»إذن فلنغادر من قصر باي دي السماوي.« قال شِن مو بحزم. تردّد يو تشودو لحظة، ثم تفحّص ملامح شِن مو، وقال متلمّسًا: »هل سبق لعمّي في الفن أن تمرّن على فن الخلق؟ لقد تمرّنت مع معلّمي على فن طريق صراع السماء، وفيه سبعة فصول من فن الخلق، تستطيع تغيير الملامح والبنية، بل وحتى التحوّل إلى هيئة نصف إله. ولعلّ ذلك يساعدنا على الإفلات من عيون البلاط السماوي، فلا نترك أثرًا…« وكان التنين كيلين واقفًا إلى جواره، فإذا به يهتز ويتحوّل إلى عصفور تنين، ثم قال ضاحكًا: »أهكذا يكون فن الخلق؟« ففزع يو تشودو، وأخذ يومئ برأسه مرارًا، وقال: »أخي، هل درست أنت أيضًا فن طريق صراع السماء؟ لكن معلّمي قال إنّه هو من ابتكره، فكيف تعرفونه أنتم أيضًا؟« فضحك التنين كيلين ضحكة مكتومة وقال: »هذا ليس فن طريق صراع السماء، بل إحدى تقنيات كتاب تربية الشياطين الخفيّة الكبرى. إنّ فن طريق صراع السماء لم ينشأ إلا من كتاب تربية الشياطين الخفيّة الكبرى.« فبقي يو تشودو مشدوها، وانهارت في ذهنه صورة وي سوي فنغ المهيبة دفعة أخرى، وتمتم: »قال معلّمي إنّه ابتكره… أفلا يكون كتاب تربية الشياطين الخفيّة الكبرى من ابتكاره هو أيضًا؟« فضحك التنين كيلين وقال: »كتاب تربية الشياطين الخفيّة الكبرى من ابتكار أول معلّم سماوي في عصر كاي هوانغ، الحكيم الحطاب.« فانهارت صورة وي سوي فنغ في ذهن يو تشودو مرة ثانية، وبدا كالتائه فاقد الروح؛ فقد كان يجلّ وي سوي فنغ كأنّه إله، وكان أعظم صورة في قلبه، ولم يخطر له قط أن فن طريق صراع السماء نفسه قد خرج من كتاب تربية الشياطين الخفيّة الكبرى. قال شِن مو ضاحكًا وهو يوبّخه: »لا تصغِ إلى هرائه يا ابن أخي في الفن. صحيح أنّ فن طريق صراع السماء خرج من كتاب تربية الشياطين الخفيّة الكبرى، لكن ذلك الكتاب شديد التنوّع، وفيه فنون كثيرة، وكلّ فن لا يتجاوز فيه صاحبه حدّ التذوّق السطحي، من غير أن يتعمّق فيه. لذلك فكتاب تربية الشياطين الخفيّة الكبرى ليس إلا فنًا يستطيع بلوغ مرتبة الألوهية. أمّا فن طريق صراع السماء، فقد ابتكره الأخ الأكبر وي سوي فنغ بعد أن جمع بين تجاربه وإدراكاته الخاصة، وبين شتى فنون عرش الإمبراطور، فصار فنًا قويًا.« ثم سكت قليلًا وقال: »غير أنّه صار متجاوزًا لعصره.« وما إن سمع يو تشودو ذلك حتى همّ بالدفاع عن وي سوي فنغ، لكنه تذكّر أنّ شِن مو لم يكن قد بلغ سوى مقام الإله الحقيقي حين قتل جينغ بايتشوان، تلميذ هاو تيان زون، بضربة واحدة، مع أنّ جينغ بايتشوان كان في مقام يوجينغ مثله، وقد طرحه هو أيضًا بضربة واحدة. وبالنظر إلى ذلك، بدا أنّ فن طريق صراع السماء الذي عانى الأمرّين في تدريبه قد صار بالفعل متجاوزًا لعصره. فتحطّمت في قلبه مرة أخرى صورة وي سوي فنغ الذي لا يُقهَر. فألقى شِن مو عليه نظرة، وقال مادحًا: »يا ابن أخي يو، إنّ موهبتك واستعدادك للإدراك ليسا سيّئين حقًا. ففي لحظات وجيزة حطّمت الإله القابع في قلبك، وازداد نضج قلبك الداوِي زيادة عظيمة.« فأطلق يو تشودو همهمة مكتومة. وقاد شِن مو الجميع محلّقين نحو الأرض البيضاء في إقليم جيوتشو الواقع أسفلهم، وتنهد قائلًا: »ولأن فن طريق صراع السماء الذي ابتكره معلّمك خرج من كتاب تربية الشياطين الخفيّة الكبرى، لم أستطع أن أتعلّم فنه. ففني وفنّه ينبعان من أصل واحد، ولو تمرّنت على فن طريق صراع السماء لما أضفت إلى نفسي قصرًا سماويًا آخر.