»그렇다면 백제천궁에서 떠나자.« 심목이 단호하게 말했다. 여초도가 잠시 망설이며 심목의 낯빛을 살피다가 시험하듯 말했다. »사숙께서는 조화공을 수련하신 적이 있습니까? 저는 스승님을 따라 천두도공을 수련했는데, 그중 조화칠편이 있어 용모와 체형을 바꿀 수 있고 심지어 반신의 모습으로 변할 수도 있습니다. 어쩌면 천정의 눈을 피해 흔적을 남기지 않을 수 있을지도 모릅니다……« 용기린이 한쪽에서 몸을 흔들어 용작으로 변하더니 웃으며 말했다. »조화공이란 게 이런 것입니까?« 여초도가 깜짝 놀라 연거푸 고개를 끄덕이며 말했다. »이 형제께서도 천두도공을 배우셨습니까? 그런데 스승님께서는 천두도공을 자신이 창시했다고 하셨는데, 어찌하여 여러분도 할 줄 아십니까?« 용기린이 큭큭 웃으며 말했다. »이것은 천두도공이 아니라 대육유마경에 담긴 공법입니다. 천두도공은 대육유마경에서 탈태해 나온 공법입니다.« 여초도는 어리둥절했고, 머릿속에서 위수풍의 위대한 형상이 순식간에 무너져 내렸다. 그가 중얼거렸다. »스승님께서 자신이 창시했다고 하셨는데…… 그렇다면 이 대육유마경은 설마 스승님께서 창시하신 것이겠지요?« 용기린이 웃으며 말했다. »대육유마경은 개황 시대의 제일 천사이신 초부성인이 창시하셨습니다.« 여초도의 머릿속에서 위수풍의 형상이 다시금 무너져 내렸다. 그는 넋이 빠진 듯했다. 그에게 위수풍은 하늘의 사람처럼 존경받는 존재였고 마음속에서 가장 높고 큰 형상이었는데, 설마 천두도공마저 대육유마경에서 나온 것이라니! »사질은 그자의 헛소리를 들을 필요 없다.« 심목이 웃으며 꾸짖듯 한마디 하고 말했다. »천두도공이 비록 대육유마경에서 나왔으나, 대육유마경은 너무 잡다하고 공법이 너무 많으며 그 하나하나가 맛만 보고 그칠 뿐 깊이 들어가지 않았네. 그래서 대육유마경은 그저 신이 될 수 있는 공법일 뿐이지. 그러나 천두도공은 대사형 위수풍이 자신의 만남과 깨달음, 그리고 여러 제좌 공법들을 결합해 창시해 낸 강력한 공법이라네.« 그가 잠시 말을 멈추었다가 이어 말했다. »다만 시대에 뒤처졌을 뿐이지.« 여초도는 이 말을 듣고 위수풍을 위해 반박하려다가, 심목이 겨우 진신 경지로 호천존의 제자 경백천을 베어 죽였다는 사실이 떠올랐다. 경백천은 그와 마찬가지로 옥경 경지였는데 단 한 초에 쳐서 넘어뜨렸던 것이다. 이렇게 보자면 자신이 천신만고 끝에 수련한 천두도공은 확실히 이미 시대에 뒤처진 것이었다. 그의 마음속에서 위수풍의 무적의 형상이 다시금 무너져 내렸다. 심목이 그를 힐끗 보며 칭찬했다. »여 사질, 자네의 자질과 깨달음은 참으로 훌륭하군. 짧은 순간에 마음속의 신을 깨뜨려 버렸으니 도심의 수양이 크게 늘었구먼!« 여초도가 끙, 하고 콧소리를 냈다. 심목이 여러 사람을 이끌고 아래쪽 구주 가운데 백토로 날아가며 탄식했다. »바로 네 스승의 천두도공이 대육유마경에서 나왔기 때문에 나는 그의 공법을 배울 수 없네. 나와 그의 공법은 같은 근원에서 나온 것이라 할 수 있으니, 천두도공을 수련해도 내게 천궁 하나를 더 만들어 주지 못하네.« 여초도는 그들 모두가 용모를 바꾸지 않은 것을 보고 일러 말했다. »사숙, 우리는 차라리 낯을 바꾸는 것이 좋지 않겠습니까……« »그럴 필요 없다.« 심목이 웃으며 말했다. »나는 제좌에 버금가는 강대한 신식을 지녔네. 누구의 눈에 비치는 우리는 우리가 아닐세. 제좌급 강자라 하더라도 유의하지 않으면 우리의 진짜 모습을 볼 수 없지.« 여초도는 놀라고 의심스러워 마음이 정해지지 않았다. 기주 백토는 구주 세계의 중주로 구주 중앙에 자리하고 있었다. 상공에서 내려다보니 이 백토신주의 산봉우리는 희고 대지도 희어 매우 기이했다. 백토에는 흰 짐승이 많았는데 털빛이 눈처럼 희고 잡털 한 올 없었다. 이곳의 이수들은 산림 사이에 숨어 있어 발견하기가 매우 어려웠다. 그러나 백토 또한 전화가 하늘을 덮고 있었다. 수만에 달하는 신통자가 신마의 인솔 아래 성을 공격하고 땅을 빼앗으며 사방에서 범인과 신통자를 붙잡아 노예로 삼았다. 나라와 나라 사이의 전쟁도 예사였다. 그들은 설초구를 걸치고 눈보다 흰 옷을 입었는데, 싸움터에서 선혈이 옷을 붉게 물들이고 흰 모래를 붉게 물들였으며 시체가 사방에 널려 있었다. 심목은 심지어 용한 시대의 풍속마저 그대로 남아 있는 것을 보았다. 