위소는 그 존재를 보며 눈살을 찌푸렸다. 뇌를 먹는 벌레가 취련 호법과 같은 등급의 존재라고는 하지만, 선택할 수 있다면 그는 백퍼센트 취련 호법을 택할 것이다. 옥패 공간에 곧바로 집어넣을 수 없다 하더라도 위소는 차라리 취련 호법을 택하겠다는 뜻이었다.

취련 호법은 기교파였다. 경화수월처럼 거의 해결책이 없는 복잡한 수단조차 위소의 안목과 통찰력이라면 언젠가는 허점을 찾아내고 대응책을 마련할 수 있었다. 그러나 뇌를 먹는 벌레는 달랐다. 이 녀석은 분명 몸으로 먹고사는 존재였고, 육신만 놓고 보면 동급 최강이라 해도 결코 지나친 말이 아니었다.

그것이 겨우 축기 대원만의 경지라면 그나마 다행일 터였다. 위소의 수단이라면 정면에서 짓밟아버릴 수 있으니까. 문제는 그것이 적어도 금단 대원만의 경지라 위소를 상대로 절대적인 등급 압박을 가한다는 점이었다. 그런 상황에서 생명력이 가장 끈질기고 방어력이 가장 뛰어난 육체파 존재이기까지 하니, 그야말로 틈이라곤 찾아볼 수 없었다.

지난번에 위소가 그것을 상대하기 위해 진기 폭탄을 무려 두 개나 사용했는데, 결과는 털끝 하나 상하게 하지 못했다. 그것만으로도 모든 것이 설명되었다.

위소의 현재 공격력으로는 뇌를 먹는 벌레를 상대로 최소한의 방어조차 뚫지 못하는데, 그걸 어떻게 상대하란 말인가?

위소의 표정이 일정하지 않음을 본 뇌를 먹는 벌레가 갑자기 웃었다. 낙엽지추를 펼친 단목옥에게도 다소 흥미를 느꼈지만, 역시 위소를 더 중시하는 눈치였다. 그것의 관심은 시종일관 위소에게 쏠려 있었다. «이번에는 내 손바닥에서 도망칠 생각 마라. 같은 실수는 두 번 하지 않으니까.»

«그래? 네가 정말 내 속도를 따라잡을 수 있다고 확신해?» 위소는 그 말을 듣고 입가에 흥미로운 미소를 띠었다. 뇌를 먹는 벌레를 상대로 다른 면에서는 자신이 없었지만 속도만큼은 절대적인 자신감이 있었다. 어쨌든 이는 자기 본체보다도 빠른 것이었다. 뇌를 먹는 벌레가 아무리 강하다 한들 현승기의 고수보다 빠를 수는 없는 노릇 아니던가?

«그럴 필요 없지. 방금 그 여자만 붙잡으면 너도 도망치지 않을 테니.» 뇌를 먹는 벌레는 이번에 교훈을 얻었는지 눈에 띄게 교활해져 있었다. 지난번에 냉랭 일행을 인질로 붙잡았다면 위소는 감히 도망치지 못했을 터였다. 다만 그것이 스스로 거만을 부린 탓에 위소에게 빈틈을 내준 것뿐이었다.

«하하, 고작 벌레 주제에 사람 보는 눈은 꽤 정확하군.» 위소는 저도 모르게 웃었다.

«히히, 우리는 눈으로 사람을 보지 않고 코로 냄새를 맡아. 너희는 저마다 냄새가 다르고, 인간성에 따라 냄새도 달라지지. 인간성은 속일 수 있어도 뼛속까지 밴 냄새는 속일 수 없어.» 뇌를 먹는 벌레가 득의양양하게 자랑하듯 말했다.

«그래? 그럼 좋은 걸 배웠군.» 위소는 고개를 끄덕이며 수긍했다. 이번에는 정말로 뇌를 먹는 벌레에게 약점을 잡히고 말았다. 이전에 단목옥과 접촉이 많지 않았다면 큰 문제는 없었을 것이다. 눈 감아주고 넘어가면 그만이니까. 하지만 지금 상황에서는 그럴 수가 없었다. 단목옥이 떠날 수 없다면 그는 반드시 남아서 끝까지 맞서야 했다.

«고맙기는. 아니면 눈치껏 물러나는 게 어떠냐? 걱정 마라. 너처럼 남다른 인간 고수를 만나기는 쉽지 않으니 그냥 사라지게 두지는 않겠다. 너를 내 주신으로 삼겠다. 지금부터 너는 나고 나는 너다. 우리는 하나다!» 뇌를 먹는 벌레가 흥분하여 말했다.

