Mais comment Endemu Yu pouvait-elle vraiment consentir à épouser une bête spirituelle ? Ne serait-ce pas là ce que les légendes appellent le coup de foudre ?

Wei Zhao n'y comprenait goutte ; pourtant, Endemu Yu se tenait en cet instant aux côtés du bel homme, et si grand que fût son trouble, il n'osait s'approcher pour en avoir le cœur net. Après tout, ce bel homme était un être capable de tenir tête au ver mangeur de cerveaux en personne ; si Wei Zhao, avec son simple esprit primordial, se risquait à s'avancer étourdiment, il y avait fort à parier que l'autre le repérerait, et alors, adieu toute fuite.

D'ailleurs, à bien y réfléchir, Wei Zhao n'avait pas le loisir de se mêler des affaires d'Endemu Yu : le plus urgent était de trouver le moyen de sortir de ce mauvais pas.

Sans cette excursion imprévue, sans ces quelques mots entendus du ver mangeur de cerveaux, Wei Zhao aurait peut-être poursuivi méthodiquement sa quête des gens de Leng Leng ; mais il avait à présent changé d'avis. S'il ne pouvait garantir sa propre invisibilité, retrouver les gens de Leng Leng ne servirait à rien — cela ne ferait même qu'empirer les choses, car le ver mangeur de cerveaux ne manquerait pas de les y traquer.

À moins qu'il ne tranchât à la racine le mal qui l'avait fait repérer : cet homme au visage si délicat, qui se vantait de percevoir le moindre frémissement du vent !

Hélas, c'était là un problème insoluble par nature : si Wei Zhao avait les moyens de venir à bout de ce bel homme, il n'aurait pas eu tant à redouter le ver mangeur de cerveaux, puisque tous deux étaient d'un même ordre de puissance.

Cependant, l'atmosphère de liesse générale se poursuivait ; excités par la troupe des bêtes spirituelles, le bel homme et Endemu Yu allèrent jusqu'à échanger en public la coupe nuptiale. Et, au grand ébahissement de Wei Zhao, Endemu Yu s'exécuta docilement, sans laisser paraître le moindre déplaisir. Il y avait vraiment de quoi en perdre son latin.

Le banquet ne dura pas bien longtemps — non que ces bêtes spirituelles eussent quelque retenue, mais parce que l'heure était venue : elles entamèrent une nouvelle bordée de clameurs collectives : « La nuit de noces ! La nuit de noces ! La nuit de noces !… »

Wei Zhao en eut chaud pour elles ; à vrai dire, la chose ne l'intéressait pas médiocrement non plus. N'eût été la crainte d'être découvert, et la gravité d'une situation qui ne souffrait nul délai, il n'aurait pas dédaigné se glisser derrière eux pour se joindre à la liesse : il mourait d'envie de voir comment se comporterait dans la chambre nuptiale une créature aussi singulière qu'Endemu Yu, femme au cœur d'homme ; quoi qu'il advînt, ce serait certainement des plus savoureux.

« La nuit de noces, dites-vous ? Hum. Puisqu'il s'agit d'un rite traditionnel des humains, soit, célébrons la nuit de noces ! » Le bel homme s'y prêta de bonne grâce.

Pourtant, au moment même où ils entraînaient en cortège le bel homme et Endemu Yu vers la somptueuse grande tente dressée à l'arrière, un bruit fort incongru s'éleva soudain d'un coin où nul ne prêtait attention — plus précisément, un hurlement hystérique.

Ce cri venait de Fei Yangnian ; au fond, on ne pouvait lui en faire grief : qui, traîné sous l'eau par un monstre tel qu'un kappa jusqu'à perdre connaissance, puis se réveillant brusquement au milieu d'une horde de bêtes spirituelles à la mine féroce et hideuse, ne pousserait pas d'instinct un cri d'effroi — à moins d'être muet.

Seulement, une fois revenu à lui, Fei Yangnian se serait volontiers occis de ses propres mains : s'il n'avait pas crié, dans la cachette où il se trouvait, ces bêtes spirituelles absorbées par la ritournelle de la nuit de noces n'avaient guère de chances de le dénicher ; et voilà qu'il était devenu l'unique point de mire de toute l'assemblée.

