쿵——

천궁들이 하나하나 붕괴되고, 경백천의 뒤에 있던 능소보전도 스스로 무너져 내렸다. 경백천이 손바닥을 내밀어 자신이 고행하며 닦아 올린 천궁이 무너지는 것을 막으려는 듯했으나, 그의 몸은 멸망하는 천궁과 함께 쓰러지고 말았다.

마침내 모든 천궁이 사라져 천지 사이의 영기와 영력으로 변하고, 운라궁의 폐허에는 경백천의 시신만이 엎드린 채 남았다.

심목이 앞으로 걸어가, 티끌 속에 쓰러진 여초도를 부축해 일으키며 가라앉은 목소리로 말했다. »연아, 살려 둘 필요 없다. 혼백도 남겨서는 안 된다. 호천존이 내게까지 추적해 오는 것은 바라지 않는다.«

그가 한마디 명을 내리자 연아가 흥분하여 몸을 흔들어 용작으로 변해 그 네 명의 옥경 경지 강자들에게 달려들었고, 용기린은 몸을 날려 누선 위로 뛰어올라 배 위의 신마들에게 덤벼들었다.

여초도는 숨을 헐떡이며 일어나지 못한 채 땅에 앉은 그대로 심목에게 몸을 굽혀 말했다. »목천존 선배님, 감사합니다……«

심목이 웃으며 말했다. »사숙이라고 부르면 된다.«

»사숙……« 여초도는 놀라고 의아해 어쩔 줄 몰랐다.

심목이 살짝 미소 지으며 말을 꺼내려는 찰나, 등 뒤에서 여자의 목소리가 갑자기 들려왔다. 지극히 듣기 좋은 목소리였으나, 그윽하게 울렸다. »목천존, 그대는 호천존의 제자를 죽였으니, 죽음이 두렵지 않은가?«

»그렇다면 천사께서는 왜 나를 막지 않으셨습니까?«

심목이 몸을 돌려 멀지 않은 곳에 서 있는 백옥경을 바라보며 웃어 말했다. »작비인, 오랜만이군. 그 옥패는 아직도 네 원신에 걸려 있지?«

백옥경은 온몸이 흰옷이었는데, 전생에 즐겨 입던 붉은옷 큰 치마와는 달랐다. 그녀의 몸매는 아리따우며 고왔고 양지백옥 같았으며, 살결은 경요처럼 부드러웠다.

그녀의 얼굴빛은 복잡했고, 심목의 시선을 마주하다가 손을 들어 올렸다가 다시 내리며 마음속으로 갈등이 그치지 않았다.

»목천존, 나는 천정의 제삼천사이니 이치대로라면 그대를 잡아 법에 넘겨야 하지만, 그대는 나의 목숨을 구해 준 은인이기도 하다. 그대의 그 옥패가 없었다면, 나는 지금도 철부지 계집아이일 터, 음천자에게 몇 번이고 죽임을 당하고 있었겠지.«

백옥경이 한숨을 내쉬니 그 숨결이 난초처럼 향기로웠다. »나는 은원을 분명히 가리는 사람이다. 이번에는 추궁하지 않으리라, 없었던 일로 하겠다. 심지어 호천존 앞에서 그대를 감싸 줄 수도 있다. 목천존, 우리는 이쯤에서 헤어지자……«

그녀가 몸을 돌려 가려 하자, 심목이 웃으며 말했다. »작비인, 네 스승을 아직 기억하느냐?«

백옥경의 몸이 살짝 떨리고는 발걸음을 멈추었다.

심목이 이어 말했다. »네 출신의 수수께끼를 알고 싶지 않으냐? 어째서 음천자가 거듭 너를 죽이고 또 환생시키는지 알고 싶지 않으냐? 그 주작령우가 아무것도 떠올리게 하지 않더냐?«

백옥경이 주작령우를 꺼내어 멍하니 주작성화를 바라보았다.

심목의 미간의 세로 눈이 열렸다. 눈동자 깊은 곳, 천제 태초지란 위로 태고대도의 부적들이 하나둘 빛나 시선으로 모여들었고, 심자대륙이 진동하고 유도대도가 물결을 일으켜 대륙 중심의 태초원석으로 흘러들었다.

원석이 태초지도와 유도대도를 모아들이자 제삼성동의 위력이 점점 높아졌다.

심목이 미간의 세로 눈으로 백옥경을 바라보자, 곧 이 여제의 일생의 전기 같은 경력이 보였다.

백옥경의 탄생에서부터 그녀가 신통자가 되고, 다시 신기가 되기까지, 거듭 죽음을 피하고 음천자의 모략을 피해 갔으며, 또 그녀가 개황 시대에 천하에 이름을 떨치며 음천자를 모략했던 일까지.

심목의 시선이 더욱 깊어져 그녀의 전생, 전전생을 보았고, 거듭거듭 그녀의 죽음의 여정을 거슬러 올라갔다.

백옥경이 그곳에 서 있다가, 갑자기 손에 든 주작령우를 던져 버리고 몸을 돌려 웃었다. »목천존, 나는 알고 싶지 않습니다. 나는 나, 오직 하나뿐인 나입니다! 이 세상에 백옥경은 오직 한 사람뿐입니다!«

그녀의 고운 머리카락이 흩날리며 심목의 시선을 끊어 버렸고, 그녀는 몸을 돌려 홀가분하게 떠나갔다.