두 큰 세력이 개전하여 교전할 때면 흔히 노예들을 진영 앞으로 끌고 가 조잡한 제단을 세우고 이 노예들을 혈제로 바쳐, 고신이나 강대한 반신을 불러 조력을 얻곤 했다. 심목은 백토의 고신이 강림하는 것은 보지 못했으나, 날개가 달렸거나 외눈에 팔이 넷인 반신들이 많이 강림하여 싸움터에서 서로 죽이고 신위를 뿜어내는 것은 보았다. »이곳은 어찌하여 이렇게 변한 것인가?« 심목이 눈썹을 찌푸리며 여초도에게 물었다. »이곳은 줄곧 이랬습니다.« 여초도가 고개를 저으며 말했다. »백토뿐만이 아니라 다른 팔주 세계도 마찬가지입니다. 스승님께 들으니 이곳의 규칙은 용한 시대와 같아서 모두 혈제에 의지해 신을 청해 하계에 내려와 싸움을 돕게 하고, 땅을 빼앗고 재물을 긁어모은다고 하셨습니다. 신통자가 신이 되면 구주의 조성으로 비상해 올라가 남이 혈제로 자신을 청해 하계로 내려오기를 기다립니다. 스승님께서는 구주와 삼주천을 바꾸려 하셨지만 끝내 큰 성과가 없었습니다. 그분이 아직 세상에 계실 때……« 심목의 낯빛이 괴이해지며 일러 말했다. »운라제는 아직 죽지 않았네.« 여초도가 깜짝 놀라 소리쳤다. »스승님께서 설마 죽지 않으셨다고요? 저는 울며 곡을 하며 열흘 넘게 울었는데!« 그는 저도 모르게 다시 고개를 저으며 말했다. »우리 사형제는 모두 스승님이 참신대에 끌려가 만겁의 재앙을 겪은 줄 알고 오래도록 슬퍼했으며, 아예 운라궁을 떠나 초적이 되었습니다. 다만 지금은 사형제들이 모두 죽었습니다……« 그의 낯빛이 어두워졌다가 이내 정신을 가다듬고 말했다. »스승님께서 이곳에서 운라제로 계실 때 구주와 삼주천의 전통을 바꾸려 하셨습니다. 그러자 구주의 아홉 고신과 삼주천의 세 고신이 그분을 찾아와 말하기를, 만고 이래의 규칙은 바꿀 수 없으나 스승님이 인족인 것을 헤아려 인족을 제물에서 빼 주어 체면을 세워 주겠다고 했습니다. 스승님께서는 응하지 않으시고 한바탕 싸우셨습니다.« 심목이 물었다. »그 뒤에는?« »그 열두 고신이 얻어맞고 굴복하여 혈제를 폐지하기로 약속했습니다.« 여초도가 잠시 말을 멈추었다가 이어 말했다. »그러나 그들은 몸을 돌리자마자 백제에게 가서 고자질했고, 백제는 스승님을 한바탕 꾸짖으며 말하기를, 서천 전체가 이런 규칙인데 설마 운라제가 서천의 규칙을 무너뜨리려 하느냐고 했습니다. 그제야 스승님께서 아셨습니다. 헤헤, 이 서천은 여전히 용한 시대 그대로, 한 번도 변한 적이 없다는 것을.« 그는 길게 한숨을 내쉬며 말했다. »스승님께서는 고개를 숙이고 구주와 삼주천의 고신에게 잘못을 인정하고 인족을 제물에서 빼냈습니다. 그 열두 고신도 그를 괴롭히지는 않고 다만 비꼬아 몇 마디 했을 뿐인데, 스승님은 웃음을 지어 보이며 사과하고는 돌아온 뒤 오래도록 우셨습니다.« 심목은 마음이 철렁하여 천천히 말했다. »운라제도 우는가?« 여초도가 고개를 돌려 눈을 훔치며 말했다. »우리 사형제는 모두 스승님이 주워 온 고아였습니다. 자질이 좋은 이는 없었고 그나마 저의 자질이 조금 나은 편이었습니다. 이 운라궁은 남들이 고아궁이라고 비웃었지요. 헤헤, 그 시절 스승님을 따라다니며 참 즐거웠습니다. 나중에 스승님의 일이 발각되어 천정에 끌려가셨고, 우리는 스승님이 죽으신 줄 알고 우르르 모두 하계로 내려갔습니다.« 그는 고개를 들어 씁쓸한 목소리로 말했다. »스승님이 떠나신 뒤 구주와 삼주천은 다시 예전으로 돌아갔습니다. 여러 큰 세력과 나라 사이에 전쟁이 벌어질 때마다 여전히 인족을 제물로 삼아 구주와 삼주천의 고신과 반신에게 바쳤습니다. 우리 사형제는 바로 이에 불복했기 때문에 반란을 일으켰는데, 설마……« 심목이 그의 어깨를 두어 번 두드리며 말했다. »슬퍼할 것 없다. 자네 사형제들은 하늘에 영혼이 있어 자네를 지켜보고 보우해 줄 걸세. 가세, 구주의 그 아홉 고신의 조성은 어디인가?« 여초도가 멍하니 있다가 의아해하며 말했다. »사숙, 우리는 영능대천교를 통해 백제천궁으로 가는 것 아닙니까? 어찌 또 고신을 만나러 가십니까?« 심목이 하늘을 바라보았다. 눈빛이 옥처럼 온윤했다. »나와 고신은 천연의 동맹이라네. 고신은 나를 필요로 하고 나도 고신을 필요로 하지. 그러나 구주와 삼주천의 고신은 분명히 이미 천정에 투항하여 백제의 앞잡이가 되었네. 그러니……« 그가 시선을 거두며 봄날의 햇살처럼 찬란한 미소를 지었다. »내가 자네를 데리고 가서 고신 몇을 죽여 주겠네.«