だが、端木玉が本当に進んで一頭の霊獣に嫁ごうなどと思うものだろうか。まさか伝説の一目惚れというやつではあるまいな。

衛昭はすっかり訳が分からなくなったが、今は端木玉がすぐそばであの端整な男の側にいる。いくら疑問に思おうとも、むやみに近づいて問いただすわけにはいかない。何しろあの端整な男は食脳蟲と正面から渡り合える存在なのだ。衛昭ほどの元神が迂闊に近づこうものなら、まず間違いなく見破られる。その時になって逃げようとしても、もう遅い。

それに何より、今の衛昭には端木玉のことを構っている暇などなかった。まずは目の前の窮地を何とか切り抜ける方法を考えるのが本筋だ。

もしこの度の思わぬ遠出がなく、食脳蟲のあの言葉を聞かされていなければ、衛昭はおそらくこれまで通り、地道に冷冷たち一行を探し続けていただろう。だが今、彼は考えを変えた。身を隠し蹤を晦ませる算段がつかない限り、たとえ冷冷たちを見つけたところで何の意味もない。むしろ状況を一層悪くするだけだ。その時、食脳蟲は必ずや後を追ってくるに違いないからだ。

食脳蟲に居場所を悟られる元凶を断ち切れない限り――すなわち、あらゆる気配を掌握できると豪語する、あの目の前の端整な男を排除しない限りは。

だがこれは、これまた紛れもない偽命題だった。もし衛昭にあの端整な男を相手にできる力があるなら、食脳蟲をそこまで恐れる必要などない。何しろ両者は同じ階梯の存在なのだから。

その間にも、会場の熱気に満ちた祝いの宴はなおも続いていた。霊獣たちの囃し立てに乗せられ、端整な男は端木玉と大勢の前で交杯の酒まで交わした。そして衛昭を仰天させたのは、端木玉がそれに素直に従い、少しも嫌な顔を見せなかったことだ。まったく、どうかしている。

祝いの宴は長くは続かなかった。霊獣たちが殊更に自制していたからではない。時が来たからだ。彼らは新たな波の集団合唱を始めた。「洞房を騒げ！洞房を騒げ！洞房を騒げ！……」

衛昭はそれを聞いて冷や汗をかいた。正直に言えば、彼自身もこの手の話には少なからず興味があった。見つかるのが怖くなければ、そして今の危急の情勢が一刻の猶予も許さなければ、彼は中までついて行って囃し立てるのも厭わなかっただろう。男の心を持つ端木玉のような奇女子が洞房の中でどんな振る舞いを見せるのか、衛昭は知りたくて仕方がなかった。いずれにせよ、きっと面白いに違いない。

「洞房を騒ぐ、か。うむ。人間の伝統的な儀式というのなら、騒ぐとしよう」端整な男は素直に応じた。

しかし、彼らが端整な男と端木玉を囲んで奥の豪華な大天幕へと向かおうとしたその時、誰も気に留めないある隅から、ふいにきわめて異質な音が上がった。正確に言えば、それはヒステリックな悲鳴だった。

悲鳴の主は費養年だった。こればかりは彼を責められない。河童のような怪物に水中へ引きずり込まれて意識を失い、目覚めた途端、自分が狰狞たる恐ろしい霊獣の大群の中にいることに気がつけば、誰だって本能的に悲鳴を上げる。彼が唖でない限りは。

もっとも、費養年が我に返ったとき、彼は自分を殺してやりたいほどの心地だった。もし悲鳴を上げさえしなければ、彼がいた隠れ場所からして、洞房を騒ぐ旋律に酔いしれている霊獣たちに気づかれる可能性はさほど高くなかった。ところが今や、彼は会場でただ一人の注目の的に成り果てていた。

「人間だと？」霊獣たちは互いに顔を見合わせた。他所であれば、彼らは間違いなく一斉に襲いかかり、奪った者が勝ちとしただろう。だがここでは違う。ここは護法様の縄張りであり、あらゆる物事は大小を問わず護法様の言葉ひとつで決まる。身勝手に振る舞った者の末路はただ一つ、死あるのみだ。

端整な男の顔にも、微かに訝しげな色が浮かんだ。だがその視線は費養年の上に一瞬も留まらぬうちに移され、淡々と告げた。「巡守蜂」

「はっ！」と、場の中から数十匹の巡守蜂が一斉に飛び上がった。

「こいつはどうやって入ってきた？」端整な男の口調には、計り知れないものがあった。

巡守蜂たちは皆、沈黙した。今日は大事な日であり、これほど多くの霊獣が一堂に会している。彼らとても決して気を緩めるわけにはいかない。巡守蜂の一匹一匹が警戒に全力を尽くし、為しうる限りのことはすべて為していた。始めから終わりまで片時も気を抜いたことなどない。万全を期したはずだった。それなのに、まさか生きた大の人間を一人、取り逃していたとは。そんなことがあり得るのか。

「よし、半分自裁しろ」端整な男は事もなげに言った。

最初のうち、霊獣たちにはその言葉の意味が飲み込めなかった。やがて巡守蜂が二匹ずつ組になって殺し合いを始めてから、彼らはようやく合点がいった。自裁して半分とは、すべての巡守蜂に互いに殺し合わせて半数を死なせろということだ。さすがは護法様、相変わらず容赦がない。

巡守蜂が一匹また一匹と屍となって宙から落ちてくるのを目の当たりにして、費養年は頭の皮が引き攣る思いだった。今に至るも状況を呑み込めておらず、端木玉の存在にすら気づいてすらいない。ただ、自分は今度こそお終いだということだけは分かっていた。あの男は自分の手勢にすらこれほど残酷なのだ。外から闖入した自分など、今日一日生き延びられるはずもない。

案の定、巡守蜂たちの殺し合いがまだ終わらぬうちに、端整な男はすでに費養年の運命に判決を下していた。「殺せ」

他の折であれば、人間の修練者が捕まったところで、命まで奪うことはなかった。あの御方に差し出す人間の貢物が必要だからだ。だが今日は違う。今日は端整な男の大婚の慶びの日であり、この分をわきまえぬ人間が敢えてその慶びを打ち壊したのだ。末路が死であるのは当然のことだった。

端整な男の声が落ちた瞬間、最も近くにいた霊獣が費養年をひょいと摘み上げた。次の瞬間には何の疑いもなくその首をへし折る構えだった。費養年はたちまち魂も抜けんばかりに怯え、一瞬、悲鳴を上げることさえできず、ただ無力に、いたずらに必死にもがくばかりだった。

その光景を目にして、衛昭は少し躊躇した。彼の胸を占めているのは冷冷たち一行のことだ。今この瞬間、冷冷たちの危機すら打開できていないのだ。もし無分別に手を出して費養年を救おうものなら、おまけにこの場にはこれほど多くの霊獣がいる。とりわけ食脳蟲と同格の強大な存在もいる。成功の見込みはごく僅かと言うほかない。たとえ幸運にも成功したとしても、衛昭自身が必ず正体を曝してしまう。それではこの先の危機にどうやって立ち向かえというのか。

ただ、費養年が目の前で首をへし折られる様をただ眺めているのは、さすがに衛昭には忍びなかった。これとて費養年との間にさしたる誼があるわけではなく、以前にも一度命を救ってやったことがある。何と言っても、これで義理は尽くしている。それでも、見殺しにするなどということは、衛昭にはどうしてもできなかった。