백옥경이 영능대천교 앞에 이르러 고개를 돌려 웃었다. »목천존, 나는 남제가 아닙니다! 나를 남제로 만들려 한다면, 그것은 곧 나와 적이 되는 것입니다!«

그녀가 손바닥을 뒤집어 영능대천교의 제단에 찍고는 빛 속으로 걸어 들어가며 말했다. »목천존, 호천존은 제자를 잃고 백제는 아끼는 장수를 잃었으니, 그들이 반드시 살피러 올 것입니다. 내가 그대를 위해 시간을 좀 벌어 줄 테니, 그대는 지금 떠나십시오.«

그녀의 모습이 사라지고, 영능대천교가 굉음과 함께 무너져 내렸다!

»참으로 영리한 여자로다, 영리한 여자……«

심목이 무너진 제단을 바라보며 중얼거렸다. »그녀를 깨워 남제 주작이 되게 할 것인가, 아니면 깨우지 않고 그대로 백옥경으로 두어야 하는가?«

그는 주작령우를 주워 들고 오래도록 살펴보았다.

그의 등 뒤에서 연아가 그 네 명의 옥경 경지 고수를 죽이고, 이어 용기린을 도와 누선 위 백제 휘하의 신마들을 베어 죽였다.

심목이 주작령우를 바라보며 마음속으로 생각했다. »남제의 신혼을 깨우는 것은 곧 백옥경을 죽이는 것과 같다. 그러나 백옥경이 바로 남제가 아닌가? 남제 주작을 깨운다 해도 백옥경의 기억은 사라지지 않고, 남제의 기나긴 세월의 기억 일부가 될 뿐……«

연아가 날아와 지저귀듯 말했다. »공자님, 일은 이미 다 처리했습니다! 저의 어머니는요?«

심목이 주작령우를 그녀에게 건네며 말했다. »연아, 네 어머니는 남제가 되고 싶어 하지 않는다. 그녀는 너무 영리해서 내 말 속에서 자신이 남제의 전생이라는 것을 알아차렸지만, 백옥경으로, 아니 작비인으로 사는 것이 더 낫다고 여긴다. 그녀는 남제의 기억을 되찾는 순간이 곧 백옥경, 혹은 작비인의 죽음이라고 생각하는 것이다.«

연아는 다소 망연해 중얼거렸다. »하지만 백옥경도, 작비인도, 남제 주작도 모두 그녀 아닌가요?«

심목이 천룡보련을 거두고 여초도의 부러진 뼈를 치료하며 말했다. »백옥경은 이미 영능대천교를 끊어 버렸다. 그녀는 호천존이나 백제가 이곳에 이르는 것을 늦추려는 동시에, 우리가 천정으로 돌아가는 것을 바라지 않는 것이다. 그녀는 내가 그녀를 다시 죽여 남제의 혼을 되살리려 할까 봐 더욱 두려워한다.«

연아는 여전히 미혹되고 혼란스러워 중얼거렸다. »하지만 그 모두가 그녀 자신인데요……«

심목은 문득 자신과 심봉청을 떠올렸다. 그의 경력은 백옥경과 매우 비슷했다.

그때 심목은 줄곧 자신이 바로 자신이며 자신이 유일무이하다고 여겼다. 그러나 일이 다 끝나고 보니, 그는 다만 심봉청의 육신에서 태어난 두 번째 의식에 지나지 않았다.

그는 단지 우연히 생겨난 의식일 뿐, 육신도 자신의 것이 아니었고 혼백도 자신의 것이 아니었다.

그가 가진 것이라곤 오직 의식뿐이었다.

훗날 심목이 눈을 파내고 다시 태어난 뒤에야, 그는 비로소 자신의 영혼을 갖게 되었다.

백옥경의 경력은 그와 어찌 그리 닮았던가? 심지어 백옥경은 더 참혹했다. 이백 세에 가깝게 윤회하며, 줄곧 살아남기 위해 마음을 쏟고 애를 쓰며 스스로를 더욱 영리하게 만들었으니.

자신이 자신이 아니며, 다만 남제의 신혼이 환생한 것일 뿐이라는 사실을 받아들이게 하는 것은 그녀에게 당연히 매우 어려운 일이었다.

»여초도 사질, 걸을 수 있겠느냐?« 심목이 여초도의 치료를 마치고 웃으며 물었다.

여초도가 일어나 두어 번 몸을 움직여 보니, 육신의 상처는 나았으나 원신의 상처는 아물지 않았음을 알았다. 심목의 조화공은 육신은 고칠 수 있었으나 원신의 상처를 고치는 데는 다소 부족했다.

»걸을 수 있습니다. 사숙……« 여초도가 잠시 망설이며 심목을 훑어보고 말했다. »저는 스승께서 또 다른 사숙이 있다는 말씀을 한 번도 들은 적이 없습니다……«

»너에게는 사숙이 둘이나 있느니라. 앞으로 차차 네게 말해 주마.«

심목이 손가락을 튕기자, 운라궁을 지키던 몇몇 노신들이 깊이 잠들었고, 그들의 기억도 뒤바뀌어 심목 일행을 보았다는 기억이 지워졌다. 그가 웃으며 말했다. »가자. 천룡보련은 쓸 수 없게 되었다. 보련을 타고 가면 반드시 흔적이 남아 사람들에게 보일 터, 호천존이 내가 그의 제자를 없앤 것을 알게 될 것이다. 여 사질, 이곳을 떠나 천정으로 빨리 돌아갈 수 있는 그 지름길이 어디인지 아느냐?«

»사숙님께 아룁니다. 가장 가까운 길은 구주 가운데 중앙신주, 기주 백토에서 가는 길입니다. 그곳에 영능대천교가 하나 있는데, 백제천궁으로 통하는 다리입니다. 만약 별하늘을 지나간다면 아마 오륙십 년은 가야 천정에 이를 수 있을 것입니다.«