«너와 내가 하나라고?» 위소는 괴상하다는 얼굴로 들었다. 정말 그 지경에 이른다면 누가 누구를 삼킬지는 아직 알 수 없는 노릇이었다! 뇌를 먹는 벌레에게 강력한 뇌를 먹는 천부적 재능이 있다 한들, 자신의 원신 경지가 결코 장식이 아니었기에 그때 가서는 알 수 없는 일이었다.

«어떠냐? 네가 먼저 협조한다면 불필요한 고통을 상당히 줄여줄 수 있다!» 뇌를 먹는 벌레는 여전히 달래듯 말하고 있었다. 심심해서 입을 놀리는 것이 아니라, 나중에 싸움이 붙었을 때 어쩌다 실수로 위소의 뇌를 망가뜨릴까 봐 두려운 것이었다. 이런 일은 흔히 일어나는데, 뇌가 망가지면 그것은 더 이상 뇌를 먹을 수 없게 되니까.

«설마 진짜로 내 뇌가 망가졌다고 생각하는 건 아니겠지?» 위소는 바보를 보는 눈으로 그것을 바라보았다. 스스로 손을 묶고 뇌를 먹히게 하라고? 정말이지 생각해낼 수 있는 발상이었다!

«불만인가? 그럼 한 발 더 양보하지. 아주 조금의 의식은 남겨주마. 나와 주신을 공유하는 거다. 이 정도면 됐지?» 뇌를 먹는 벌레는 계속 값을 깎았다. 보아하니 위소의 몸을 반드시 차지하겠다는 야심이 확고했다. 위소를 망가뜨릴까 봐 두려운 것이 아니었다면, 평소의 잔혹한 성미대로라면 진작 발톱으로 후려쳤을 터였다. 어찌 이리 말이 길겠는가.

«한 가지 묻지. 네 현재 육신이 이렇게 위풍당당하고 내 육신보다 적어도 천 배 만 배는 강한데, 왜 굳이 나를 네 주신으로 삼으려는 거지?» 위소는 문득 궁금해져 물었다. 그가 보기에 상대의 이 모습은 인간보다 훨씬 강맹했다. 온몸이 죄다 살상 병기이니 싸움에서 분명 유리할 수밖에 없었다. 가능하다면 그는 상대와 서로 바꾸는 것도 마다하지 않았을 것이다. 물론 본체는 인간이어야만 했다. 본체까지 벌레가 되는 것은 도저히 받아들일 수 없었다.

«히히, 말해줘도 상관없지. 너희 인간은 육신이 약하지만 그래도 만물의 영장이야. 다른 종은 아무리 강해도 종족의 천부적 재능에 묶여 가능성이 하나뿐이지만, 너희 인간은 출발점은 낮아도 가능성이 무수히 많아. 거기에 내 뇌를 먹는 천부적 재능까지 더해지면 그야말로 무적의 존재가 되는 거지! 게다가 격이 높은 영수는 결국 인간의 몸을 지녀야 체면이 서. 그러지 않으면 다른 영수들에게 웃음거리가 되니까.» 뇌를 먹는 벌레가 귀찮은 기색 없이 설명했다.

«그렇군.» 위소는 문득 깨달았다.

어쩐지 이 녀석이 죽기 살기로 자신을 붙잡으려는 것이었다. 보아하니 이 녀석의 뇌를 먹는 천부적 재능이 하늘을 찌를 듯하다 한들 한계가 있는 모양이었다. 아마도 삼킬 수 있는 종족의 상한이 있을 터이고, 대다수 영수의 종족 천부적 재능은 하나뿐이며 둘 이상 지닌 경우는 극소수일 테니, 이 녀석이 한 번 삼킬 때마다 겨우 기술 하나가 늘어나는 것에 불과할 터였다.

그러나 인간은 달랐다. 각종 취련 심법과 무예가 천만 가지에 그치지 않으니, 뇌를 먹는 벌레의 능력이라면 모든 심법과 무예를 전부 제 것으로 만들 수도 있었다. 게다가 처음부터 다시 취련할 필요도 없이 삼켜버리면 그대로 완성된 것이 되니, 그런 광경을 상상만 해도 등골이 오싹했다.

그렇게 생각하니 뇌를 먹는 벌레가 죽기 살기로 위소를 붙잡으려는 것도 무리가 아니었다. 아무리 그 뇌를 먹는 능력으로 남의 심법과 무예를 그대로 차지할 수 있다 한들, 실제로 펼치려면 천부적 자질이 뛰어난 주신이 필요했다. 그렇지 않고 주신의 자질이 부족하면 아무리 강력한 심법과 무예라도 펼치지 못하니 모두 헛수고일 터였다.