ここ数日、風邪で熱を出して頭がぼんやりしていたせいで、宝馬のブレーキの異常に気づかなかった。読者の何人かが老魚に教えてくれたのだ。ふふ、ここ数日の更新が遅いのはどうかご容赦いただきたい。老魚とて本当はそうしたくはないのだが、頭がはっきりしないと字を打つのがひどく遅くなる。一つの文を考えるのに半日かかることもざらで、ああ、思考が鈍っている。病が癒えたら必ず爆発的に書くから。

「誰かに車を修理させろ。俺たちは別の車で行く」と楊臨岳は淡々と命じた。

「わかりました」侯臨はうなずくと、すぐに小弟に電話をかけ、車を回して迎えに来るよう手配した。

気を失った呉明がいるため、楊策たちはタクシーで帰るわけにはいかない。それでは疑われるからだ。だから小弟が車を運転してくるのを待つしかなかった。

幸いここは不夜天からそう遠くもない。しかも侯臨が直々に命じたこととあって、小弟もぐずぐずするはずもなく、猛スピードで車を走らせ、天紫霄城の門前までやって来た。

何とそれは侯臨が以前乗っていたあの廃車寸前のジェッタだった。楊謹琮は笑った。結局のところ、宝馬には乗れず、最後にはこの車に乗ることになったのか。侯臨もいくらか気まずそうに言った。「楊哥、宝馬が直ったら、二、三日お乗りください」

「いいや、俺は数日したら車を一台買うつもりだ」楊策は手を振った。「今は学生だからな。この宝馬で学校に乗りつけたら目立つだろう」

「それもそうですね」侯臨はうなずいた。

松江工程大学は省内でも名門校の部類に入るが、実際に車で通学している学生はごくわずかだ。ネットの妄想小説に書かれているような、ランボルギーニやフェラーリ、ポルシェ、ロールスロイスが飛び交う世界とは違う。王臨のようにホンダ・アコードに乗れるだけでも、かなり裕福な家柄ということになる。

車で通う他の学生の大半は、ホンダ・フィットや哈飛賽馬、スイフト、比亜迪といった安価な車だ。メルセデスや宝馬などで通学しようものなら、翌日には全校に知れ渡ることだろう。

楊策はすでに学校で十分に目立っている。これ以上この方面で注目を集めるつもりはなかった。

車に乗り込み、侯臨が運転して三人は不夜天へ向かった。あの宝馬x5のほうは、小弟に4S店のレッカー車を手配させた。

道中、楊策は口を開かなかった。侯臨が何かを言えるはずもない。ただ暴臨がつらかった。尋ねたくてたまらないのだが、侯臨がずっと沈黙を保っているので、暴臨もそれ以上何も聞けなくなってしまった。

本来なら暴臨は楊策に尋ねようと思っていたのだが、侯臨が楊策に対してこの上なく尊敬の念を抱いているのを見て、一瞬、楊策の身分がわからなくなってしまった。だが明らかに、侯臨の態度から見て、彼が楊策にこれほど恭しいのは決して社交辞令からではない。暴臨も楊朔玄には恭敬の念を抱いているが、それは事情が違う。あれは儀礼的なものだ。

不夜天に戻ると、楊朔玄は余計な説明をせず、侯臨に向かって言った。「誰もいない部屋を探せ。この呉明を尋問したい」

「わかりました、楊哥」侯臨はうなずくと、すぐにある小弟を呼び寄せ、この件の手配をさせた。不夜天には何もないが、空き部屋ならいくらでもある。

適当な空き部屋を見つけると、呉明を放り込み、楊策と侯臨、それに暴臨の三人が揃って部屋に入った。

「大侯、ドアを閉めろ」と楊咏瑾は言った。組織の他の者に自分のことを知られたくはなかったのだ。

侯臨は言われたとおりにドアを閉め、内側から鍵をかけた。それを見て暴臨はますます訳がわからなくなり、ついに我慢できずに尋ねた。「侯哥、楊哥、一体これはどういう芝居なんですか」

楊珩野は笑って答えなかったが、侯臨は暴臨の肩をぽんと叩いて言った。「まあ待て。すぐにわかるさ」

暴臨はそう言われて、追问しても無駄だと悟り、ただゆっくりと成り行きを見守るしかなかった。

「誰かにバケツの水を持ってこさせて、ぶっかけて起こしますか」と侯臨が尋ねた。

「いや」楊策は首を振り、床にぴくりともしない呉明を一瞥すると、勢いよく足を上げて蹴りつけた。直接、呉明のとあるツボを踏み抜いたのだ。

そのツボは命に関わるようなものではない。ただ昏睡している者を早く目覚めさせるのに役立つだけだ。しかし、叩く力が大きすぎれば、話は別である。

楊岑彬の一蹴りの力はかなりのものだった。呉明は目を覚ますと同時に、ひどく痛みを感じた。「うおっ」と一声あげて意識を取り戻すと、すぐに歯を食いしばり、それ以上苦痛の声を漏らさなかった。

