연아는 수천 리를 날아 마침내 한 큰 산의 ‘대’ 자 모양 산굴에서 심목을 찾아냈다. 심목은 낭떠러지 벽에 박혀 있었고, 두 다리는 벌어지고 두 팔은 펼쳐진 채였으며, 상처가 매우 중해 꼼짝도 할 수 없었다.

연아가 이곳에 이르렀을 때, 이곳을 지키는 산신은 산귀 한 마리였는데, 고개를 내밀어 굴속을 살금살금 엿보고 있었다.

연아는 산귀 산신을 쫓아내고는 황급히 심목을 굴속에서 파내어 꺼냈다.

심목은 연거푸 피를 토했지만 갑자기 크게 웃어대기 시작했고, 웃으면서 피를 토했으며, 이내 분수처럼 쭉쭉 피를 뿜어냈다.

연아가 황급히 말했다. »공자님, 제발 웃지 마세요, 더 웃으시면 피가 다 뿜겨 나가 버려요!«

심목은 현구삼단공을 운용해 상처를 진정시키고 억지로 몸을 일으켜 앉으며 웃었다. »난 큰 탈은 없다. 목숨 반쪽을 잃었을 뿐이니 죽지는 않는다. 나는 이미 첫 번째 부문을 풀어냈다!«

연아는 깜짝 놀랐다. »공자님, 두 해 동안 겨우 첫 번째 부문을 푸셨다고요? 그럼 능천존의 신통을 완전히 풀어내시려면 얼마나 걸리나요?«

»두 해라고?«

심목은 멍해졌다. 많아야 한 해쯤 지났으리라 여겼는데, 뜻밖에도 두 해나 지났던 것이다.

이것이 그가 다른 신통자나 신기처럼 폐관을 좋아하지 않는 이유였다.

폐관은 듣기에는 대단해 보이지만, 흔히 현실 세계에서 벗어나 수십 년, 심지어 수백 년을 폐관하니 많은 사람과 많은 일을 놓치고 도법과 신통의 발전도 놓쳐, 관문을 나서는 순간 시대에 뒤처지게 된다.

이번에 두 해 동안 폐관한 것은 그가 참을 수 없는 일이었으나, 다행히 능천존의 신통을 철저히 깨우쳤고, 태시지란의 반격을 빌려 마침내 첫 번째 태시대도 부문을 깨달아 냈다!

연아는 다시 은근히 기뻐하며 속으로 생각했다. 공자님이 두 해 동안 겨우 능천존 신통의 첫 번째 부문을 깨우치셨다면, 여기에 아주 오래 머물러야 하지 않을까? 그러면 나는 비랑과 오래도록 함께할 수 있겠지……

심목은 일어나 뼈마디를 풀며 말했다. »연아, 우리 돌아가자. 남천을 떠날 때가 되었다.«

연아는 다소 실망하며 말했다. »공자님, 어째서 여기에 계속 머물러 신통을 깨우치지 않으시나요?«

»능천존의 신통은 이미 깨우쳤으니, 계속 여기에 머물러도 이로울 게 없다.«

그들은 용기린이 있는 곳으로 돌아갔고, 심목은 태시지란을 거두며 말했다. »떠날 때가 되었다. 천정이 태허를 공격한다니 어떻게 되었는지 무척 궁금하고, 귀선 신통을 파해할 날도 점점 다가오고 있다.«

그의 상처는 아직 다 낫지 않아, 용기린의 등에 앉아 남천의 영능대천교로 향할 수밖에 없었다. 영능대천교 옆에 이르러 심목은 고개를 돌려 이 광활한 천지를 바라보았다.

남천은 한결 평화로워 전쟁도 없고 어지러움도 없었다.

