Wei Suifeng et les autres ignoraient ce qui s’était produit dans le palais de la Fragrance Répandue, mais Shen Mu grinçait des dents, signe évident qu’il y avait laissé des plumes. Il leur indiqua la direction de la cité de Yujing, tout en examinant les blessures du Vieillard Boiteux, puis déclara : »Partez devant. Emportez le palais de la Fragrance Répandue jusqu’à Yujing. Dès que vous aurez déclenché le sceau qui se trouve là-haut, partez aussitôt. Surtout, ne vous attardez pas.« »Ne t’inquiète pas. Je m’y suis déjà rendu autrefois. Je n’ai pas pu pénétrer jusqu’aux profondeurs, mais je connais dans les grandes lignes les dispositions des lieux.« Shu Jun répondit avec célérité : »Avec moi pour vous guider, il ne devrait pas y avoir le moindre incident.« Wei Suifeng fit disparaître le palais de la Fragrance Répandue, puis s’éloigna rapidement avec lui. Shen Mu sortit des ingrédients médicinaux, confectionna des pilules et les fit avaler au Vieillard Boiteux. Celui-ci, le souffle faible et languissant, avait porté Shen Mu à travers le sceau du palais, au prix de graves dommages qui avaient atteint jusqu’aux fondements de sa vie. Les soins de Shen Mu l’avaient quelque peu rétabli, mais il lui faudrait encore un certain temps de repos pour retrouver son état maximal. Shen Mu prépara d’autres pilules, les classa par catégories et les remit à la vieille grand-mère Zhu, en lui indiquant à quel moment les administrer au Vieillard Boiteux. La vieille femme en fut stupéfaite, mais Shen Mu sortit ensuite le dais de verre azuré et le confia à Yan’er. Puis il fit sortir de son troisième œil les âmes de l’Empereur du Sud, de l’Empereur Lumineux et des autres, et les remit à Lan Yutian, chargé de s’occuper de la Fleur de Vie Illusoire. La vieille grand-mère Zhu en fut épouvantée. Elle tira précipitamment Shen Mu à l’écart et lui dit d’un ton anxieux : »Shen’er, ne me fais pas peur. Aurais-tu subi dans le palais une blessure incurable ?« Shen Mu secoua la tête. »Je suis tombé dans un piège. Grand-mère, ces prochains jours, je vais devoir entrer sans cesse dans mes rêves afin de résister par la loi bouddhique aux intrusions du Saint Primordial du palais Miluo. Vous devrez protéger mon esprit. Si jamais vous voyez que, dans mes rêves, tous les Shen Mu se mettent à réciter des sutras…« Il hésita un instant, sortit l’arc divin et le tendit à la vieille grand-mère Zhu, puis serra les dents. »Alors abattez mon âme primordiale !« Le visage de la vieille femme changea radicalement et elle jeta l’arc divin sur le côté. Shen Mu s’empressa d’ajouter : »Même si mon âme primordiale est abattue, je ne mourrai pas. Je pourrai encore reconstituer mon âme. Au pire, je perdrai toute ma cultivation et je recommencerai depuis le début. Mais si le Saint Primordial du palais Miluo s’appuie sur ma puissance pour sortir du palais de la Fragrance Répandue, je crains que même les dix Exaltés célestes réunis ne puissent rien contre lui ! Grand-mère, si cela devient nécessaire, abattez absolument mon âme primordiale. N’hésitez pas !« Le visage de la vieille grand-mère Zhu se couvrit d’une expression complexe. En silence, elle ramassa l’arc divin et le tendit au Vieil Aveugle. Celui-ci le prit, réfléchit un moment, puis secoua la tête. »Je n’en suis pas capable.« Il voulut remettre l’arc à l’Artisan Muet, mais celui-ci secoua lui aussi la tête. »Je ne peux pas porter la main sur l’enfant que j’ai élevé moi-même…« »Alors c’est moi qui le ferai.« La vieille grand-mère Zhu reprit l’arc, inspira profondément et déclara d’un ton tranchant : »C’est moi qui ai recueilli Shen’er autrefois. Il vaut mieux que ce soit moi qui m’en charge. J’ai le cœur dur !« Elle haleta lourdement à plusieurs reprises, preuve manifeste que son cœur n’était pas aussi impitoyable qu’elle le prétendait. Shen Mu dit à Lan Yutian : »À toi seul de décider si tu veux fusionner avec ton âme résiduelle. Personne d’autre ne peut choisir à ta place.