« ولما رأى يو تشودو أنّهم لم يغيّروا ملامحهم، نبّه قائلًا: »يا عمّي في الفن، لعلّ الأفضل أن نغيّر هيئاتنا…« »لا حاجة إلى ذلك.« قال شِن مو ضاحكًا: »أملك وعيًا روحيًا بقوة أصحاب عرش الإمبراطور، ولذلك فإنّ صورتنا في أعين الناس ليست صورتنا الحقيقية. وحتى أصحاب عرش الإمبراطور، ما لم ينتبهوا إلينا عمدًا، فلن يروا وجوهنا الحقيقية.« فبقي يو تشودو بين الدهشة والشك. كانت جيتشو، الأرض البيضاء، الإقليم الأوسط في عالم الأقاليم التسعة، تقع في قلب الأقاليم التسعة. ومن علٍ، بدت قمم هذه الأرض الإلهية البيضاء بيضاء، كما بدت الأرض نفسها بيضاء، في مشهد بالغ الغرابة. وكانت الأرض البيضاء تزخر بالوحوش البيضاء، ذات الفراء الناصع كالثلج، الخالي من أي شعرة شاذة، كما كانت الوحوش العجيبة تختبئ بين الجبال والغابات، فيصعب اكتشافها. غير أنّ الأرض البيضاء كانت كذلك مسرحًا لحرب لا تهدأ؛ فعشرات الآلاف من أصحاب القدرات الخارقة، يقودهم الآلهة والشياطين، كانوا يهاجمون المدن والأقاليم، ويأسرون البشر وأصحاب القدرات في كل مكان، ليجعلوهم عبيدًا. وكانت الحروب بين الدول أمرًا مألوفًا أيضًا. كانوا يرتدون معاطف من فرو السمور الأبيض، وثيابًا بيضاء كثلج ناصع، لكن الدماء في ساحات القتال صبغت ثيابهم بالأحمر، وصبغت الرمال البيضاء بالأحمر، بينما تناثرت الجثث في كل مكان. بل إنّ شِن مو رأى أنّ عادات عصر لونغهان ما تزال محفوظة هنا. فعندما تتقاتل قوتان عظيمتان، وتشتبكان في المعركة، كانتا غالبًا ما تسوقان العبيد إلى مقدمة الصفوف، وتقيمان مذبحًا بدائيًا، ثم تقدّمان أولئك العبيد قرابين دموية، لاستدعاء إله قديم أو نصف إله قوي يعينهما في القتال. لم يرَ شِن مو إلهًا قديمًا من الأرض البيضاء يهبط إلى ساحة المعركة، لكنه رأى كثيرًا من أنصاف الآلهة ذوي الأجنحة، أو ذوي العين الواحدة والأذرع الأربع، يهبطون إلى الميدان، ويذبحون في خضم المعركة، مطلقين جلالهم الإلهي. عقد شِن مو حاجبيه وسأل يو تشودو: »كيف آلت الحال هنا إلى هذا؟« فأجاب يو تشودو وهو يهزّ رأسه: »كانت هكذا دائمًا. وليست الأرض البيضاء وحدها، بل إنّ عوالم الأقاليم الثمانية الأخرى على الحال نفسها. سمعت معلّمي يقول إنّ القواعد هنا مطابقة لقواعد عصر لونغهان؛ فما زالوا يعتمدون القرابين الدموية، ويستدعون الآلهة إلى العالم السفلي لمساعدتهم في القتال، ثم يستولون على الأراضي وينهبون الثروات. وحين يصبح أصحاب القدرات آلهة، يصعدون إلى النجوم الأم في الأقاليم التسعة، وينتظرون أن يستخدم غيرهم القرابين الدموية لاستدعائهم إلى العالم السفلي. أراد معلّمي تغيير الأقاليم التسعة وسماوات الأعمدة الثلاثة، لكنه لم يحقّق نجاحًا يُذكر. حين كان لا يزال حيًا…« فبدت على وجه شِن مو أمارات غريبة، وقال منبّهًا إيّاه: »الإمبراطور يونلوو لم يمت بعد.« فانتفض يو تشودو، وصاح مذهولًا: »ألم يمت معلّمي؟ يا للخسارة! لقد ظللت أبكي وأنا أشيّعه أكثر من عشرة أيام!