「ならば白帝天宮から立ち去るのみだ」沈牧は断固として言った。

　余初度はためらい、沈牧の顔色をうかがいながら、探るように言った。「師叔は造化功を修めたことがありますか？　小侄は師について天鬥道功を修めましたが、その中に造化七篇というものがあり、容貌や体型を変え、さらには半神の姿に変じることもできます。おそらく天庭の目を逃れ、痕跡を残さずに済むかと……」

　龍麒麟がそばで身を翻し、龍雀と化して笑った。「造化功とはこんなものか？」

　余初度は驚き、しきりにうなずいて言った。「この兄弟も天鬥道功を学んだのですか？　しかし師は天鬥道功は自分が創始したと言っていましたが、あなたたちはなぜ使えるのです？」

　龍麒麟はくすくすと笑った。「これは天鬥道功ではなく、大育幽魔経の中の功法だ。天鬥道功は大育幽魔経から派生した功法にすぎない」

　余初度は愕然とし、脳裏の魏随風の偉大な姿がたちまち崩れ去り、つぶやいた。「師が自分が創始したと言っていた……では、この大育幽魔経は、さすがに師が創始したのでしょう？」

　龍麒麟は笑った。「大育幽魔経は開皇時代の第一天師、樵夫聖人が創始したものだ」

　余初度の脳裏で魏随風の姿が再び崩れ、魂が抜け落ちたようになった。彼は魏随風を天人と敬い、心の中で最も高大な存在としていたが、まさか天鬥道功さえ大育幽魔経から出たものとは！

「師侄よ、彼の出まかせを聞くことはない」

　沈牧は笑いながら叱り、言った。「天鬥道功は確かに大育幽魔経から出ているが、大育幽魔経はあまりに雑多で、功法が多すぎ、どの功法も浅く試すだけで深く究めてはいない。ゆえに大育幽魔経は神になれる功法にすぎない。だが天鬥道功は大師兄の魏随風が自らの境遇と悟り、さらにはさまざまな帝座功法を結びつけて開創した強力な功法なのだ」

　彼は間を置いて言った。「ただ、時代遅れになってしまったがな」

　余初度はこの言葉を聞き、魏随風のために反論しようとしたが、沈牧がわずか真神の境界で昊天尊の弟子である京百川を斬り殺したことを思い出した。京百川は自分と同じ玉京の境界であり、それを一撃で打ち倒したのだ。

　こうしてみると、自分が艱難辛苦して修めた天鬥道功も、確かにすでに時代遅れなのだ。

　彼の心の中で魏随風の無敵の姿が再び崩れた。

　沈牧は彼を一瞥し、称賛して言った。「余師侄、君の資質と悟性は実に悪くない。ほんのわずかな間に、心中の神を打ち破り、道心の修養が大いに高まったではないか！」

　余初度はむっつりと鼻を鳴らした。

　沈牧は一同を率いて下方の九州の白土へと飛び、嘆息して言った。「まさに君の師父の天鬥道功が大育幽魔経から出ているからこそ、私は彼の功法を学べないのだ。私と彼の功法は同源から出たものと言え、天鬥道功を修めても私にもう一座の天宮が増えることはない」

　余初度は彼らが誰も容貌を変えていないのを見て、注意を促した。「師叔、我々は姿形を変えたほうがよろしいかと……」

「不要だ」

　沈牧は笑って言った。「私は帝座にも匹敵する強大な神識を持っている。誰の目にも我々は我々ではない。たとえ帝座の強者であっても、注意を払わなければ我々の真の姿を見ることはできぬ」

　余初度は驚き疑い、心が定まらなかった。

　冀州の白土は九州世界の中州であり、九州の中央に位置する。上空から見下ろすと、この白土神州の山峰は白く、大地もまた白く、実に奇妙であった。

　白土には白獣が多く、毛色は雪のように白く、一本の混じり毛もない。この地の異獣は山林の間に潜み、見つけることは難しい。

　しかし白土はまた戦火が絶えず、数万の神通者が神魔に率いられて城を攻め地を略し、至る所で凡人や神通者を捕らえて奴隷としていた。国と国の戦もまた常のことである。

　彼らは雪貂の裘をまとい、一身の白衣は雪よりも白く、戦場では鮮血が衣を赤く染め、白沙を赤く染め、屍が遍く横たわっていた。

　沈牧はさらには龍漢時代の風俗が保たれているのさえ目にした。

　二大勢力が戦を開き、交鋒するとき、しばしば奴隷を陣前に引き出し、粗末な祭壇を築き、これらの奴隷を血祭りに上げて、古神あるいは強大な半神を招き寄せて助戦を得ていた。