どうやらこの呉明、忍耐力もなかなかのものらしい。目覚めた瞬間のあの悲鳴はまったくの条件反射で、完全に意識が戻ると口を閉ざし、たとえ死ぬほど痛くても声一つあげなかった。

「おい、名前は」楊策は無造作に椅子を引き寄せ、呉明の前にどかりと腰を下ろすと、脚を組んで尋ねた。

「ふん」呉明は小さく鼻を鳴らしてうつむくと、楊策の問いかけに取り合わなかった。

「何だ、言いたくないのか」楊珩野は笑って呉明を見た。「お前の口を割らせる方法なら一万通りもある。だが、俺は使いたくない」

「やれるものなら殺してみろ」呉明は案外と強気で、きっぱりと言い放った。呉明も実のところわかっている。組織を売れば、たとえ戻っても待っているのは死だけだ。黒寡婦のやり方からすれば、自分を生かしておくはずがない。黒寡婦は普段は弱々しく、話のわかる女のように見えるが、いざ怒りを買えば、あとは死を待つしかないのだ。

「はっ」楊栩棠は思わず笑った。「お前を殺すことなど造作もない。自分を誰だと思っている。呉明？お前はきっと無名氏だろう。適当な名前をつければ俺を誤魔化せると思うなよ」

「……」呉明は一瞬沈黙してから言った。「知ったところでどうなる。俺は無名氏だ。もう自分の名前などとうに忘れた。はっはっはっは」

「実のところ、お前が名前を言うかどうか、俺にとってはどうでもいいことだ。名前はただの記号にすぎん。お前の本当の名前を知ったところで、それがどうしたというのだ」楊煦は肩をすくめてみせた。「よし、とりあえずお前を呉明と呼んでやろう。で、だ。お前の背後にあるというその組織とやらを話してみろ」

「……」呉明は今度こそ口を開くことさえ面倒になったのか、そのまま目を閉じ、死んだ豚は熱湯を恐れずとばかりの開き直りようだった。

「楊哥、こいつに少し痛い目を見せましょうか。この小僧、口が堅いようです」侯臨は身をかがめて楊策に小声で言った。

「うむ、行け」楊屿亭はうなずいた。

侯臨はにたりと笑うと、呉明の前に立ち、早速その体を責め始めた。「嫦娥奔月」だの「ヘリコプター」だの、呉明という小僧をさんざんいたぶった。

しかし、呉明は痛みをこらえて声を出さなかった。侯臨がさらに打撃を強めようとしたとき、楊稷言は手を振って言った。「やめろ。こいつには通用しない。殺したところで無駄だ」

楊朔玄は見抜いていた。この呉明の意志力はかなり強い。ただ肉体的な苦痛を与えたところで、大打撃にはならない。こいつはどうやら自分の職業と似たところがある。殺し屋の類だろう。ならば口は堅いはずで、簡単に有益な情報を吐くことはない。

「俺は信じない。足をへし折ってしまえば、それでも黙っていられるものか」暴臨は目を剝いて、どこか納得いかない様子で言った。

「豹哥、もういい。楊哥にはきっと何か手があるはずです」侯臨は暴臨に向かって首を振って言った。

「あ、ああ、そうか」暴臨も侯臨が楊策に対して並々ならぬ敬意を払っているのを見て取っていた。今、侯臨にそう言われ、空気を読んでうなずくと、それ以上何も言わなくなった。

楊策はかがみ込んで床の呉明を見下ろすと、顔に邪悪な笑みを浮かべた。「言わないのか。チャンスはやったのだぞ。お前がそれを無駄にしたのなら、今から存分に味わうがいい」

そう言い終わると、楊策は何気なく軽く呉明の体を数回撫でるようにした。すると呉明は地面を転げ回り始め、額からは汗の玉がぽろぽろと落ち、目玉が飛び出し、思わず苦痛のうめき声を漏らした。この手は、かつて楊大山を誘拐した犯人である鴨舌帽の男にも使ったことがあり、効果は絶大だった。肉体的な苦痛とは違い、これは神経に訴えるものだ。抑えようのない、数万匹の蟻が心臓を食い破るような感覚。どれほど忍耐強い者でも耐え難いものだった。

楊岑彬のこの一手に、侯臨は呆然とし、暴臨はさらに目を丸くした。今日、楊策が彼らに与えた驚きはあまりにも多すぎた。侯臨は先ほど、楊策の腕前がなかなかだということを知ったばかりだった。しかし今、楊策がまたこんな一手を見せたことで、いっそう敬服の念を強めたのだった。

暴臨が受けた衝撃はすでに十分すぎるほど大きかった。まるで今目の前にいるこの楊策は、同じ房にいたあの楊策とはまったくの別人ではないかと思えるほどで、この楊策はあまりにも神秘すぎた。

「気持ちいいだろ」楊策は地面を転げ回る呉明を見て、どこか嘲るように言った。

「やれるもんなら殺してみろ」呉明は大声で叫んだ。

「ほう、どれどれ、そのまま頑張ってみろよ。たぶん三日か五日で、お前は死ぬ」楊策は口をへの字に曲げて言った。

つづく