처음부터 끝까지, 경매회 전체를 통틀어 의외로 어느 한 고리에서도 눈에 띄는 차질이 생기지 않았다.

각 세력의 모든 반응이 전부 장백우의 예상 범위 안에 있었고, 저마다 극히 명확하고 효과적인 대응책이 마련되어 있었다.

마지막 주신 비경 입장권이 망치 소리와 함께 낙찰되어 마침내 본래 주인에게 돌아가자, 월화장로가 마지막까지 붙들고 있던 마음이 비로소 내려앉았다.

그 뒤엔 광희가 밀려왔다.

본래 주인이 있던 주신 비경 입장권 아홉 장을, 이 경매에서…

»이건…« 하완운은 다소 초조해졌다. 그녀는 현대 사회를 대략이나마 이해하고 있었지만, 그것을 받아들이기가 무척 힘들 뿐이었다.

숭구도 사리괴의 험악한 낯빛을 개의치 않고 술잔을 내려놓고 일어서더니, 다가가 그의 어깨를 누르며 앉혔다.

임시로 메우려면 열두 그루를 다시 심어야 했다. 게다가 주변에도 목산 삼림공원처럼 그렇게 적합한 땅이 없었다.

위면 통로가 완전히 열리려면 아직 일 년의 시간이 필요했으므로, 그동안 이 일곱 명의 선봉관이 이 새로운 위면의 지배자가 되어 모든 토착 망령 생물을 통합하고, 동시에 저항 세력을 가능한 한 모조리 소멸시켜 후속 대군을 위한 길을 닦아야 했다.

»선생님께서… 설마 그 비법을 동원하셨다고요?« 라평양의 얼굴에 경악한 기색이 그대로 드러났다.

장 아저씨가 아무 성과 없이 돌아온 것은 분명 어느 편도 건드리지 않겠다는 계산이었는데, 설마 배후의 자들이 그를 그냥 놓아주지 않는단 말인가?

‘쨍그랑’ 하고 맑은 소리가 울리며 두 그림자가 부딪혔다가 곧 갈라졌다. 그 흡혈귀는 두 날개를 거듭 펄럭여 간신히 몸을 추슬렀고, 왕기는 네 발로 연거푸 뒷걸음질 치며 허공에 또렷한 파문을 잇달아 새겨 놓았다.

»우습구나! 네놈들이 우리의 대지가 둥근 공이라고 한다면, 우리가 여기 서 있는 이곳이 공의 위쪽일 텐데, 그렇다면 공의 반대쪽에 있는 자들은 어떻게 서 있단 말이냐?« 그때 어디선가 비꼬는 냉소가 끼어들었다.

대부분의 경우, 나를 죽일 수 있는 것은 다른 고룡종뿐이다. 그 밖에 ‘동료’라 불릴 만한 것들도 이따금 나에게 그리 우호적이지 않은 면을 보여 주곤 한다… 뭐, ‘자주’ 그리고 ‘죽을 때까지’라고 해도 틀린 말은 아닐 것이다.

계정(界精)…

시염염의 그 한마디가 담고 있는 정보량이 너무 방대해서, 그는 한참이 지나서야 비로소 앞뒤 사정을 정리할 수 있었다.

그 후로 위군연이라는 세 글자는 서서히 그녀의 삶에서 자취를 감추었고, 지금에 이르러 그가 다시 나타났을 때, 그는 전혀 변하지 않은 듯하면서도 참으로 많이 변해 있었다. 적어도 임당당은 그가 예전처럼 그렇게 미워할 만한 사람은 아니라고 느꼈다.

유여심의 한바탕 말에 자리에 있던 유가 사람들은 아무 말도 못 하고, 한동안 미묘한 정적에 빠졌다.

유양의 그 애타고도 걱정 어린 말을 듣고 있자니, 당사영은 더는 눈물을 참을 수 없어 눈물이 그대로 마구 흘러내렸다.

그들은 오직 자기 손에 쥔 폭로만을 믿을 것이다. 진상은 어찌 되었든, 트래픽만 생기면 그 누가 진상을 신경 쓰겠는가?

강 당주는 분명 자신이 사로잡힌 것에 무척 못마땅해 했지만, 이때에는 다만 말재주로만 발버둥 칠 수 있을 뿐이었다. 성질이 머리끝까지 올라 발악하는 그 꼴에, 어디 예전에 윤청을 밟아 버리던 그 오만함이 반이라도 남아 있었던가? 인간 본성의 복잡함이란 이렇듯 드러나는 법이다.

그러나 그녀가 말을 토해 내는 순간, 옆에 있는 남자의 기세가 다소 가라앉은 것을 확연히 느꼈다. 이게 또 무슨 일인가? 진진설초는 속으로 다소 의아했다. 발만 한번 본 것뿐인데 그럴 일까지야 있겠나 싶어서였다.

이어 금발 남자가 한쪽에 놓인 마대에서 소금 한 줌을 움켜쥐어, 남자의 상처에 발라 버렸다. 남자는 살이 찢어지는 듯한 고통에 비명을 지르며 혼수상태에서 깨어났다.

장욱승은 속으로 다소 당황했다. 주변을 지나던 많은 학생들, 그리고 구경하던 이들까지 모두 이쪽을 바라보고 있었다.

그러나 지금 그는 귀신에 홀린 듯 그렇게 하지 않았고, 심지어 심성월을 남겨 두고 그녀가 무슨 말을 하는지 들어 보려 했다.

게다가 어둠 속의 나쁜 것들에게 마음대로 날뛰게 해서도 안 된다. 그녀가 도망쳤다면 거지는 정말로 요괴를 풀어 놓고 행악한 꼴이 되고 말 터였다.

빙무는 손오공의 말을 듣고 잠시 침묵했다. 그녀에게는 다른 수단도 있었지만 그것은 그녀의 필살기였고, 지금 꺼내 써 봤자 손오공을 이길 수도 없거니와 자신의 패를 드러내는 셈이니, 이는 명백히 현명한 처사가 아니었다.