신통과 도법을 논하자면 개황의 검도가 가장 빠르다. 곧장 치고 나가며 한 번 검을 휘두르면 날카로운 기세가 그대로 드러난다. 그러나 호천존의 신통은 달랐다. 그의 신통은 이제야 비로소 위력이 완전히 폭발한 것이다. 그는 후천대도를 얕보았고, 그가 수련한 것은 모두 선천대도였다. 후천대도는 종류가 무척 많았지만, 지금까지 그 정점에 이를 수 있었던 것은 극히 일부뿐이었다. 적명시대의 조화지도와 개황시대의 검도가 그러했다. 그중에서도 개황의 검도가 가장 극에 달해 검도 삼십사중천에 이르렀다. 적명시대의 조화지도조차 검도의 높이에 도달하지 못했다. 그러나 선천대도는 달랐다. 선천대도에는 고신이라는 본보기가 있었고, 수련하는 사람도 많았으며, 고신에게서 수많은 지식을 배울 수 있었기에 입문하기도 쉬웠다. 역사상 수많은 제좌 강자들은 각종 고신을 깨우쳐 자신의 제좌 공법을 만들어 냈다. 호천존은 천존이었으므로 이런 공법을 얻기가 가장 쉬웠고, 반신 혈통을 지닌 덕분에 이러한 것들을 익히는 일도 훨씬 수월했다. 선천대도에 대한 그의 깨달음은 개황의 삼십사중천만큼 기형적일 정도로 강하지는 않았지만, 그래도 지극히 높은 경지에 이르러 있었다. 그의 만도 영역이 폭발하며 개황의 검도 영역을 짓뭉개 산산이 부수었다. 부서진 검도 영역과 만도 영역이 일으킨 폭풍이 사방을 휩쓸며 모든 것을 파괴했고, 개황의 뒤에 있는 영소보전과 호천존의 뒤에 있는 영소보전, 그리고 장천존과 랑완신왕의 뒤에 있는 건축물만이 파괴되지 않고 남았다! 그 밖에는 옥경성이 거의 깨끗이 쓸려 나갔다! 호천존은 안색을 굳힌 채 오른손의 검상을 바라보며 낮은 목소리로 말했다. »심업, 용한시대의 여덟 번째 천존이라는 자가 아직 불길이 덜 익었구나.« 개황은 입가의 피를 닦았다. 상처가 결코 가볍지 않은 듯했지만, 그는 여전히 태연하게 말했다. »그대는 나보다 구십여 만 년이나 먼저 이 경지에 이르렀소. 호여, 그대는 늙었소. 이제 더는 나아갈 수 없지만, 나는 아직도 계속 나아가는 중이오.« 그의 몸이 한 차례 떨리자 등 뒤에서 검천궁 하나가 솟아올랐다. 그는 유유히 말했다. »그 옛날 목천존이 그대와 함께 세상 사람들에게 신이 되는 법을 전수했지. 그때 그대는 마지막에 어천존이 천정 경지가 더 있으리라 추측했다고 말했소. 하지만 내가 보기에 천정 경지는 뱀을 그려 놓고 발을 더한 것에 불과하오.« 호천존은 그 검천궁을 바라보며 동공을 좁혔다. 장천존과 효천존의 시선도 그의 검천궁에 꽂혔다. 두 사람의 눈에는 의혹이 가득했다. 개황은 너무나 강했지만 천궁은 고작 하나뿐이었다. 이는 거의 불가능한 일이었다! 그의 전투력은 지금의 십천존과 비교해도 중하위권에 들어갈 수 있었다. 천궁 하나로 어떻게 이토록 강대한 전투력을 지닐 수 있단 말인가? »나는 검천궁 하나만 수련했소. 고작 사만 년 만에 그대들 소위 십천존과 어깨를 나란히 할 수 있었지.« 개황은 담담히 웃으며 느긋하게 말했다. »삼십육천궁과 칠십이보전으로 천정을 수련한다니, 고작 그뿐이오. 