»고신을 몇이나 벨 셈인가?«

여초도는 깜짝 놀랐다. 심목이 멀찍이 걸어간 뒤에야 정신을 차리고 허둥지둥 뒤쫓아가 낮은 목소리로 물었다. »사숙, 대체 어떤 분이십니까?«

용기린이 웃으며 말했다. »당연히 목천존이지. 이 친구는 아까 저 경백천이 하는 말을 못 들었나? 우리 교주께서 바로 목천존이시며, 경평의 경평 제사이시고 천성교의 교주시다. 천성교라고 들어 본 적 있나?«

여초도가 멍하니 고개를 저으며 말했다. »저는 구주에서 태어나 평생 한 번도 떠나 본 적이 없습니다……«

용기린이 기운을 차려 차근차근 꾀어 말했다. »천성교는 바로 자네 스승이신 운라제 위수풍 대교주께서 젊은 시절 세우신 교파라네. 모두 삼백육십일 당이 있고, 성인의 도를 받들어 백성의 날마다의 삶에 두루 쓰이게 하지. 어떻게 성인이 되는가? 삼립을 이루어야 하네. 교를 세우고 말을 세우고 공을 세우면 삼립이 이루어져 성인이 되지. 지금이 인재를 등용해야 할 때인데, 여 노제. 자네는 운라제의 제자이고 천성교 또한 운라제께서 세우신 것이니, 자네는……«

여초도, 이 옥경 경지의 대고수는 용기린의 홀림에 어영부영 정신을 차리지도 못한 채 천성교에 들어가 호법 장로를 하겠다고 승낙하고 말았다.

구주의 고신은 성군이 아니다. 그들에게는 조성이 없고 오직 조지가 있을 뿐이다.

이 아홉 고신은 태고 시대에 이곳에 살던 조물주들이 제사를 올림으로써 태어난 존재로, 그들의 조지는 구주의 중심에 있고 고신마다 자신이 태어난 땅이 있었다.

기주 백토 고신의 조지 둘레에는 번개가 번쩍이고 우레가 쳤다. 뇌운이 산맥을 완전히 뒤덮고 있었는데, 겹겹이 쌓여 얼마나 깊은지 알 수 없었고, 그곳에 가까이 가면 우레 소리가 귀를 찢을 듯했으며 사방에는 어떤 생물도 없었다.

이곳에 다가서는 생령은 모두 뇌전에 맞아 죽었다.

심목이 멀리 바라보니 그 뇌운 속에 산맥이 있고, 산맥은 뇌전에 맞아 허옇게 변해 있었으며, 뇌운 속 산봉우리에는 금갑 신인들이 하나하나 서 있는데 그 위엄이 범상치 않았다.

이 신인들은 응당 백토 고신을 따르는 신기일 터였다. 그들은 끊임없이 큰 자바라를 쳐서 우레 소리를 만들어 내며, 감히 이 땅에 뛰어들려는 자의 원신을 내리쳤다.

구주 고신은 자신의 현묘함과 신성함을 지키기 위해 뇌운으로 조지를 덮어 두었다. 갓 수련하여 성취한 신기라도 뇌운을 뚫고 그 안에 들어가기는 어려웠다.

그러므로 구주의 신통자가 신기를 이룬 뒤에도 뇌겁이라는 관문을 통과해야만 구대 조지에 들어가 구주 세계의 고신을 뵙고 그 휘하의 신장이 될 자격을 얻을 수 있었다.

구주 세계의 중생에게 구주 고신은 현묘하고 헤아릴 수 없으며, 신룡이 머리만 드러내고 꼬리를 감추듯 신비로움으로 가득했기에 제사를 올리는 이가 많았다.

심목이 여초도와 연아, 용기린을 데리고 뇌층을 통과했는데, 여초도는 뇌층을 지키는 금갑 신인들이 정말로 그들을 보지 못한 듯하더니, 그 금갑 신인들의 눈앞을 지나쳐도 못 본 척하는 것을 보고 놀랐다.

»사숙께서 과연 대단하십니다! 이 신식의 경지는 정말 들어 본 적이 없습니다!« 그가 마음속으로 감탄했다.

그들이 겹겹의 뇌운 속으로 깊이 들어가자 여초도는 처음으로 백토 고신 조지의 전모를 보았다. 산맥에 둘러싸이고 뇌운에 뒤덮인 가운데, 천 리를 가로지르는 거대한 제단이 그들 앞에 나타났다.

그 제단은 너무나 커서 영능대천교의 제단보다 얼마나 큰지 알 수 없었고, 누가 세운 것인지도 알 수 없었다.

제단 사방의 뇌전과 자욱한 안개 사이에는 지극히 거대한 백골들이 제단을 향해 절하며 제사를 올리고 있었다.

수많은 백골이 이 거대한 제단을 둘러싸고 몇 겹이고 둘러쌌는데, 높다란 시체뼈는 마치 작은 산봉우리 같아 거신에 비할 만했다.

여초도가 백골 옆으로 가서 고개를 들어 올려다보니, 이 백골들의 이마에는 모두 마름모꼴 보석이 박혀 있었고 그 보석들은 아직도 은은한 빛을 뿜고 있었다.

그 빛은 시체뼈의 미간에서 제단으로 흘러갔는데, 있는 듯 없는 듯했다.

»이들은 조물주, 백토 고신을 창조한 자들일세.« 용기린이 조용히 말했다.

