Was göttliche Kräfte und Dao-Künste betrifft, ist Kaihuangs Schwertweg der schnellste: geradewegs nach vorn, ohne Umwege, und mit einem einzigen Hieb zeigt sich bereits die Schärfe. Haotianzuns göttliche Kräfte hingegen sind von anderer Art. Ihre ganze Macht bricht erst jetzt vollständig hervor. Die nachträglichen Großen Wege achtet er gering; was er kultiviert, sind ausnahmslos die uranfänglichen Großen Wege. Die nachträglichen Großen Wege sind zahlreich, doch bis heute haben es nur wenige bis zum Gipfel geschafft, etwa der Weg der Schöpfung im Zeitalter Chiming und der Schwertweg im Zeitalter Kaihuang. Unter ihnen erreichte der Schwertweg Kaihuangs sogar die äußerste Vollendung: Er kultivierte ihn bis zur vierunddreißigsten Himmelsschicht. Selbst der Weg der Schöpfung aus dem Zeitalter Chiming hatte niemals eine solche Höhe erreicht wie der Schwertweg. Bei den uranfänglichen Großen Wegen verhielt es sich anders. Sie besaßen die alten Götter als Vorbilder, und da so viele sie kultivierten, konnte man an den alten Göttern zahllose Kenntnisse erlernen und leichter in sie eintreten. Im Lauf der Geschichte hatten viele mächtige Wesen auf der Stufe des Kaiserthrons verschiedene alte Götter ergründet und daraus ihre eigenen kaiserlichen Kultivierungsmethoden entwickelt. Haotianzun war selbst ein Erhabener, und für ihn war es besonders leicht, diese Methoden zu erlangen. Zudem machte es ihm sein Halbgötterblut noch leichter, sich solche Dinge anzueignen. Seine Erkenntnis der uranfänglichen Großen Wege war zwar nicht so monströs wie Kaihuangs vierunddreißig Himmelsschichten des Schwertwegs, doch auch er hatte eine außergewöhnliche Höhe erreicht. Sein Reich der zehntausend Wege brach hervor und zerquetschte Kaihuangs Reich des Schwertwegs, bis es in Stücke zersprang. Das zerborstene Reich des Schwertwegs und der Sturm, den das Reich der zehntausend Wege entfesselte, fegten ringsumher und vernichteten alles. Unversehrt blieben nur die Halle des Himmlischen Firmaments hinter Kaihuang, der Lingxiao-Palast hinter Haotianzun sowie die Gebäude hinter Qiangzun und der Götterkönigin Langwan. Abgesehen davon war die Jadekapitale nahezu vollständig ausgelöscht. Haotianzun verdüsterte das Gesicht und blickte auf die Schwertwunde an seiner rechten Hand. Mit tiefer Stimme sagte er: »Shen Ye, als achter Erhabener des Zeitalters Longhan fehlt dir noch einiges.« Kaihuang wischte sich das Blut vom Mundwinkel. Seine Verletzungen waren offensichtlich nicht leicht, doch sein Ton blieb gelassen: »Du bist mir um mehr als neunhunderttausend Jahre voraus und hast erst jetzt diese Stufe erreicht. Hao, du bist alt geworden. Weitere Fortschritte wirst du nicht mehr machen. Ich hingegen befinde mich noch immer auf dem Weg des Fortschritts.« Sein Körper erbebte, und hinter ihm schoss ein Schwert-Himmelspalast empor. Gelassen sagte er: »Damals lehrten der Weiser Mu und du gemeinsam die Menschen die Methode, durch die sie zu Göttern werden konnten. Am Ende sagtest du, Yutianzun habe vermutet, dass es noch die Stufe des Himmlischen Hofes gebe. Doch meiner Ansicht nach ist diese Stufe überflüssig.« Haotianzun starrte auf den Schwert-Himmelspalast, und seine Pupillen zogen sich jäh zusammen. Auch Qiangzun und Xiaotianzun richteten ihren Blick darauf, voller Zweifel. Kaihuang war zu stark, und doch besaß er nur einen einzigen Himmelspalast. Das war nahezu unmöglich. Verglichen mit den zehn Erhabenen seiner Zeit konnte man seine Kampfkraft durchaus dem oberen Mittelfeld zurechnen. Wie konnte ein einziger Himmelspalast eine solche Kampfkraft hervorbringen? »Ich kultiviere nur einen einzigen Schwert-Himmelspalast und brauche gerade einmal vierzigtausend Jahre, um mich euch sogenannten zehn Erhabenen gleichzustellen.