힘만 헛되이 소모할 뿐 끝내 이루지 못하오. 천정 경지는 어천존의 추측일 뿐, 내가 보기에는 존재하지 않소. 사실 신경도 존재하지 않고 천궁 경지나 천정 경지도 존재하지 않소. 신장 이후에 존재하는 경지는 오직 하나, 바로 도경이오! 호여, 장이여, 효여, 그대들은 이미 잘못된 길에 들어섰소.« 호천존이 차갑게 웃었다. »네가 상처를 입었고, 그 상처는 나보다 깊다. 그런데 무슨 한가한 소리를 지껄이는 것이냐?« 효천존은 곁에서 무언가를 생각하는 듯 입가에 희미한 미소를 띠었다. 장천존은 눈살을 찌푸린 채 골똘히 생각하다가 고개를 저었다. 개황은 손가락으로 검을 튕겼다. 검명 소리가 맑고 길게 울려 퍼졌다. 그는 유유히 말했다. »길이 막다른 곳에 이르면 신교를 세우는 법이지. 천궁 경지와 천정 경지는 어천존이 신교 경지의 끝에서 더는 나아갈 길을 찾지 못했을 때 상상해 낸 하나의 가능성일 뿐이오. 그것도 그저 가능성 하나에 지나지 않소. 만약 신교라는 경지가 없다면 어떻겠소?« 랑완신왕은 눈을 깜빡이며 호기심 어린 눈으로 그를 바라보았다. 그녀의 마음은 크게 흔들렸다. 장천존과 효천존, 호천존은 더욱 큰 충격을 받았다. 한편 멀리서 심목은 용기린과 연아를 데리고 휙휙 스쳐 지나가는 검도 광류와 만도 홍류의 충격을 피하고 있었다. 그러다 개황의 말을 듣고 자신도 모르게 심신이 크게 흔들렸다. 그는 즉시 개황이 왜 그런 말을 했는지 깨달았다. 만약 신교라는 경지가 없다면 어떻겠는가? 경평에는 신교라는 경지가 없었다! 경평의 사람들은 이미 천하 신장을 신교 대신으로 삼고 있었다! 천하 신장은 허생화와 심목이 차례로 개척해 낸 신장이었고, 경평에 널리 퍼진 뒤 개황은 무우향을 떠나 경평을 유람했다. 그가 경평에서 보고 들은 것에 크게 감명을 받은 것이 분명했다. 그로 인해 그는 다시 변법자의 대열에 들어선 것이다! 심목의 마음은 격렬하게 들끓었다. 경평의 변법은 천하 신장을 개척한 뒤로 끊겨 버렸고, 천궁 수련 체계에 대해서는 변법을 시도하지 않았다. 그런데 지금 개황이 이 한 걸음을 내디뎠다. 뒤이은 변법을 위한 길을 연 것이다! 심목은 이 대종사의 견해를 듣고 싶었다. 그가 말하는 도경이 무엇인지 듣고 싶었다. »소위 신경이라는 것은 곧 천궁 경지요. 천궁은 천정을 본떠 만든 것에 지나지 않으니, 거짓을 닦아 참으로 되돌리는 것일 뿐이오.« 개황이 웃으며 말했다. »만약 용한천정이 무너진다면 어떻겠소? 진짜조차 존재하지 않게 되는데, 하물며 가짜야 더 말할 나위가 있겠소? 오직 도만이 진실하니, 도경만 있고 천궁 경지는 없는 것이오!« »방자하구나!« 호천존은 안색을 어둡게 굳히며 차갑게 말했다. »대역무도한 소리다!« 효천존이 웃으며 말했다. »호천존, 계속 말하게 내버려 두는 것도 괜찮지 않겠소.« 개황이 말했다. »나는 이미 도경에 삼십육중이 있으며 삼십육중천으로 나뉜다는 사실을 깨달았소. 