Yan'er voló varios miles de li hasta que por fin dio con Shen Mu en una caverna de una gran montaña, una gruta con la forma de un hombre de brazos y piernas extendidos. Shen Mu estaba incrustado en la pared del risco, con las piernas abiertas y los brazos en cruz, gravemente herido e incapaz de moverse.

Cuando Yan'er llegó a aquel lugar, el dios de la montaña que lo custodiaba era un shanyao, que asomaba la cabeza y espiaba hacia el interior de la gruta.

Yan'er ahuyentó al shanyao, dios de la montaña, y se apresuró a desprender a Shen Mu de la pared.

Shen Mu tosía sangre una y otra vez, pero de pronto rompió a reír a carcajadas; reía y tosía sangre, y muy pronto la sangre empezó a brotarle a chorros, como de una fuente.

Yan'er, alarmada, dijo:

»¡Señor, deje ya de reír, que a este paso va a vaciarse de sangre!«

Shen Mu activó la técnica de los Tres Elixires del Cuerpo Misterioso, contuvo sus heridas y, a duras penas, se incorporó y se sentó. Sonriendo, dijo:

»No es nada grave; solo he perdido media vida, y ni con eso me muero. ¡Ya he descifrado la primera runa!«

Yan'er se llevó un susto:

»Señor, ¿en dos años apenas ha descifrado la primera runa? Entonces, ¿cuánto tardará en descifrar por completo el arte divino del Venerable Celestial Ling?«

»¿Dos años?«

Shen Mu se quedó atónito. Había creído que a lo sumo había transcurrido un año, y jamás imaginó que hubieran pasado ya dos.

Esa era la razón por la que no le gustaba recluirse en meditación, como gustaban de hacer otros portadores de artes divinas o las propias deidades.

La reclusión sonaba impresionante, pero a menudo suponía apartarse del mundo real: encerrarse durante décadas o incluso siglos hacía perder a muchas personas y muchos acontecimientos, hacía perderse la evolución del Dao y de las artes divinas; y al salir de ella, uno quedaba ya anticuado.

Aquel retiro de dos años era algo que no podía tolerar. Por suerte, había comprendido a fondo el arte divino del Venerable Celestial Ling y, aprovechando el contraataque del Huevo del Dios Antiguo, ¡al fin había descifrado la primera runa del Gran Dao del Dios Antiguo!

Yan'er volvió a alegrarse en secreto y pensó para sus adentros:

»Si el señor ha necesitado dos años solo para descifrar la primera runa del arte divino del Venerable Celestial Ling, ¿no significa eso que habrá de quedarse aquí mucho tiempo más? Así podré estar junto a mi señor Pi para siempre…«

Shen Mu se levantó, se estiró los músculos y dijo:

»Yan'er, volvamos. Ya es hora de dejar el Cielo del Sur.«

Yan'er se sintió algo decepcionada:

»¿Por qué no se queda el señor aquí para seguir comprendiendo el arte divino?«

»Ya he comprendido el arte divino del Venerable Celestial Ling; quedarme aquí más tiempo no me reportará ningún beneficio.«

Regresaron a toda prisa adonde estaba el Dragón Qilin. Shen Mu guardó el Huevo del Dios Antiguo y dijo:

»Es hora de marcharse. La Corte Celestial ataca Taixu y muero por saber cómo va todo; además, cada vez falta menos para que descifre el arte divino del Barco Fantasma.«

Sus heridas aún no habían sanado, de modo que no le quedó más remedio que ir sentado sobre el lomo del Dragón Qilin hacia el Puente de Traslación de Energía Espiritual del Cielo del Sur. Al llegar junto a él, Shen Mu volvió la cabeza y contempló aquel vasto mundo.

El Cielo del Sur era un remanso de paz: sin guerras, sin desórdenes.

»La gente de aquí no sabe que en realidad podría tener otra opción; pero los han educado hasta hacer de ellos esclavos hasta el tuétano, y ya no saben rebelarse.«

Shen Mu dio unas palmadas al Dragón Qilin, que lo llevó a él y a Yan'er al interior del Puente de Traslación de Energía Espiritual. Con el rostro tan sereno como el agua, Shen Mu dijo para sí:

»No son más que ganado criado por los semidioses, que cuando mucho, a la hora de comerte, te pregunta con toda cortesía. La muerte no es lo temible. Lo temible es no luchar por un futuro mejor para los hijos y los nietos. Quizá estas gentes se rían de Jingping, se rían de que medimos nuestras fuerzas con las suyas, tal como el Venerable Celestial Huo se mofa de mí…«

Se echó a reír a carcajadas.