« Kaihuang lächelte matt und fuhr bedächtig fort: »Aus sechsunddreißig Himmelspalästen und zweiundsiebzig Schatzhallen einen Himmlischen Hof zu errichten, ist nichts Besonderes. Man vergeudet damit nur seine Kraft, ohne ihn wirklich vollenden zu können. Die Stufe des Himmlischen Hofes ist lediglich Yutianzuns Vermutung. Meiner Ansicht nach existiert sie überhaupt nicht. Genau genommen gibt es weder eine Götterstufe noch eine Stufe der Himmelspaläste oder des Himmlischen Hofes. Nach den Götterschätzen gibt es nur eine einzige Stufe: die Stufe des Dao. Hao, Qiang, Xiao, ihr seid allesamt auf einen Irrweg geraten.« Haotianzun lachte kalt: »Du bist verletzt, und deine Verletzungen sind schwerer als meine. Und trotzdem redest du solche großen Worte?« Xiaotianzun stand daneben, versank nachdenklich in Gedanken und ließ ein feines Lächeln um seine Mundwinkel spielen. Qiangzun runzelte die Stirn, grübelte angestrengt und schüttelte den Kopf. Kaihuang schnippte mit dem Finger gegen seine Klinge. Der Schwertklang war klar und lang nachhallend. Gelassen sagte er: »Wenn der Weg an sein Ende gelangt, errichtet man eine Götterbrücke. Die Stufe der Himmelspaläste und die Stufe des Himmlischen Hofes waren nur Möglichkeiten, die Yutianzun ersann, als er am Ende der Stufe der Götterbrücke keinen weiteren Weg mehr sah. Doch auch das war lediglich eine Möglichkeit. Was, wenn es überhaupt keine Stufe der Götterbrücke gibt?« Die Götterkönigin Langwan blinzelte und sah ihn neugierig an. Seine Worte hatten ihr Innerstes tief erschüttert. Qiangzun, Xiaotianzun und Haotianzun waren noch weit stärker aufgewühlt. In der Ferne wich Shen Mu gemeinsam mit dem Drachen-Qilin und Yan'er den heulenden Strömen des Schwertwegs und den Fluten der zehntausend Wege aus. Als er Kaihuangs Worte hörte, bebte sein Geist heftig. Sofort verstand er, warum Kaihuang das gesagt hatte. Was, wenn es überhaupt keine Stufe der Götterbrücke gab? In Jingping existierte eine solche Stufe tatsächlich nicht. Die Menschen in Jingping hatten den Götterschatz des Himmlischen Flusses an die Stelle der Götterbrücke gesetzt. Der Götterschatz des Himmlischen Flusses war nacheinander von Xushenghua und Shen Mu erschlossen und anschließend in Jingping verbreitet worden. Kaihuang hatte das Sorgenfreie Land verlassen und Jingping bereist. Offenbar hatten ihn seine dortigen Erfahrungen tief berührt und ihn erneut in die Reihen der Reformer geführt. Shen Mu war zutiefst erregt. Die Reform in Jingping war nach der Erschließung des Götterschatzes des Himmlischen Flusses ins Stocken geraten. Eine Reform des Kultivierungssystems der Himmelspaläste hatte es bislang nicht gegeben. Doch nun hatte Kaihuang diesen Schritt getan und damit den Weg für die kommenden Reformen eröffnet. Shen Mu wollte unbedingt die Ansichten dieses großen Meisters hören, wollte erfahren, was er unter der Stufe des Dao verstand. »Die sogenannte Götterstufe ist die Stufe der Himmelspaläste. Die Himmelspaläste sind nichts weiter als eine Nachahmung des Himmlischen Hofes, durch die man das Unechte zum Echten zurückführt.« Kaihuang lächelte. »Was, wenn der Himmlische Hof von Longhan zerstört worden ist? Wenn das Echte nicht mehr existiert, wie sollte dann erst das Unechte fortbestehen? Nur das Dao ist wahr. Deshalb gibt es nur die Stufe des Dao und keine Stufe der Himmelspaläste!« »Unverschämt!« Haotianzuns Gesicht war düster. Kalt sagte er: »Das ist hochverräterisch und frevelhaft!« Xiaotianzun lächelte. »Haotianzun, lass ihn doch weiterreden.« Kaihuang sagte: »Ich habe bereits erkannt, dass die Stufe des Dao sechsunddreißig Schichten besitzt, die sich in sechsunddreißig Himmel unterteilen. Wer die höchste Schicht erreicht, gelangt zum Großen Luo-Himmel des Schwertwegs. Gegenwärtig habe ich die vierunddreißigste Himmelsschicht erreicht.« Er warf Haotianzun einen Blick zu, streifte Qiangzun und Xiaotianzun mit den Augen, wandte den Blick dann ab und ließ ihn auf Yanzun ruhen, die in einiger Entfernung eine weiße Katze im Arm hielt. Mit einem Lächeln sagte er: »Wenn ich die fünfunddreißigste Himmelsschicht des Schwertwegs vollendet habe, werden du und ich, Haotianzun, uns weder in magischer Kraft noch in Kampfkraft unterscheiden. Doch wenn ich den Großen Luo-Himmel des Schwertwegs vollend