轟——　次々と天宮が崩れ落ち、京百川の背後にある凌霄宝殿もまた自ら崩壊して崩れ落ちた。京百川は掌を差し伸べ、自らが苦修してきた天宮の崩壊を止めようとしたが、しかし彼の身体は滅びゆく天宮とともに倒れていった。　やがてすべての天宮は消え去り、天地の間の霊気霊力と化した。雲羅宮の廃墟の中には、京百川の屍だけがうつ伏せに倒れている。　沈牧は歩み寄り、塵埃の中に倒れている余初度を抱え起こすと、低い声で言った。「煙兒、生き残りは一人も残すな。魂魄も残すな。昊天尊に俺の仕業だと気づかれたくない」　その一言で、煙兒は興奮し、身を揺らして龍雀と化すと、四尊の玉京境界の強者へと襲いかかった。龍麒麟は跳躍して楼船に飛び乗り、船の上の神魔へと斬り込んでいく。　余初度は息を切らし、立ち上がることもできず、地面に座ったまま沈牧に一礼して言った。「牧天尊の先輩、ありがとうございます……」　沈牧は笑った。「師叔と呼べばよい」　「師叔……」余初度は驚きと疑念の入り混じった顔をした。　沈牧がほほえみ、何か言おうとしたその時、突然背後から女の声が聞こえてきた。この上なく美しい声だったが、幽かに言う。「牧天尊、あなたは昊天尊の弟子を殺した。死ぬのが怖くないのですか？」　「ならば天師、なぜ私を止めなかった？」　沈牧は振り返り、遠からぬところに立つ白玉瓊を見て笑った。「鵲菲茵、久しぶりだな。あの玉佩は、まだお前の元神に掛かっているのだろう？」　白玉瓊は一襲の白衣をまとっていた。前世に好んで着ていた紅衣の大裳とは違う。その姿は婀娜でたおやか、羊脂白玉のようであり、肌は瓊瑤のように柔らかい。　彼女の表情は複雑で、沈牧の視線を受け止め、手を持ち上げてはまた下ろし、心の中で激しく葛藤していた。　「牧天尊、私は天庭の第三天師。道理からいえば、あなたを捕らえて裁きに出すべきです。けれどあなたは私の命の恩人でもある。あの玉佩がなければ、私は今ごろ、何も知らぬ娘のままで、陰天子に何度も何度も殺されていたでしょう」　白玉瓊はため息をついた。吐く息は芝蘭のようで、言う。「私は恩讐をはっきりさせるたちです。今回のことは追及しません。何もなかったことにしましょう。それどころか、昊天尊の前であなたをかばってあげてもいい。牧天尊、では、お別れです……」　彼女が背を向けて去ろうとすると、沈牧は笑った。「鵲菲茵、自分の師のことを覚えているか？」　白玉瓊の身体がわずかに震え、足を止めた。　沈牧は続けた。「己の出生の謎を知りたくはないのか？　なぜ陰天子がお前を幾度も殺し、そして転世させたのか、知りたくはないのか？　あの朱雀翎羽は、お前に何かを思い出させはしなかったか？」　白玉瓊は朱雀翎羽を取り出し、ぼんやりと朱雀聖火を見つめた。　沈牧は眉間の縦眼を開いた。眼瞳の奥、天帝太初の卵の上で、太古大道の符文が次々と輝き、視線となって集まる。沈字大陸が震動し、幽都大道が幾筋もの漣漪を巻き起こして、大陸の中心にある太初原石へと押し寄せた。　原石は太初の道と幽都大道を集め、第三聖瞳の威力は次第に高まっていく。　沈牧は眉間の縦眼で白玉瓊を見た。たちまち、この女帝の一生の伝奇的な経歴が映し出される。　白玉瓊の誕生から、神通者となり、神祇となり、幾度も死を避け、陰天子の暗算をかわし、そして開皇の時代に天下に名を轟かせ、陰天子を暗算するまで。　沈牧の眼差しはさらに深くなり、彼女の前世、前前世を見、幾度も彼女の死の経緯を遡っていった。　白玉瓊はそこに立っていたが、ふいに手の中の朱雀翎羽を投げ捨て、振り返って笑った。「牧天尊、私は知りたくありません。私は私、唯一無二の私です！　この世に、白玉瓊はただ一人しかいない！」　彼女の美しい髪がしなやかに翻り、沈牧の視線を断ち切った。振り返らずに去っていく、その姿は優雅で軽やかだった。　白玉瓊は霊能対遷橋の前に来ると、振り返ってほほえんだ。「牧天尊、私は南帝ではありません！　私を南帝にしようというのなら、それは私と敵になるということです！」　