»이곳 사람들은 알지 못한다. 그들에겐 사실 다른 선택이 있을 수 있다는 것을. 그러나 그들은 이미 노예 근성이 깊이 배어 반항할 줄 모르게 교육되어 버렸다.«

심목은 용기린을 두어 번 토닥였고, 용기린은 그와 연아를 태우고 영능대천교 속으로 걸어 들어갔다. 심목은 얼굴이 물처럼 고요히 가라앉은 채 마음속으로 조용히 말했다. 그들은 반신이 기르는 가축일 뿐, 기껏해야 너를 잡아먹을 때 예의 바르게 한마디 물어볼 뿐이다. 죽음은 두렵지 않다. 두려운 것은 자손과 후대를 위해 더 나은 미래를 쟁취하지 않는 것이다. 어쩌면 이곳에 사는 사람들은 경평을 비웃으며, 마치 화천존이 나를 조롱하듯 우리가 분수를 모른다고 비웃을지도 모른다……

그는 참지 못하고 크게 웃음을 터뜨렸다.

태허의 땅.

사제 신기들이 하나하나 붕괴허공을 진압하고, 천정의 대군이 호탕하게 곧장 밀고 들어와 태허의 땅을 급습했다.

조물주들은 허공에서 귀신처럼 나타났다 사라지며 기습을 시도했고, 그들은 강백규와 연풍제가 빼앗아 온 사제 신기를 부려 혼란을 일으켜 천정 대군의 행진을 끊으려 했다.

그러나 이번에 대군을 이끄는 이는 천정의 사대천사와 남천·북천·동천·서천의 사제였다. 사대천사는 지혜가 높고 빼어났으며, 흑제·백제·청제·적제는 무력이 강횡하여, 조물주들은 얼마간 전과를 올렸으나 사상자도 적지 않아 물러날 수밖에 없었다.

낭완 신왕은 허공거수를 이끌고 직접 출정해 천정 대군에 참혹한 사상자를 안겼으나, 이내 화천존과 홍천존이 강림해 낭완을 중상시켰고, 허공수 대군은 물러날 수밖에 없었다.

조물주 일족은 완전히 어찌할 바를 몰라, 태허의 땅을 지키며 대전을 기다릴 수밖에 없었다.

그러나 누구나 알았다. 태허의 땅에서 벌어질 이 싸움은 필시 비할 데 없이 참혹하고 피비린내 날 것이며, 태허 조물주는 본래 수가 많지 않으니 살아남을 이가 얼마나 될지 알 수 없었다.

»경평의 제일 천사, 천정 대군을 어떻게 막고 천정의 병력을 약화해야 한다고 보시나요?« 연운희가 웃으며 물었다.

강백규가 말했다. »간단하다. 험한 곳에 자리 잡고 지키면 된다. 붕괴허공이 바로 가장 큰 험지다.«

연운희의 눈빛이 일렁였다. »낭완 신왕이 허공수 대군을 이끌고 급습에 나섰다가 중상을 입고 돌아왔고, 조물주 일족의 강자들도 어찌할 도리가 없었습니다. 경평국의 천사시여, 어떻게 험지를 지키겠다는 것입니까?«

강백규가 의아해하며 말했다. »나를 시험하는 겁니까? 그대도 험지를 지키는 법을 알고 있으면서 내 지혜를 떠보려는 것입니까?«

연운희가 촤악 소리를 내며 접선을 펼치고 웃으며 말했다. »당신은 경평의 제일 천사로서 도우러 왔으니, 당신의 방책을 말해 보세요. 당신이 얼마만 한 병력의 값어치가 있는지 보고 싶어요.«

강백규가 담담히 말했다. »내가 얼마만 한 병력의 값어치가 있느냐? 그해 경평겁이 터졌을 때, 나는 병력 하나의 값어치도 없었다.«

연운희의 얼굴에 걸린 웃음이 굳었다.

경평겁이 터졌을 때 개황이 명을 내리자 풍도는 수축했고, 경평의 신인들은 경평을 구하는 데 나서지 않았다. 지금 강백규가 이 일을 꺼내자 그녀는 다소 떳떳하지 못해 마음이 허해졌다.

