魏随風たちは、沈牧らが披香殿で何に遭遇したのか知らなかったが、沈牧が歯ぎしりしているのを見て、さぞかし大きな損を被ったのだろうと察した。沈牧は玉京城の方角を彼らに教え、跛翁の傷を調べながら言った。「お前たちは先に行け。披香殿を玉京城の中へ送り込み、その上の封印に触れたらすぐに離れるんだ。決して長居するな」「安心しろ。俺は昔あそこへ行ったことがある。最深部までは入れなかったが、中の配置は多少は知っている」叔鈞がすかさず言った。「俺が案内する。そうそう失敗はしないはずだ」魏随風は披香殿を収め、彼とともに飛ぶように去っていった。沈牧は薬材を取り出して丹薬を錬り、跛翁に飲ませた。跛翁は気息奄々としており、沈牧を背負って披香殿の封印を抜けたことで命を損ない、本源を傷つけられていた。沈牧の手当てでようやくいくらか持ち直したのである。だが、絶頂の状態に戻るには、しばらくの養生が必要だった。沈牧はさらにいくつかの丹薬を錬り、種類ごとに分けて祝姥姥に渡し、いつ跛翁に飲ませるかを告げた。祝姥姥が怪しむそばから、沈牧は瑠璃青天幢を取り出して煙児に渡し、さらに自分の縦目のうちから南帝や明皇らの魂魄を呼び出して、藍御田と虚生花に世話を任せた。祝姥姥はぎょっとして、慌てて沈牧を引き寄せ、案ずる面持ちで言った。「沈児、婆を驚かせないでおくれ。まさか、殿の中で治らぬ傷を負ったのかい？」沈牧は首を振った。「計略に嵌まった。婆婆、これから数日、私はずっと入夢し、仏法で弥羅宮元聖の侵襲に対抗しなければならない。皆で私を護法してほしい。もし夢の中の私がすべて経を誦んでいたら……」彼は少し躊躇し、神弓を取り出して祝姥姥に手渡し、歯を食いしばって言った。「その時は、私の元神を射殺してくれ！」祝姥姥は顔色を変え、神弓をわきへ放り出した。沈牧は慌てて言った。「私の元神を射殺されても死にはしない。魂魄を再び成すこともできるし、最悪でも元神の修為を捨てて修め直せばいい。あの弥羅宮元聖が私の力を借りて披香殿から出てきたなら、十天尊が手を組んでも手に負えないだろう！婆婆、必要な時は必ず私の元神を射殺してくれ。躊躇わないでくれ！」祝姥姥は複雑な面持ちで、黙って神弓を拾い上げ、盲叟に差し出した。盲叟は神弓を受け取り、しばらく考え込んでから首を振った。「わしにはできん」彼は神弓を黙匠に渡そうとしたが、黙匠も首を振った。「自分が育てた子に手をかけることなど、できません……」「やはり、わしがやろう」祝姥姥は神弓を取り戻し、大きく息を吸い込んで、断固として言った。「沈児は昔、わしが拾ってきた子だ。わしが自ら手を下すのがいい。わしは心が鬼だからね！」彼女は荒い息を何度か吐いた。どうやら、その心根は口で言うほど鬼ではないらしい。沈牧は藍御田に言った。「自分の残魂と融け合うかどうかは、自分で決めることだ。ほかの誰にも、お前の代わりに決めることはできない」藍御田はためらい、うなずいた。煙児は南帝朱雀の魂魄を連れ去った。母娘はついに再会を果たし、話すことは山ほどあるに違いない。ただ明皇の魂魄だけが、この見知らぬ土地を漂い、戸惑っていた。「ここはどこだ？朕は死んだのではなかったか？」彼は天を仰ぎ地を見下ろしたが、この世界はあまりにも見知らぬものだった。自分がどれほど死んでいたのかさえ分からず、なぜここへ来たのかも分からない。「ここから離れてはいけない！」一人の少女が彼を遮り、見上げて、澄んだ美しい声で言った。「ここは十万聖山、幽都の及ばぬ場所だ。お前は鬼魂だから、ここを離れれば土伯がお前を幽都へ連れて行くぞ！披香殿に閉じ込められていたということは、生前さぞ悪いことをたくさんしたのだろう？土伯は鞭でお前の尻をひどく打ち据えるぞ！」明皇は泣くに泣けず笑うに笑えず、足を止めて尋ねた。「お前は何者だ？