　沈牧は白土の古神が降臨するのを見なかったが、多くの翼を持つ者や独眼四臂の半神が降臨し、戦場で殺し合い、神威を放つさまを目にした。

「ここはなぜこのようになったのか？」沈牧は眉をひそめ、余初度に問うた。

「ここはずっとこのままです」

　余初度は首を振って言った。「白土だけでなく、他の八州の世界も同じです。師から聞いたのですが、ここの掟は龍漢時代と同じで、すべて血祭りによって神を請じて下界に降ろし、戦を助けさせ、土地を奪い、富を搾り取るのです。神通者が神になれば、九州の祖星へと飛昇し、誰かが血祭りで自分を下界に請うのを待つのです。師は九州と三柱天を変えようとしましたが、ついに大した成果はありませんでした。師がご在世のとき……」

　沈牧は奇妙な面色で、注意を促した。「雲羅帝はまだ死んでおらぬ」

　余初度は驚き、声を失って言った。「師がまさか死んでいないとは？　私は泣きながら喪を送り、十数日も泣き続けたのに！」

　彼は思わずまた首を振り、言った。「我々師兄弟は皆、師が斬神台に押し上げられ、万劫復すことなしと思い、そのために長く悲しみ、思い切って雲羅宮を離れて寇となったのです。ただ今、師兄弟は皆死んでしまいました……」

　彼は顔色を暗くしたが、すぐに気を取り直して言った。「師がここで雲羅帝をしていたとき、九州と三柱天の伝統を変えようとしました。すると九州の九位の古神と三柱天の三位の古神が彼を訪ねて言いました。『万古以来の掟は変えられぬ。師が人族であることを考慮し、人族を祭品の中から除いてやろう。師に面子を貸してやる』と。師は承知せず、一戦を交えました」

　沈牧は問うた。「その後は？」

「あの十二位の古神は打ち負かされ、血祭りの廃止を承知しました」

　余初度は間を置いて言った。「しかし彼らは振り返るとすぐに白帝のもとへ行って告げ口し、白帝は師を叱責して言いました。『西天全体がこの掟であるのに、雲羅帝は西天の掟を壊すというのか』と。師はそこで初めて知ったのです。へへ、この西天はやはり龍漢時代のままで、一度も変わっていなかったのです」

　彼は長く息を吐いて言った。「師は頭を下げ、九州と三柱天の古神に過ちを詫び、人族を祭品から外しました。あの十二古神も師を困らせることはせず、ただ冷笑し皮肉を数句浴びせただけでした。師は愛想笑いをし、戻ってから長く泣きました」

　沈牧は心神が震え、ゆっくりと言った。「雲羅帝も泣くのか？」

　余初度は顔を背けて目を拭い、言った。「我々師兄弟は皆、師が拾ってきた孤児で、資質の良い者はいませんでした。私だけが少しばかり資質が良かったのです。この雲羅宮は孤児宮と嘲笑われていました。へへ、あの日々は師に従って実に楽しかった。後に師に事が起こり、天庭に捕らえられ、我々は師が死んだと思い、一斉に下界へと降りたのです」

　彼は顔を上げ、しゃがれた声で言った。「師が去った後、九州と三柱天はまた以前の日々に戻り、各大勢力の国々が戦を開くたびに、やはり人族を祭品として九州と三柱天の古神半神に捧げるのです。我々師兄弟はそれが不服で、だから反逆したのです。まさか……」

　沈牧は彼の肩を叩いて言った。「悲しむことはない。君の師兄弟たちは天に霊としてあり、君を見守り、君を庇護してくれるだろう。行こう、九州のあの九位の古神の祖星はどこだ？」

　余初度は一瞬呆け、疑わしげに言った。「師叔、我々は霊能対遷橋から白帝天宮へ行くのではなかったのですか？　なぜまた古神に会いに行くのです？」

　沈牧は空を見つめ、その眼差しは玉のように温かく、言った。「私と古神は天然の同盟である。古神は私を必要とし、私も古神を必要とする。しかし九州と三柱天の古神は明らかに天庭に帰順し、白帝の走狗となっている。ゆえに……」

　彼は眼差しを戻し、春の日の陽光のように燦爛たる笑みを浮かべた。「私は君を連れて、古神を数体斬りに行く」