여초도는 다소 외경스러운 눈으로 이 시체뼈들을 바라보았다. 고신을 창조한 조물주는 비록 자신보다 강하지는 않았지만, 고신이라는 기이한 생명을 창조해 낸 만큼 존경받을 만했다.

태고의 문명에는 그 특유의 매력이 있었다.

그들은 제단에 올랐다. 제단 안에는 많은 신마가 있었는데, 백토 고신의 후예인지 아니면 뇌겁을 넘고 이곳에 온 신기인지 알 수 없었다.

백토 고신은 제단에 신성을 세웠다. 그 신성은 지극히 사치스러웠고, 이 신주의 신기들은 이곳에서 극도의 사치와 향락을 누렸다. 술로 연못을 이루고 고기로 숲을 이루었으며, 심목이 여초도와 용기린 일행을 데리고 신성을 가로질러 갈 때에는 아직 다 먹지 못한 제물이 우리에 갇혀 있는 것도 보았다.

그것은 백토의 여러 족속이 반신들에게 바친 제물이었다. 제물은 각 족속에서 온 노예였고, 그중에는 인간족도 적지 않았다.

사람들은 우리에 갇혀 두려워하고 불안해했지만, 더 많은 이는 무감각해져 눈에 초점이 없었고 한참 만에야 눈을 한 번 깜빡였다.

»여 사질, 자네는 이곳에서 나고 자란 신기이니 구주와 삼주천의 역사를 잘 알겠지?«

심목이 발을 멈추고 말했다. »이곳은 용한혁명과 적명혁명을 겪지 않았나?«

여초도가 잠시 생각하고 말했다. »스승님께 용한과 적명 시대의 혁명과 변법, 그리고 상황 시대의 일도 좀 들은 적이 있습니다. 하지만 이곳은 원계가 아닙니다. 다른 여러 천과 마찬가지로 백만 년 동안 변한 적이 없습니다. 우리는 조상 대대로, 세세대대로 이렇게 살아왔습니다.«

심목이 멍하니 넋을 잃었다.

용한혁명, 적명혁명, 상황변법, 개황변법이 어찌 그리도 굉장하고 뜨거웠던가?

그러나 끝내 원계를 벗어나지 못했고, 우주 각지의 여러 천에까지 미치지 못했다.

원계 밖의 사람들은 삶이 한 번도 변한 적이 없었고, 그들은 여전히 고신과 반신에게 노예로 부려졌으며, 모든 것이 용한 초년과 같았다.

그들은 이미 무감각해졌고, 조상 대대로 이어진 운명과 자신, 나아가 자손 후대의 운명까지도 받아들였다.

오직 원계에서만 백만 년 동안 어질고 뜻있는 이들이 끊임없이 나타나 부단히 반항하고 항쟁하고 변법을 행했다.

심목이 고개를 들어 멀리 제단의 중심을 바라보았다.

제단의 중심, 제사의 힘이 모여드는 곳에서 한 위대한 고신이 그들의 눈에 들어왔다.

그 고신은 온몸이 눈처럼 희어 마치 흰 원숭이 같았고, 근육과 몸집이 험상궂었으며, 네 팔이 달리고 몸에는 살덩이 혹이 불쑥불쑥 솟아 있었고, 정수리에는 주홍색 뾰족한 뿔 하나가 돋아 있었다. 그는 제사의 힘을 끌어당기며 호흡하고 토납하고 있었다.

그의 육신은 산처럼 거대하여, 호흡하고 토납할 때마다 육신이 홀연 커졌다 작아졌으며, 근육이 한 번 움직이면 뇌전이 뒤섞여 일었다.

수천에 달하는 신기가 그의 주위를 둘러싸고 입으로 도음을 울려, 도음으로 그의 몸을 단련하고 있었다.

또한 어떤 신기는 백골추를 휘둘렀는데, 백골추에서 해골 머리들이 하나하나 날아가 우리 속으로 들어가 제사로 바쳐진 생령의 넋을 빨아들였다.

해골 머리들이 되돌아와 그 고신을 둘러싸고 춤추며 빨아들인 넋을 토해냈고, 백토 고신의 호흡에 따라 그의 몸속으로 빨려 들어갔다.

이 기주 백토를 다스리는 고신은, 밤낮으로 부지런히 고생하며 수련하고 있었다. 후천 생령보다도 더 부지런하고 더 각고했다!

그는 심지어 후천 생령의 넋을 빌려 공을 닦을 수 있었으니, 사악함과 요사스러움으로 가득했다.

고신은 자신의 대도의 굴레를 돌파하기는 어려워도, 자신의 대도를 따라 끊임없이 앞으로 탐색하며 자신의 대도의 위력을 극한까지 발휘할 수 있었다.

분명 백토 고신은 그런 자였다.

연아가 다소 불안해하며 말했다. »공자님, 조지 안에서는 고신의 실력이 더 강합니다. 이 백토 고신을 조지 밖으로 끌어내어 밖에서 죽이는 편이 낫지 않겠습니까.«

용기린도 은근히 불안한지 말했다. »이 고신의 실력은 그때의 오요 성군보다 더 강한 것 같습니다! 교주님, 차라리 길게 계획을 세우시는 것이……«

심목이 발을 멈추었다.

연아와 용기린이 안심하며 한숨을 내쉬었는데, 갑자기 심목이 유리청천당을 꺼내 땅에 꽂았다.

연아와 용기린은 심장이 철렁했지만, 심목이 유리청천당을 향해 허리를 굽혀 한 번 절하고는 침음성으로 말했다. »보배야, 이십팔제천을 펼쳐 보여라!«