なぜ朕を遮る？」「私は花萱秀。こちらは文元で、私の師兄だ」少女は一人の端正な少年を引っ張ってきて、笑いながら言った。「彼は我が天聖教の少教主で、数年考核を経れば教主の位を継げるの。もちろん、老教主はまだ生きているから、我が天聖教の掟では、少教主は老教主を始末するのが一番よくて、そうしてこそ名実ともに位を継げるのよ。でも文元にはその機会はなさそう。うちの老教主は体が丈夫で……」文元祖師は仕方なさそうに言った。「それは歴代の教主が魏祖師の教えを誤解して伝えてしまった陋習で、今は魏祖師が戻られたので、その掟はもうない。明皇、お前は今、肉身を失って鬼魂の状態だ。ここに留まるのが一番いい。教主が目を覚まし、お前の昔の肉身の欠片を見つければ、肉身を造り直して、お前を蘇らせることができる」明皇は二人が氷雪のように可愛らしいので、思わず親しみを覚え、言った。「朕は今やただの孤魂野鬼、身に何も持っておらぬ。礼代わりに、兄妹にお前たちへ朕の絶学を授けてやろうか……」花萱秀と文元は顔を見合わせ、そろって顔を上げて言った。「無漏造化玄功ですか？」明皇は一瞬呆け、うなずいたが、心の中では疑念が渦巻いた。「小童まで朕の無漏造化玄功を知っているのか？今は何という時代だ？まさか、朕の不伝の秘までが大根のようにありふれたものになったというのか？」「私たち、もう練習しました」文元祖師は少し考えて言った。「そうだ。教主が以前お前のことを話した時、お前が殺されたのは、無漏造化玄功を元神まで練り上げられず、元神を肉身とともに三頭六臂に変えられなかったからだと言っていた。ちょうどお前は今ここを離れられない。我々が赤皇の三元神不滅神識を授けてやろう」明皇は目を見開いた。頭の中は朦朧としていたが、魔が差したようにうなずき、はっと我に返って尋ねた。「二人の小道友よ、今は何という時代だ？」「景平！」花萱秀と文元祖師は声をそろえて言った。藍御田はもう一人の自分を見つめていた。それは御天尊である。今の御天尊は、彼の百万年前の記憶を宿した一団の残魂であり、自分の残魂と融け合って御天尊になるべきかどうか、彼はためらっていた。御天尊も彼を見つめていた。二人の少年の面立ちはほとんど同じだった。もちろん藍御田のほうが少しふくよかである。煙児がいる以上、彼が痩せるのは難しい。彼の顔にはまだ幼さが残っているが、御天尊はずっと大人びて見えた。ただ、その姿は幻のように儚く、肉身はなく、魂魄もひどく欠けていた。藍御田は戸惑いながら、昔の自分を見つめていた。魂魄は同じであり、自分もこの身体から生まれた意識であるのに、自分は御天尊ではないと感じるのだった。御天尊は彼の戸惑いを見て取ったのか、穏やかに微笑んで言った。「この何年かの経験を、私に話してくれないか？」藍御田は少しためらい、うなずいた。一人と一つの残魂が切り立った崖のそばに腰を下ろし、藍御田はのろのろとこの何年かの遭遇を語った。彼が蘇ってすべての記憶を失ったことから、幽天尊が彼を幽都へ連れ帰り、また幽都の外へ送り出して沈牧に託したこと、さらに沈牧が彼を連れて各学院や学宮を巡り、さまざまな基礎符文を学んだこと。そして沈牧が彼を隠残村の諸老に託し、諸老に従って学んだこと、景平の劫が勃発して彼が幽都へ戻ったこと、劫の後、跛翁が彼を幽都から盗み出したこと。この時になって彼は気づいた。この何年かの遭遇と経験が、なんと彩り豊かで、なんと人とは違っていることか。彼は、あちこちを歩いて道を悟り、多くの弟子を収め、多くの友を作ったことを語り、思わず笑みを浮かべ、どもりながら自分の残魂に、さまざまな珍妙で奇妙な神通や考え、思いを説明した。彼はまた、自分の多くの弟子や友人との出来事を、宝物を数えるように語った。たとえば、大頭の叔鈞が丹師に捕まり、自分とともに丹師の薬の甕に漬けられて研究されたこと。