»Dann verlassen wir eben die Himmelshalle des Weißen Kaisers«, sagte Shen Mu entschieden. Yu Chudu zögerte einen Augenblick, musterte Shen Mus Miene und tastete sich vor: »Shishu, habt Ihr die Zaohua-Kunst geübt? Euer Neffe hier übt gemeinsam mit dem Meister die Tiandou-Dao-Kunst, und darin sind die sieben Zaohua-Kapitel enthalten, mit denen man Antlitz und Gestalt wandeln kann, sogar die Erscheinung eines Halbgottes annehmen – vielleicht könnten wir damit den Augen des Himmelspalastes entgehen und keine Spuren hinterlassen …« Der Drachenqilin wandelte sich neben ihnen mit einem Ruck in einen Drachenphönix und lachte: »Sieht die Zaohua-Kunst etwa so aus?« Yu Chudu erschrak, nickte eifrig und sagte: »Dieser Bruder hat also auch die Tiandou-Dao-Kunst gelernt? Doch der Meister sagt, die Tiandou-Dao-Kunst habe er selbst geschaffen – wie kommt es, dass ihr sie gleichfalls beherrscht?« Der Drachenqilin prustete und lachte: »Das ist nicht die Tiandou-Dao-Kunst, sondern eine Kunst aus dem Großen Yuyou-Dämonenbuch. Die Tiandou-Dao-Kunst ist aus dem Großen Yuyou-Dämonenbuch hervorgegangen.« Yu Chudu war fassungslos, und das erhabene Bild Wei Suifengs in seinem Herzen brach jählings zusammen. Er murmelte: »Der Meister sagt, er habe sie geschaffen … dann ist dieses Große Yuyou-Dämonenbuch wohl ebenfalls vom Meister geschaffen?« Der Drachenqilin lachte: »Das Große Yuyou-Dämonenbuch hat der erste Himmelsmeister der Kaihuang-Ära geschaffen, der Heilige Holzfäller.« In Yu Chudus Geist stürzte das Bild Wei Suifengs abermals ein. Er war wie von Sinnen; hatte er Wei Suifeng doch wie einen Himmelsmenschen verehrt, war dieser die höchste Gestalt in seinem Herzen gewesen – und nun sollte sogar die Tiandou-Dao-Kunst aus dem Großen Yuyou-Dämonenbuch stammen! »Shizhi, du brauchst nicht auf sein Geschwätz zu hören.« Shen Mu schalt ihn lachend und sagte: »Die Tiandou-Dao-Kunst stammt zwar aus dem Großen Yuyou-Dämonenbuch, doch das Große Yuyou-Dämonenbuch ist zu bunt gemischt, es enthält zu viele Künste, und jede wird nur flüchtig gekostet, keine wird vertieft. Deshalb ist das Große Yuyou-Dämonenbuch nur eine Kunst, mit der man ein Gott zu werden vermag. Die Tiandou-Dao-Kunst aber hat mein ältester Seniorbruder Wei Suifeng aus seinen eigenen Schicksalen und Einsichten und aus mancherlei Kaiserthron-Künsten zu einer mächtigen Kunst erschaffen.« Er hielt inne: »Nur ist sie veraltet.« Als Yu Chudu diese Worte hörte, wollte er für Wei Suifeng widersprechen, doch da fiel ihm ein, dass Shen Mu allein auf der Stufe des Wahren Gottes Haotianzuns Schüler Jing Baichuan erschlagen hatte – Jing Baichuan stand wie er selbst auf der Jade-Hauptstadt-Stufe, und er hatte ihn mit einem einzigen Streich zu Boden gestreckt. So betrachtet war die Tiandou-Dao-Kunst, die er unter unsäglichen Mühen geübt hatte, tatsächlich veraltet. Das Bild des unbesiegbaren Wei Suifeng in seinem Herzen stürzte abermals ein. Shen Mu warf ihm einen Blick zu und lobte: »Yu-Shizhi, deine Anlagen und deine Einsicht sind wahrlich nicht übel; in kürzester Frist hast du den Gott in deinem Herzen zerschlagen, und deine Dao-Herz-Kultivierung ist gewaltig gewachsen!« Yu Chudu stieß ein dumpfes Brummen aus. Shen Mu führte die Seinen hinab zur Weißen Erde in den Neun Provinzen und seufzte: »Eben weil die Tiandou-Dao-Kunst deines Meisters aus dem Großen Yuyou-Dämonenbuch stammt, darf ich seine Kunst nicht erlernen. Meine Kunst und die seine stammen aus derselben Quelle; die Tiandou-Dao-Kunst zu üben, kann mir keine weitere Himmelshalle hinzufügen.« Yu Chudu sah, dass keiner von ihnen sein Äußeres gewandelt hatte, und mahnte: »Shishu, wir sollten uns besser ein neues Antlitz geben …« »Nicht nötig.« Shen Mu lächelte: »Ich besitze ein göttliches Bewusstsein, so stark wie das eines Kaiserthron-Starken; in den Augen jedes anderen sind wir nicht wir. Selbst ein Kaiserthron-Starker vermag unsere wahre Gestalt nicht zu erkennen, wenn er nicht eigens darauf achtet.