위소가 웃으며 말했다. „수단이라고 할 것까지야 있겠습니까. 기껏해야 대수롭지 않은 잔재주에 불과하니, 뇌 장로님께서 웃으시는 게 당연하지요.“

뇌신학궁 장로가 가볍게 코웃음을 쳤다. „늙은이도 인정하네, 네게는 확실히 말할 자격이 있군. 하지만 저 아이가 방금 한 이야기에 대해서는 우리에게 만족스러운 답을 내놓아야 할 것이야.“

옆에 있던 월화 장로는 그 말을 듣자마자 놀라움과 의혹을 감추지 못했다.

본래 위소는 사람들 눈에 존재감이 미미하여, 말이 조금이라도 틀어지면 곧바로 때려죽여도 그만인 처지였다.

다만……

그날 조군이 그 자리에 있었기에 여러 문제를 속 시원히 다 꺼내지 못했으니, 그는 이 동을 다시 만나 더 깊이 이야기하고 여러 방면의 상황을 보다 심도 있게 교류해야만, 비로소 이 고급 인재를 진심으로 자기 편으로 끌어들일 수 있을 터였다.

자신이 이런 자와 무슨 진지를 하고 있는가. 처음부터 장군을 내세웠더라면 이렇게까지 일을 키우지 않아도 되었을 것을, 다 우스운 자존심 하나 때문에 일을 여기까지 벌어진 것이었다.

포럼에는 게임 캡슐 사용자만 있는 것이 아니었다. 적잖은 가상현실 접속기 사용자들도 이 포럼을 수다 떠는 장소로 삼고 있었는데, 지금 이 악플러들이 이렇게 물아대니 어찌 참을 수 있으랴.

밤이 이미 깊었다. 하루 종일 돌아다녔건만 이효비는 흥분한 채 침대에서 뒤척이며 잠을 이루지 못했다. 지화 역시 잠들지 않고 조용히 누워 이것저것 생각하고 있었다.

새하얀 침대보를 깔고, 협탁 위에는 화병을 놓아 그녀가 가장 좋아하는 흰 백합을 꽂았다. 커다란 천 조각에는 푸른 꽃무늬가 하얀 바탕 위에 흩어져 있었고, 그것을 벽에 걸어 아름다운 천 벽을 이루었다.

황제와 신하들의 허위와 우매함, 그리고 자기기만의 추한 행태를 통렬하게 풍자했으며, 동시에 사람들에게 순진하고 깨끗한 동심을 지니고 사심 없이 두려움 없이 진실을 말하라고 일러 주었다.

백천우는 그 말을 하면서 손을 뻗어 옷깃을 만지작거리더니, 순식간에 짧은 칼집에 든 날카로운 단검을 뽑아냈다. 그 단검은 매미 날개처럼 얇고 서늘한 빛이 사람을 위협했는데…… 서늘한 빛?

„해 보지 않고 어찌 알겠나. 나도 왕급이 대체 얼마나 대단한지 보고 싶어.“ 자황은 가슴속 남야 목걸이가 번뜩이자 참룡도를 손에 쥐었다.

베타 성 북쪽, 성광보에서 멀지 않은 움푹 파인 지대 깊은 곳에서 메인과 케인이 투구를 벗고 마도창을 지팡이 삼아 어느 입구에 쭈그려 앉아 거칠게 숨을 몰아쉬고 있었다.

그 말을 듣고 그는 이미 완전히 믿었다. 이 이부인은 자신을 속인 것이 아니라 진짜로 그를 찾아낸 것이었다.

증의 앞에 꿇어앉아 있던 이노우에 레이코는 증의가 무언가를 건네는 것을 보고 곧 몸을 낮추어 두 손으로 그가 건네는 휴대전화를 받았다.

그렇게 생각하자 마음이 번거로워졌고, 그 정교한 가위가 미처 방비하지 못한 사이 아래로 미끄러지더니 손가락으로 흘러내렸다. 손끝이 찌릿하자 봉봉은 화들짝 정신을 차리고 무의식적으로 가위를 내던진 뒤 자기 손끝의 상처를 살폈다.

„과연 상고 시대에 이름을 떨쳤던 원령산인답군요. 안목이 역시 다르십니다!“ 손입이 말했다.

바로 그때 고정용은 문밖에서 들려오는 낯익은 목소리를 갑자기 들었다. 사람이 방 안으로 들어오자, 고정용은 오래도록 연락이 없던 동생임을 알아보았고, 눈에는 감지하기 힘든 공포의 빛이 스쳐 지나갔다.

„연의사가 이미 강호 통缉령을 내려 전 성항에서 너를 체포하려 하고 있어.“ 동가가 한마디 덧붙였다.

„앞으로도 우리 여기서 만나자. 되도록 매주 여러 번 오도록 할게.“ 설요가 준걸을 끌어안으며 조금 아쉬운 듯 말했다.

„그렇다면 앞으로 나는 더 이상 겁을 넘기지 않아도 되는 거야?“ 송완은 천겁 의지의 말 속에 담긴 서글픔을 일부러 못 들은 척했다.

„이 망할 자식아.“ 서량은 그때 이미 우리 곁으로 달려와 있었고, 손에 든 칼을 들어 가장 가까이 있는 강자를 향해 내리쳤다.

청수는 구덩이 안으로 뛰어들어 부서진 목재 하나를 집어 들었는데, 손에 닿는 무게가 마치 검은 쇠처럼 묵직했다. 촉감은 눈처럼 부드러운 비단처럼 말랑했다.

비그와 나타샤는 모두 2학년 금조반 소속인데, 지금 둘 다 돌아오지 않았으니, 혹시 무슨 일이라도 생긴 것은 아닐까?

„어쨌든 나는 네가 참 유능하다고 생각해. 세상 일 중에 네가 못하는 게 없는 것 같아. 그런데 단순히 할 줄 아는 걸 넘어서, 결정적으로 다 정통하잖아. 휘 형, 나는 진지하게 네가 지구인이 아닌 게 아닌가 의심하고 있어.“ 근우비가 진지하게 고개를 끄덕였다.