たとえば、無表情な虚生花だが、その胸の内には滾るような熱い心を秘めていること。たとえば、大人びていながら狡猾さを帯びた林軒道主、たとえば偏執で執着心の強い小玉京王沐然王仙人、たとえばいつも人に尽くすのが好きな南帝公主煙児、たとえば剣道に執着する開皇沈業、たとえば頭の中が食べることだけで、どう食べればうまいかを彼と語り合う沈鳳青……彼はあまりにも多くの面白い人々に出会った。それゆえ、話しているうちに、思わず笑い声を漏らした。なぜこんなに話したいことがあるのか、自分でも分からなかった。御天尊は自分の残魂であるのに、彼に与える印象は、血を分けた兄のようだった。御天尊は笑みを浮かべて聞いていた。藍御田は日が暮れるまで語っても自分の物語を語り終えず、日没からさらに、旭日が昇ろうとする時まで語り続けた。東の空が白み始めた。御天尊が尋ねた。「危険な目には遭わなかったのか？」「兄貴が俺の代わりに背負ってくれた」藍御田は振り返り、入夢している沈牧を見て、つぶやいた。「あの人が全部背負ってくれた。どれほど大きな危険であっても、一人で担ぎ上げてくれた。俺に道を悟ることに専念させたくて、争いごとで俺を煩わせたくなくて、俺を争いの中へ巻き込みたくないんだ。その気持ちは分かっている……」「分かるか？」御天尊は両手を地面について、斜め後ろにもたれ、白みゆく空を見、横の自分に顔を向けて微笑んだ。「私とお前の遭遇は違う。龍漢時代の前、人族には苦難が多すぎ、生き延びることすら難しかった。かつて私は、人族のすべての苦難を誰かが背負ってくれればと、英雄が背負ってくれればと、どれほど願ったことか。だが後に、その英雄になる者など誰もいないと気づいた。だから私は立ち上がった。誰も英雄にならぬのなら、この私がなろうと」その眼差しは霊性に満ちていた。苦難の歳月であったのに、彼はそれをこの上なく軽やかに語り、静かに言った。「私は心を砕かねばならなかった。自らの実力を高めながら、同時に心を分けて、どうすれば人族が雄々しく強くなれるか、どうすれば幾千幾万の死局の中に生路を見出せるかを考えねばならなかった。私はいつも疲れを感じていた。身も心も疲れ果てていた。この理念と理想のために、私は自らの求道の道を捨てねばならず、より多くの人族の強者が立ち上がるのを待たねばならなかった」彼は立ち上がり、昇る太陽に向かって両腕を広げた。「お前は私より幸運だ。この時代には、より多くの者が立ち上がっている。彼らは英雄であり、豪傑であり、お前の代わりに重荷を背負い、お前の代わりに重きを負って前へ進んでいる。求道者藍御田よ、お前こそが真の藍御田だ！」彼の姿はゆっくりと透明になっていき、記憶は飛び去る煙雲のようだった。彼は振り返り、藍御田を見て、その顔に澄み切った笑みを浮かべた。「私は本当の藍御田ではない。私は時代に押し潰され、時代に変えられてしまった藍御田にすぎない。御天尊とは、結局のところ、藍御田の一片の記憶にすぎぬのだ」彼は藍御田に手を振り、この時代の自分に別れを告げた。藍御田は慌てて立ち上がったが、御天尊はあっという間に消え去り、温厚で優しい声だけが響いた。「この記憶はお前の足を引っ張り、お前を過去の私に変えてしまう。過去の記憶は、歴史とともに埋もれさせておくがいい……」藍御田は手を伸ばして掴もうとしたが、彼を掴めず、自分の幾筋かの残魂を掴んだだけだった。その一筋一筋の残魂は彼の魂魄に呼応し、彼の体内へ潜り込み、彼と融け合った。藍御田は昇り始めた太陽を見つめ、いつしか涙がとめどなく溢れていた。何かを失ったようで、何かを得たような気がした。彼は太陽に向かって歩き出した。陽の光が次第に眩しくなり、手を上げて光を遮ると、沈牧が地面に座り、幾重もの夢境が外へ広がっていくのが見えた。