« Yu Chudu war bestürzt und voller Zweifel. Die Weiße Erde von Jizhou ist die Mittlere Provinz der Welt der Neun Provinzen, im Zentrum der Neun Provinzen gelegen. Vom Himmel herab betrachtet waren die Berggipfel dieses Landes der Weißen Erde weiß und die Erde gleichfalls weiß – gar seltsam. In der Weißen Erde gab es viele weiße Bestien, ihr Fell schneeweiß, ohne ein einziges andersfarbiges Haar; diese fremdartigen Tiere lauerten in Bergen und Wäldern und waren schwer zu entdecken. Doch auch über die Weiße Erde zog ohne Unterlass Krieg; Zehntausende von Wundertätern zogen unter der Führung von Göttern und Dämonen erobernd umher, jagten überall Sterbliche und Wundertäter, um sie zu Sklaven zu machen. Auch Kriege zwischen Reich und Reich waren an der Tagesordnung. Sie trugen Schneemarderpelze, ihr Gewand weißer als Schnee, und auf dem Schlachtfeld färbte Blut die Kleider rot und den weißen Sand rot; überall lagen Leichen. Shen Mu sah sogar, dass die Bräuche der Longhan-Ära bewahrt worden waren. Wenn zwei große Mächte Krieg führten und aufeinandertrafen, trieben sie für gewöhnlich Sklaven vor die Schlachtreihen, errichteten einen schlichten Altar und opferten diese Sklaven in einem Blutopfer, um alte Götter oder mächtige Halbgötter zur Hilfe herbeizurufen. Shen Mu sah nicht, dass ein alter Gott der Weißen Erde herabkam, doch er sah viele Halbgötter mit Flügeln oder mit einem Auge und vier Armen herabsteigen, die auf dem Schlachtfeld mordeten und ihre göttliche Macht austobten. »Warum ist es hier so weit gekommen?«, fragte Shen Mu mit gerunzelter Stirn Yu Chudu. »Hier ist es immer so gewesen.« Yu Chudu schüttelte den Kopf: »Nicht nur in der Weißen Erde, auch in den anderen acht Provinzen der Welt ist es so. Ich habe den Meister sagen hören, hier gelte die Ordnung der Longhan-Ära: Man verlasse sich auf Blutopfer, bitte die Götter, zur Hilfe herabzusteigen, raube Land, plündere Reichtümer. Ist ein Wundertäter zum Gott geworden, steigt er zum Ahnenstern der Neun Provinzen empor und wartet darauf, dass andere ihn durch Blutopfer herabrufen. Der Meister wollte die Neun Provinzen und den Drei-Säulen-Himmel wandeln, doch es fruchtete kaum. Als der Ehrwürdige noch am Leben war …« Shen Mus Miene wurde seltsam, und er warf ein: »Kaiser Yunluo ist noch nicht tot.« Yu Chudu erschrak und stieß hervor: »Der Meister ist tatsächlich nicht tot? Und ich habe ihn doch weinend zu Grabe geleitet, über zehn Tage lang geweint!« Er schüttelte unwillkürlich wieder den Kopf: »Meine Senior- und Juniorbrüder glaubten allesamt, der Meister sei auf den Götterrichtplatz geschleppt worden und für immer verloren, und trauerten lange; kurzerhand verließen wir den Yunluo-Palast und wurden Wegelagerer. Doch jetzt sind meine Senior- und Juniorbrüder allesamt tot …« Seine Miene verdüsterte sich, dann raffte er sich auf: »Als der Meister hier Kaiser Yunluo war, wollte er die Überlieferung der Neun Provinzen und des Drei-Säulen-Himmels wandeln. Da suchten ihn die neun alten Götter der Neun Provinzen und die drei alten Götter des Drei-Säulen-Himmels auf und sprachen, die Ordnung seit ewigen Zeiten dürfe nicht gewandelt werden; da der Meister ein Mensch sei, wolle man ihm zuliebe die Menschen aus den Opfern herausnehmen. Der Meister aber weigerte sich, und sie gerieten aneinander.« Shen Mu fragte: »Und danach?« »Die zwölf alten Götter wurden bezwungen und versprachen, das Blutopfer abzuschaffen.« Yu Chudu hielt inne: »Doch kaum hatten sie sich umgewandt, gingen sie zum Weißen Kaiser und verklagten ihn, und der Weiße Kaiser schalt den Meister gehörig und sprach, der ganze Westliche Himmel kenne diese Ordnung – wolle Kaiser Yunluo etwa die Ordnung des Westlichen Himmels verderben? Da erst begriff der Meister, hehe, dass dieser Westliche Himmel noch immer die Longhan-Ära ist, unverändert von Anbeginn.« Er atmete tief aus: »Der Meister senkte das Haupt, bat die alten Götter der Neun Provinzen und des Drei-Säulen-Himmels um Verzeihung und nahm die Menschen aus den Opfern heraus. Die zwölf alten Götter aber bedrängten ihn nicht