Las tierras de Taixu.

Uno tras otro, los cuatro artefactos divinos de los Emperadores sometían el Vacío Colapsado; el vasto ejército de la Corte Celestial avanzaba incontenible, lanzado en una incursión arrolladora hacia las tierras de Taixu.

Los Creadores, por su parte, aparecían y desaparecían por el vacío como fantasmas, tratando de tender emboscadas; manejaban los cuatro artefactos divinos de los Emperadores que Jiang Baigui y el Emperador Yanfeng habían arrebatado, e intentaban sembrar el caos y quebrar la marcha del ejército de la Corte Celestial.

Sin embargo, en esta ocasión quien mandaba el ejército eran los Cuatro Grandes Maestros Celestiales de la Corte Celestial, junto con los Cuatro Emperadores del Cielo del Sur, del Norte, del Este y del Oeste. Los Cuatro Grandes Maestros Celestiales poseían una sabiduría suprema; el Emperador Negro, el Emperador Blanco, el Emperador Verde y el Emperador Rojo eran de una fuerza temible. Los Creadores, aunque lograron algunas victorias, sufrieron también cuantiosas bajas y no tuvieron más remedio que retirarse.

El Rey Divino Langwo trajo consigo a las colosales bestias del vacío y partió en persona a la campaña, causando enormes bajas al ejército de la Corte Celestial; pero muy pronto descendieron el Venerable Celestial Huo y el Venerable Celestial Hong, que infligieron a Langwo graves heridas y obligaron al ejército de bestias del vacío a batirse en retirada.

La raza de los Creadores se quedó por completo sin recursos; no le quedó otra que guarnecer las tierras de Taixu y aguardar la llegada de la gran batalla.

Pero todos sabían que aquella batalla en las tierras de Taixu sería sin duda extremadamente cruel y sangrienta; los Creadores de Taixu no eran muchos de por sí, y nadie sabía cuántos lograrían sobrevivir.

»Primer Maestro Celestial de Jingping, ¿cómo cree usted que deberíamos detener al ejército de la Corte Celestial y mermar sus fuerzas?«, preguntó Yan Yunxi con una sonrisa.

Jiang Baigui dijo:

»Sencillo. Aferrarse a la ventaja del terreno y defenderlo. El Vacío Colapsado es, precisamente, el terreno más escarpado de todos.«

Los ojos de Yan Yunxi centellearon:

»El Rey Divino Langwo mandó en incursión al ejército de bestias del vacío y también volvió gravemente herido; hasta los más poderosos de la raza de los Creadores se han quedado sin recursos. Maestro Celestial del reino de Jingping, ¿cómo piensa guarnecer ese terreno escarpado?«

Jiang Baigui, sorprendido, dijo:

»¿Me pone a prueba? Usted misma sabe cómo defender ese terreno escarpado. ¿Es que quiere sondear mi sabiduría?«

Yan Yunxi abrió el abanico plegable con un brusco chasquido y, sonriendo, dijo:

»Usted es el Primer Maestro Celestial de Jingping y ha venido a socorrernos; diga su método, que quiero ver cuánto ejército vale.«

Jiang Baigui, con calma, dijo:

»¿Cuánto ejército valgo? Cuando estalló el Cataclismo de Jingping, no valía ni un solo soldado.«

La sonrisa se heló en el rostro de Yan Yunxi.

Al estallar el Cataclismo de Jingping, con una sola orden de Kaihuang, Fengdu se replegó, y los dioses de Jingping no ayudaron a Jingping a salvar a su gente. Que Jiang Baigui sacara ahora aquel asunto la dejó un tanto sin razón y con la conciencia intranquila.

»Pero yo no soy como ustedes, y por eso he venido a ayudar.«

Jiang Baigui dijo:

»Si yo fuera usted, escogería a tres mil inútiles y los enviaría al Vacío Colapsado. Estos inútiles han de tener el corazón del Dao corrompido y el alma llena de pavor. Sus demonios del corazón nacerán sin cesar y formarán un ejército de demonios inconcebiblemente temible, que cortará el paso al ejército de la Corte Celestial.«

Los ojos de Yan Yunxi se iluminaron y dijo, sonriendo:

»Eso mismo siento yo en mi corazón.«

»Entonces, ¿cuánto ejército cree la Maestra Celestial Zixi que valgo?«, preguntó Jiang Baigui.