« Lan Yutian hésita, puis hocha la tête. Yan’er recueillit l’âme de l’Empereur du Sud, le Vermillon. Enfin réunies, la mère et la fille avaient naturellement quantité de choses à se dire. Seule l’âme de l’Empereur Lumineux errait sur cette terre étrangère, quelque peu désorientée. »Où suis-je ? Je n’étais pas mort ?« Il leva les yeux vers le ciel et les baissa vers la terre. Ce monde lui paraissait si étranger qu’il ignorait même depuis combien de temps il était mort et pourquoi il était arrivé ici. »Ne quittez pas cet endroit !« Une petite fille lui barra le chemin. Elle leva vers lui un visage admiratif et sa voix claire résonna comme un chant : »Ici se dressent les cent mille Montagnes sacrées, un lieu que le Royaume des Ténèbres ne peut atteindre. Vous êtes un fantôme. Si vous partez, le Seigneur de la Terre vous emmènera dans le Royaume des Ténèbres ! Vous avez été enfermé dans le palais de la Fragrance Répandue, alors vous avez sûrement commis beaucoup de méfaits de votre vivant, n’est-ce pas ? Le Seigneur de la Terre vous fouettera les fesses à vous en faire hurler !« L’Empereur Lumineux, partagé entre le rire et les larmes, s’arrêta et demanda : »Qui es-tu ? Et pourquoi me barres-tu le passage ?« »Je m’appelle Hua Xuanxiu, et lui, c’est Wen Yuan, mon frère aîné.« La fillette attira à elle un jeune garçon aux traits délicats et poursuivit avec un sourire : »C’est le jeune maître de notre Église du Saint Céleste. Après quelques années d’épreuves, il pourra hériter de la position de maître de l’Église. Bien sûr, l’ancien maître est encore en vie. Selon les règles de notre Église, le jeune maître doit de préférence éliminer l’ancien afin de pouvoir lui succéder en toute légitimité. Mais je crains que Wen Yuan n’en ait pas l’occasion : notre ancien maître est robuste et vigoureux…« Le patriarche Wen Yuan soupira, impuissant : »Cette mauvaise coutume vient d’une interprétation erronée de la doctrine du patriarche Wei, transmise par les maîtres successifs. Maintenant que le patriarche Wei est revenu, cette règle n’a plus cours. Empereur Lumineux, tu n’as plus de corps physique et tu te trouves à l’état de fantôme. Tu ferais mieux de rester ici. Lorsque le maître de l’Église se réveillera et retrouvera les fragments de ton ancien corps, il pourra t’en forger un nouveau et te ramener à la vie.« Voyant la beauté candide des deux enfants, l’Empereur Lumineux sentit naître en lui une affection spontanée. »Je ne suis plus qu’une âme solitaire, un esprit errant, et je ne possède rien. En guise de compensation, je pourrais vous transmettre mes arts secrets…« Hua Xuanxiu et Wen Yuan échangèrent un regard, puis levèrent ensemble la tête. »La Mystérieuse Méthode de la Création sans Fuite ?« L’Empereur Lumineux resta stupéfait avant de hocher la tête, envahi par le doute. Même des enfants connaissent-ils la Mystérieuse Méthode de la Création sans Fuite ? À quelle époque sommes-nous donc ? Mon secret jalousement gardé serait-il devenu aussi commun que le chou sur les marchés ? »Nous l’avons déjà pratiquée.« Le patriarche Wen Yuan réfléchit un instant. »C’est vrai. Quand le maître de l’Église parlait autrefois de toi, il disait que si tu avais été tué, c’était parce que ta Mystérieuse Méthode de la Création sans Fuite n’avait pas atteint le niveau de l’âme primordiale et ne permettait pas à celle-ci de se transformer avec le corps en une forme à trois têtes et six bras. Comme tu ne peux pas partir pour l’instant, nous allons te transmettre la Conscience divine indestructible des Trois Essences de l’Empereur Rouge.« L’Empereur Lumineux ouvrit de grands yeux. Son esprit était plongé dans la confusion et, comme mû par une force invisible, il hocha la tête. Puis il se ressaisit brusquement. »Mes deux jeunes amis, à quelle époque sommes-nous ?« »À l’ère Jingping !« répondirent d’une même voix Hua Xuanxiu et le patriarche Wen Yuan. Lan Yutian, quant à lui, regardait un autre lui-même : l’Exalté Yutian. À cet instant, celui-ci n’était plus qu’une âme résiduelle portant les souvenirs de Lan Yutian datant