 건데, 다만 우리 세 가지 규칙을 정하자. 너는 스킬을 쓰면 안 돼.«

그러나 스위는 심령감응으로 폭목도마뱀에게 도전을 걸었다.

삼보보: ???

싸우게 해준다며???

폭목도마뱀도 멍해졌다: ???

그것은 여기 산 지도 꽤 되었지만, 이렇게 괴상한 요구는 한 번도 들어본 적이 없었다.

폭목도마뱀은 이름이 포악하게 들리지만, 실은 아주 훌륭한 정원사로, 배설물이 최고급 비료라서 식물원에 많이 방목되어 있었다.

하지만 그렇다고 해서 폭목도마뱀에게 전투력이 없다는 뜻은 아니었다.

»히!!! (네가 말했어, 후회하지 마.)« 폭목도마뱀은 침묵한 뒤 스잉의 소원을 들어주기로 했다.

그것은 곧바로 뛰어올라 스진에게 달려들었다. 스잉을 해칠 생각은 없었다. 감히 인간을 해친다면 그날 밤 식물원의 군왕들과 통령들의 저녁밥이 될 테니, 그저 스진을 덮쳐 스진에게 제 실력을 보여주려는 것뿐이었다.

그러나……

폭목도마뱀은 막 서에게 달려들었지만, 아직 닿지도 않았는데 배에 비할 데 없는 강타를 받아 »쾅« 하고 그대로 날아가 멀리 있는 나무에 부딪혔다.

그 자리에서 스진은 약간 뻐근한 주먹을 휘저으며 폭목도마뱀을 바라보았다.

»한 번 더!« 스서가 입을 열었다.

과연 그였다. 체질이 정말 초범급 흉수에 못지않아, 체격을 앞세우지 않는 폭목도마뱀 같은 생물을 상대로도 우위를 점할 수 있다니??

이게 현 등급 상한에 도달한다면, 스킬을 쓰는 초범 생물과도 겨뤄볼 수 있지 않을까!

그때 한 방에 날아간 폭목도마뱀은 멍하니 일어나 눈앞의 인간을 노려보며 귀신이라도 본 표정을 지었다.

이 한 방에 큰 상처는 입지 않았지만, 아프기는 아팠다. 그것은 잠시 생각하다가 이 싸움은 못 하겠다고 결론지었다. 너무 억울했다.

»히!!! (싸우긴 뭘 싸워, 나는 너를 해칠 수도 없고, 너는 힘이 이렇게 센데, 너 정말 인간이야?)« 폭목도마뱀은 욕을 퍼부은 뒤 곧바로 몸을 돌려 떠나갔고, 그 자리에서 똥을 한 덩이 싸서 경멸을 표했다.

식물원 안에서는 펫수가 어떻게 싸우든 상관없고 죽지만 않으면 되지만, 어수사는 절대 해칠 수 없다. 이것이 규칙이었다.

스진: »……«

폭목도마뱀이 도망가는 것을 보고 스서는 말을 잃었고, 식물원 건물 대청 안에서 모니터를 지켜보던 선배도 경악했다.

»세상에.«

이 학생은 대체 뭐지, 어느 학과야, 뭐 하러 온 거야, 너는 대체 자신을 단련하러 온 거야, 아니면 펫수를 단련하러 온 거야. 자신을 단련하려면 얌전히 대전탑에 가라고.