彼女は掌を霊能対遷橋の祭壇に押し当て、光の中へと歩み入る。「牧天尊、昊天尊は弟子を失い、白帝は愛将を失いました。彼らはきっと様子を見に来ます。私が少し時間を稼いであげますから、今のうちに発ったほうがいい」　彼女の姿が消え、霊能対遷橋は轟然と崩れ落ちた！　「なんと賢い女か、賢い女だ……」　沈牧は崩れた祭壇を見つめ、つぶやいた。「彼女を目覚めさせ、南帝朱雀とするか。それとも目覚めさせず、このまま白玉瓊のままでいさせるか？」　彼は朱雀翎羽を拾い上げ、長いこと眺めていた。　彼の背後では、煙兒が四人の玉京境界の高手を殺し、続いて龍麒麟を助けて、楼船の上で白帝の麾下の神魔を誅殺していた。　沈牧は朱雀翎羽を見つめ、心の中で思った。「南帝の神魂を目覚めさせることは、白玉瓊を殺すのに等しい。しかし白玉瓊こそが南帝ではないか？　たとえ南帝朱雀を目覚めさせても、白玉瓊の記憶は消えず、南帝の長い歳月の記憶の一部となるだけだ……」　煙兒が飛んできて、ちゅんちゅんと鳴いた。「公子、ことは片づきました！　母は？」　沈牧は朱雀翎羽を彼女に手渡して言った。「煙兒、お前の母は南帝になることを望んでいない。彼女は賢すぎた。私の言葉から、自分が南帝の転世身だと見抜いた。だが彼女は、白玉瓊でいること、いや鵲菲茵でいることのほうがよいと思ったのだ。彼女は、南帝の記憶を覚醒させれば、それが白玉瓊、あるいは鵲菲茵の死期になると考えた」　煙兒は少し茫然として、つぶやいた。「でも、白玉瓊も、鵲菲茵も、南帝朱雀も、みんな彼女じゃないですか？」　沈牧は天龍宝輦を収め、余初度の折れた骨を治療しながら言った。「白玉瓊は霊能対遷橋を断ち切った。それは昊天尊か白帝がここへ駆けつけるのを遅らせるためであり、同時に我々に天庭へ戻ってほしくないからでもある。彼女は、私が彼女をもう一度死なせて南帝の魂を復蘇させることを、さらには恐れているのだ」　煙兒はなおも戸惑い、つぶやいた。「でも、それはみんな彼女自身なんですよ……」　沈牧は思わず、自分と沈鳳青のことを思い出した。自分の経歴は白玉瓊とよく似ている。　かつて沈牧は、自分は自分であり、自分は唯一無二だと思っていた。しかし結局のところ、彼は沈鳳青の肉身の中に生まれた第二の意識にすぎなかった。　彼はただ偶然に生まれた意識であり、肉身も自分のものではなく、魂魄も自分のものではなかった。　彼が持っているものといえば、意識だけだった。　後に、沈牧は自らの眼を抉り出して再生し、その時からようやく、自分の魂を持つことができた。　白玉瓊の経歴は、なんと彼と似ていることか。いや、白玉瓊のほうがさらに惨い。二百世近くも輪廻し、生き延びるために常に心を砕き、自らをより賢くさせてきたのだ。　自分が自分ではなく、ただ南帝の神魂の転世にすぎないと受け入れさせるのは、彼女にとってあまりに難しい。　「余初度の師侄、歩けるか？」沈牧は余初度の治療を終えると、笑って尋ねた。　余初度は立ち上がり、二、三度身体を動かしてみた。肉身の傷は癒えているが、元神の傷はまだ癒えていない。沈牧の造化功は肉身を癒すことはできるが、元神の傷を癒すのはそれより劣る。　「歩けます。師叔……」　余初度は少し躊躇し、沈牧をじろじろと見て言った。「師から、自分にはもう一人師叔がいるなどと聞いたことがありません……」　「お前には師叔が二人いる。いずれ折々に話してやろう」　沈牧は指を弾くと、雲羅宮を見張っていた幾尊かの老神は深く眠りに落ち、その記憶も改竄され、沈牧たちを見た記憶は消し去られた。そして笑って言った。「行こう。天龍宝輦はもう使えぬ。宝輦に乗れば必ず痕跡が残り、人に見られれば、昊天尊は私が手を下して弟子を除いたと知ってしまう。余師侄、ここを離れて素早く天庭へ戻れる近道を知っているか？」　「師叔に申し上げます。最も近い道は、九州の中央神州、冀州の白土から行くものです。そこに霊能対遷橋が一座あり、白帝の天宮へ通じています。もし星空を渡っていくとなれば、天庭に着くまでに五、六十年はかかるでしょう」