가장 높은 층까지 수련하면 그것이 바로 검도 대라천이오. 현재 나는 이미 삼십사중천까지 수련했소.« 그는 호천존을 바라본 뒤 장천존과 효천존을 흘끗 보았다. 그리고 시선을 옮겨 멀리 흰 고양이를 안고 있는 연천존에게 닿게 하며 미소 지었다. »내가 검도 삼십오중천을 이루는 날이면 호천존, 그대와 나는 법력에서도 전투력에서도 차이가 없게 될 것이오. 그러나 내가 검도 대라천을 이루는 날이 오면, 설령 그대가 천정을 이룬다 해도 내 상대가 되지 못할 것이오.« 그가 가볍게 검을 휘두르자 검에 묻은 피가 땅바닥에 흩뿌려졌다. 매화꽃 같은 핏방울이 곳곳에 피어났다. »그때가 되면 그대들 십천존은 지금껏 없었던 하나의 기적을 목격하게 될 것이오.« 개황이 웃으며 말했다. »후천 생령이 영원한 검도 고신이 되는 기적을 말이오.« 사방이 고요에 잠겼다. 효천존의 목소리가 갑자기 들려왔다. 목소리는 다소 쉬어 있었다. »또 하나의 태제가 되려는 것이군. 검도의 태제가 되려는 것이야!« 호천존은 심신이 크게 흔들렸다. 믿을 수 없다는 빛이 눈에 떠올랐고, 그의 시선이 쏜살같이 효천존에게 향했다! 효천존은 자신이 잘못 말했음을 깨달았지만 안색 하나 변하지 않았다. 개황이 놀라서 물었다. »태제라고? 태제가 이미 그 경지에 이르렀단 말이오? 그렇다면 그는 나의 도우였군.« 효천존이 희미하게 웃으며 말했다. »듣기로 태제는 죽어도 쓰러지지 않은 것이 그의 신식이 이미 신식 대라천에 이르러 자신의 신식을 종극 허공에 영원히 새겼기 때문이라고 하오. 심업, 그대가 걷는 길도 이와 같소. 하지만 그대가 태제보다 뛰어난 점은, 태제의 신식이 스스로 수련해 얻은 것이 아니라 조물주 일족의 제사를 통해 얻은 것이라는 사실이오. 그의 신식은 순수하지 않으니 신식 대라천의 절반에 불과하다고 할 수 있지.« 그는 감탄하며 말했다. »그대가 이 경지에 이른다면 후천으로 도를 얻은 최초의 존재가 될 것이오. 나는 태허에서 조물주를 만났고 혈녹지대를 유람한 적도 있으니 태제에 관한 비밀을 조금 알고 있소.« 호천존은 눈빛을 번뜩였지만 아무 말도 하지 않았다. 개황은 아득한 감회에 젖은 듯 말했다. »그 태제라는 자, 한번 만나 볼 만하겠군. 하지만 그 전에……« 그는 사방을 둘러보며 웃었다. »우리 이 천정을 무너뜨려 봅시다! 세상 사람들이 마음속의 신을 깨뜨리기는 어렵지만, 천정을 깨뜨리는 일은 어렵지 않소.« 멀리서 심목의 안색이 변했다. 그가 낮은 목소리로 말했다. »가자! 어서 천정을 빠져나가야 한다!« 옥경성 안에서 무시무시한 파동이 잇따라 폭발했다. 개황과 호천존, 효천존, 랑완신왕은 물론 장천존과 연천존까지 거의 동시에 손을 썼다! 그와 동시에 하늘은 눈부시게 밝아졌지만 천정의 대지는 칠흑 같은 밤에 빠져든 듯 어두워졌다. »천공이다!« »토백이다!« 장천존과 연천존은 가슴이 크게 흔들려 각자 손을 멈추고 재빨리 자신의 신기를 움직여 어천존을 막아 냈다! 개황은 크게 웃으며 전력을 다해 폭발했다!