« Un humain ? » Les bêtes spirituelles se regardèrent en chiens de faïence. En tout autre lieu, elles se fussent ruées toutes ensemble, et bien malin qui eût pu dire à qui reviendrait la proie ; mais ici, impossible : c'était le domaine du seigneur protecteur, et tout, du plus grand au plus petit, ne relevait que de sa seule parole. Leur unique châtiment pour avoir agi de leur propre chef se résumait en un mot : mort.

Une nuance d'étonnement passa fugitivement sur le visage du bel homme ; mais son regard ne s'attarda sur Fei Yangnian que l'espace d'un clin d'œil avant de se détourner. D'une voix neutre, il dit : « Les abeilles patrouilleuses. »

« Présentes ! » Des dizaines d'abeilles patrouilleuses s'envolèrent aussitôt au milieu de l'assemblée.

« Comment est-il entré ? » demanda le bel homme d'un ton impénétrable.

Toutes les abeilles patrouilleuses se turent. C'était un grand jour, et tant de bêtes spirituelles réunies en un même lieu : elles n'avaient certes pas osé relâcher leur vigilance ; chacune avait fait de son mieux, elles avaient accompli tout ce qui était en leur pouvoir, sans une seconde de défaillance du début à la fin ; elles se croyaient à l'abri de tout, et voilà qu'un homme bien vivant s'était glissé parmi elles — comment était-ce possible ?

« Bon. Qu'on en supprime la moitié », dit le bel homme avec un calme plat.

Sur le moment, les bêtes spirituelles ne saisirent pas le sens de ces paroles ; ce ne fut que lorsque les abeilles patrouilleuses commencèrent à s'entretuer par paires qu'elles comprirent enfin : « supprimer la moitié » signifiait que toutes les abeilles patrouilleuses devaient s'entre-tuer jusqu'à ce que la moitié d'entre elles périssent. Le seigneur protecteur était bien, comme toujours, d'une rigueur implacable !

À voir ainsi les abeilles patrouilleuses tomber du ciel, cadavre après cadavre, Fei Yangnian eut le cuir chevelu qui s'engourdissait ; il n'avait toujours pas compris la situation, n'avait même pas remarqué la présence d'Endemu Yu. Il savait seulement qu'il était cette fois bel et bien perdu : cet homme se montrait d'une cruauté impitoyable même envers ses propres subordonnés ; à plus forte raison un intrus comme lui n'avait-il aucune chance de voir le jour se lever.

De fait, avant même que les abeilles patrouilleuses eussent achevé de s'entre-tuer, le bel homme avait déjà scellé le sort de Fei Yangnian : « Tuez-le. »

En toute autre circonstance, un cultivateur humain capturé par elles n'aurait pas été mis à mort, car il fallait encore offrir des tributs humains à ce grand personnage ; mais aujourd'hui, rien n'était pareil : c'était le jour des noces du bel homme, et cet humain qui ne savait ni vivre ni mourir avait osé troubler sa joie — son destin ne pouvait être que la mort.

À peine le bel homme eut-il achevé que la bête spirituelle la plus proche souleva Fei Yangnian d'une main ; l'instant d'après, elle allait sans nul doute lui briser la nuque. Fei Yangnian en eut l'âme glacée ; un instant, il ne put même pas crier, et se débattit vainement de toutes ses forces.

Wei Zhao, témoin de la scène, hésitait : ce qui lui tenait à cœur, c'étaient les gens de Leng Leng ; à l'heure qu'il était, il ne pouvait même pas résoudre le péril qui les menaçait. S'il intervenait imprudemment pour sauver Fei Yangnian, sans compter toutes les bêtes spirituelles présentes — et surtout ce puissant être du même rang que le ver mangeur de cerveaux —, ses chances de réussite seraient infimes ; et même s'il y parvenait par miracle, Wei Zhao se trahirait à coup sûr : comment alors trouverait-il le moyen d'affronter la crise à venir ?

Pourtant, à voir ainsi Fei Yangnian se faire briser la nuque sous ses yeux, Wei Zhao ne pouvait se résoudre à rester de marbre. Certes, il n'existait entre eux nulle véritable amitié, et il lui avait déjà une fois sauvé la vie ; à tout prendre, il avait fait tout ce que l'honneur exigeait. Mais laisser mourir quelqu'un sans lever le petit doigt, Wei Zhao ne s'y résoudrait vraiment pas. (À suivre.)