« ثم لم يملك إلا أن هزّ رأسه مرة أخرى وقال: »كنا، نحن الإخوة التلاميذ، نظنّ جميعًا أنّ معلّمنا اقتيد إلى منصة قطع الآلهة، وأنّه لقي عذابًا لا ينتهي، فحزنّا طويلًا. لذلك غادرنا قصر يونلوو، ونزلنا إلى العالم السفلي، وعشنا كقطاع طرق. لكنّ إخوتي التلاميذ جميعًا ماتوا الآن…« أظلم وجهه، لكنه استجمع قواه سريعًا وقال: »حين كان معلّمي إمبراطور يونلوو هنا، أراد تغيير تقاليد الأقاليم التسعة وسماوات الأعمدة الثلاثة، فجاءته آلهة الأقاليم التسعة القديمة وآلهة سماوات الأعمدة الثلاثة القديمة، وقالوا له إنّ قوانين الدهور لا يجوز تغييرها، لكن بما أنّ معلّمنا من البشر، فسوف يستثنون البشر من القرابين، إكرامًا له. غير أنّه رفض، وتشاجر معهم.« سأل شِن مو: »وماذا حدث بعد ذلك؟« أجاب يو تشودو: »أخضع الآلهة الاثنا عشر، فوافقوا على إلغاء القرابين الدموية.« ثم سكت لحظة، وتابع: »لكنّهم ما إن ولّوا حتى ذهبوا إلى باي دي ورفعوا إليه شكواهم. فوبّخ باي دي معلّمي، وقال له إنّ السماوات الغربية كلّها تسير على هذه القاعدة، فهل يريد إمبراطور يونلوو أن يخرّب قواعد السماوات الغربية؟ عندها فقط أدرك معلّمي، هه، أنّ السماوات الغربية ما تزال في عصر لونغهان، وأنّ شيئًا لم يتغيّر فيها قط.« وأطلق زفرة طويلة وقال: »فخفض معلّمي رأسه، واعتذر إلى الآلهة القديمة في الأقاليم التسعة وسماوات الأعمدة الثلاثة، واكتفى باستثناء البشر من القرابين. لكنّ الآلهة الاثني عشر لم يضيّقوا عليه، بل سخروا منه بضع كلمات، فظلّ معلّمي يبتسم ابتسامة محرجة، ثم عاد وبكى طويلًا.« اضطرب قلب شِن مو، وقال ببطء: »أيبكي إمبراطور يونلوو أيضًا؟« فأدار يو تشودو وجهه ومسح عينيه، وقال: »كنا نحن الإخوة التلاميذ جميعًا أيتامًا التقطنا معلّمنا من الطرقات، ولم يكن بيننا من يملك موهبة كبيرة، اللهم إلا أنا، فقد كانت موهبتي أفضل قليلًا. وكان الناس يسخرون من قصر يونلوو ويطلقون عليه اسم قصر الأيتام. هه، لقد عشت أيامًا سعيدة جدًا وأنا أتبع معلّمي. ثم وقعت الحادثة لمعلّمي، فأسره البلاط السماوي، وظننّا أنّه مات، فنزلنا جميعًا إلى العالم السفلي دفعة واحدة.« ورفع رأسه، وقال بصوت أجشّ مرير: »بعد رحيل معلّمي، عادت الأقاليم التسعة وسماوات الأعمدة الثلاثة إلى سابق عهدها. فكلّما اندلعت حرب بين القوى والدول الكبرى، عادوا إلى اتخاذ البشر قرابين، وتقديمهم للآلهة القديمة وأنصاف الآلهة في الأقاليم التسعة وسماوات الأعمدة الثلاثة. ولهذا تمرّدنا نحن الإخوة التلاميذ، لأننا لم نرضَ بذلك، لكنّنا لم نتوقّع أن…« فربّت شِن مو على كتفه وقال: »لا تحزن. إنّ أرواح إخوتك التلاميذ في السماء، وهم يرونك ويحرسونك. هيا، أين تقع النجوم الأم للآلهة القديمة التسعة في الأقاليم التسعة؟« فحدّق يو تشودو فيه لحظة، وقال بشك: »يا عمّي في الفن، ألم نكن ذاهبين إلى قصر باي دي السماوي عبر جسر الانتقال الروحي؟ فلماذا تريد لقاء الآلهة القديمة الآن؟« نظر شِن مو إلى السماء، وكانت عيناه رقيقتين صافيتين كالیشم، وقال: »أنا والآلهة القديمة حليفان بالفطرة؛ فهم يحتاجون إليّ، وأنا أحتاج إليهم. لكن من الواضح أنّ آلهة الأقاليم التسعة وسماوات الأعمدة الثلاثة القديمة قد ارتموا في أحضان البلاط السماوي، وصاروا كلابًا لباي دي. ولذلك…« ثم أعاد بصره، وارتسمت على