衛昭はその姿を前に、眉をひどくひそめていた。脳喰い虫と醉蓮護法が同じ格の存在だとしても、選べるものなら彼は百パーセント醉蓮護法を選ぶ。玉佩空間に直接収められないとしても、それでも醉蓮護法のほうがましだった。

醉蓮護法は技巧型だからだ。鏡花水月のような、ほとんど手の打ちようのない入り組んだ手段でさえ、衛昭の見識と洞察力をもってすれば必ずほころびを見つけ出し、対抗の策を講じることができる。だが脳喰い虫は違う。この存在は明らかに肉体で飯を食っている連中で、同格中最強の肉身と言っても過言ではない。

せめて築基大円満の層次であればまだしも、衛昭の手段で正面から圧倒できる。問題は、こいつが少なくとも金丹大円満の層次にあり、衛昭に対して絶対的な等級の圧倒的優位を持っていることだ。しかもそのうえ、生命力が最も頑強で防御力が最も強力な肉体型の存在となれば、まさに隙のない鉄壁である。

前回、衛昭がこいつを相手に真気爆弾を二つも使ったのに、一本の毛すら傷つけられなかった。それだけで全てを物語っている。

衛昭の現在の攻撃力では、脳喰い虫に対して最低限の防御突破すらできない。これでどう戦えというのか。

衛昭の表情が定まらぬのを見て、脳喰い虫がふいに笑った。葉落知秋を放った端木玉にも多少の興味はあるようだったが、明らかに衛昭をより重んじており、その関心は終始衛昭に注がれていた。「今度はこの手から逃げられると思うなよ。同じ過ちは二度と犯さぬ主義でな。」

「ほう？　本当に俺の速さに追いつけると？」衛昭はそれを聞いて、どこか面白がるような色を浮かべた。脳喰い虫を前に、他の面では自信がないが、速さに関しては絶対の自信がある。なにしろ本体よりも速いのだ。脳喰い虫がどれほど強かろうと、玄升期の使い手に敵うはずもなかろう。

「その必要はない。さっきの女を捕まえておけば、お前が逃げぬことは承知だ。」脳喰い虫はこのたび教訓を得て、明らかに狡賢くなっていた。前回、冷冷たちを人質に取っていれば、衛昭は逃げなどしなかったのだ。ただ自分が慢心したせいで、衛昭に隙を与えてしまっただけのこと。

「はは、ただの虫のくせに、人を見る目はなかなか鋭いじゃないか。」衛昭は思わず笑った。

「へへ、我らが人を見るのは目ではない、鼻で嗅ぐのだ。お前たち一人一人、匂いが違う。人の性が違えば匂いも違う。人の性は偽れるが、骨の奥の匂いは偽れぬ。」脳喰い虫は得意げにひけらかした。

「そうか、いい勉強になった。」衛昭はうなずいて教えを受けた。今回ばかりは確かに脳喰い虫に急所を握られた。これ以前に端木玉とさほど接していなければ、大した問題ではなかった。目をつぶって見逃してもよかった。だが今となっては、知らぬ顔はできぬ。端木玉が行けぬとなれば、自分も残って最後まで駆け引きするほかない。

「礼には及ばぬ。素直に従うがいい。安心しろ、お前のような変わった人類の使い手に出会うのは珍しい、無駄に消しはせぬ。お前を我が主身として、これからはお前が俺で俺がお前、我らは一体となるのだ！」脳喰い虫は興奮気味に言った。

「俺とお前が一体？」衛昭は奇妙な顔で聞いていた。心の中では、そこまでいったらどちらがどちらを呑み込むか分かったものではない、と思っていた。脳喰い虫に強力な食脳の才能があろうと、こちらの元神の層次も飾りではない。その時になってみれば、どうなるかは甚だ心もとない。

「どうだ？　お前が自ら協力するなら、無用な苦痛をずっと減らしてやれるぞ！」脳喰い虫はなおも巧みに誘っていた。ただ口を費やして暇を潰しているのではない。このあと戦いになれば、うっかり衛昭の脳を損なってしまうのではないかと恐れているのだ。そういうことはよくある。一度脳が壊れてしまえば、もう食脳はできなくなる。

「まさか本気で俺の脳が壊れてると思ってるんじゃないだろうな？」衛昭は白痴でも見るような目でそれを見た。自分から手を縛って脳を呑ませるなど、よくもそんなことが思いつけるものだ。

「不満か？　ならもう一歩譲って、ほんの少しの意識を残してやってもいい。俺と主身を共有する、これなら文句なかろう？」脳喰い虫はなおも値引き交渉を続けた。見れば分かる、衛昭の身体には是が非でも欲しいらしい。衛昭を損なうのを恐れなければ、その残忍な性分から、とっくに一撃を叩き込んでいるところだ。こんなに口数が多いはずもない。

「一つ聞くが、お前の今の肉身はこれほど生き生きとして、俺の肉身より少なくとも千倍万倍も強い。それなのに、なぜどうしても俺を主身にしようとする？」衛昭は思わず好奇心を抱いた。彼から見れば、相手のこの姿は人間よりよほど硬派だ。全身すべてが殺戮の利器で、戦えば必ず有利に立つ。できるものなら、自分も相手と取り替えても構わないと思ったほどだ。もちろん本体は人間でなければならない。本体すら虫になるのは受け入れられなかった。

「へへ、教えてやってもいい。お前たち人間は身体こそ脆弱だが、なにしろ万物の霊だ。他の種族はどれほど強かろうと、種族の天賦に縛られ、可能性はただ一つしかない。だがお前たち人間は起点こそ低いが、可能性は無数にある。そこに俺の食脳の天賦が加われば、まさに無敵の存在だ！　それに、層次を上げた霊獣は結局人の身を一つ持たねば表に立てぬ。さもなくば他の霊獣に笑い者にされる。」脳喰い虫は面倒も厭わず説明した。

「なるほど。」衛昭ははっと合点がいった。

道理でこいつは何としても自分を捕まえようとするはずだ。どうやらこの食脳の天賦は桁外れではあるが、限界もあるらしい。おそらくは呑み込める種族の上限があり、大半の霊獣の種族天賦は一つだけ、二つ以上を持つものはごく少数だ。だから一度食うたびに、得られるのはたかが一つの技能にすぎない。

だが人間は違う。各種の修練心法や武技は千万を優に超える。脳喰い虫の能力なら、すべての心法武技を我が物にできるうえ、初めから修練する必要もなく、呑み込めばそのまま即戦力となる。そんな光景は思い浮かべるだけで背筋が寒くなる。

そう考えれば、こいつがどうしても衛昭を捕まえようとするのも無理はない。食脳の能力で他人の心法武技をそのまま奪えるとしても、実際に行使するには天賦の優れた主身が要る。主身の資質が足りなければ、どれほど強力な心法武技も振るえず、それでは何の意味もないのだから。