»하지만 나는 너희가 아니기에 돕고자 왔다.«

강백규가 말했다. »내가 그대라면 폐물 삼천을 골라 붕괴허공으로 보내겠다. 이 폐물들은 도심이 무너지고 마음속이 두려움으로 가득 차 있어야 한다. 그들의 심마는 끊임없이 태어나, 비할 데 없이 무서운 심마 대군을 이루어 천정 대군의 길을 막을 것이다.«

연운희의 눈이 번뜩였다. »과연 내 마음과 통하는군요.«

»그렇다면 자혜 천사께서는 내가 얼마만 한 병력의 값어치가 있다고 보십니까?« 강백규가 물었다.

»천하수사에 웅장한 백만 대군이 있어도 그대만 못합니다.«

연운희가 벌떡 접선을 탁 치며 태자소보 방유기를 불러 분부했다. »방 노인, 무우향에 아첨이나 잘하고 주색에 빠져 분발할 줄 모르는 자들이 있을 텐데, 나에게 삼천 명을 데려와 붕괴허공으로 보내 천정 대군의 길을 막게 하시오.«

방유기는 바로 그 관을 반질반질하게 닦아 윤이 나게 하던 노신으로, 이 말을 듣고 크게 기뻐하며 웃었다. »삼천이 어디로 충분합니까? 이 늙은이가 천사께 삼만을 준비해 드리면 어떻겠습니까?«

연운희가 웃으며 한마디 꾸짖고 말했다. »많을수록 좋지만 너무 많아서도 안 됩니다. 그들의 가족이 들고일어나면 곤란하니까요.«

방유기는 황급히 떠났다.

연운희가 강백규를 힐끗 보고 다시 말했다. »그렇다면 강 천사께서는 천정 대군을 막을 수 있다고 보십니까?«

강백규가 고개를 저었다. »막을 수 없다. 이 계책으로 천정이 병사와 장수를 잃게 할 수는 있어도 천정을 막을 수는 없다. 천정은 다시 몇 분의 천존을 보내 허공을 진압할 것이다. 그때 천정 대군이 곧장 밀고 들어와 혈전이 벌어질 터인데, 적에게는 열 분의 천존이 있으니 우리가 상대가 되지 않는다.«

연운희가 말했다. »어떻게 깨뜨릴 수 있습니까?«

»개황과 낭완을 청해 허공교에서 천정을 기습하게 하라!«

강백규가 말했다. »천정이 습격을 받으면 천존들도 필시 전부 태허의 땅을 공격하러 오지 못할 것이니, 이렇게 되면 교착 상태에 빠지게 된다.«

연운희가 크게 진동하여 몸을 굽혔다. »운희, 감복했습니다. 선생님, 잠시만 기다려 주십시오.«

그녀는 황급히 떠났다.

연풍제가 강백규의 곁으로 다가와 낮은 소리로 말했다. »이 여인은 그대에게 뜻이 있어 감복한 것이다. 내가 듣기로 이 자혜 천사에게는 맹세가 하나 있는데, 마음에 드는 사람을 만나면 여장으로 갈아입고 그가 아니면 시집가지 않는다고 했다. 경평 제사, 짐…… 나는 그녀가 여장으로 갈아입으러 간 것 같다. 그녀는 자혜가 아니라 운희라고 스스로를 부르는데, 여자의 이름이다.«

강백규가 그를 힐끗 보고 고개를 저었다. »폐하께서 또 헛소리를 하시는군요. 저는 아내에게 충정을 다해 죽음에 이르러도 변치 않을 것입니다.«

바로 그때, 연운희가 정말로 여장으로 갈아입고 걸어 나오는 것이 보였다. 절세의 풍화에 아리따운 자태, 좀처럼 보기 힘든 미인이었다.

그녀가 강백규 앞에 이르러 막 말을 꺼내려는데, 강백규가 몸을 굽혔다. »연 사숙.«

연운희의 얼굴이 촤악 하고 새파랗게 질렸다.

»경평 제사는 역시 매섭군!« 연풍제가 남몰래 엄지를 세웠다.