そのせいで楊策は異能でこの女の考えを探ろうという目論見に失敗した。

しかし楊決桓の胸中では、警戒がいっそう強まっていた。女はひたすら匕首を楊策に突きつけるばかりで、ほかの動作は一切なく、眼差しさえも麻痺している。感情の揺れなど微塵もなく、女の目は明るく澄んではいるものの、虚ろで、活気がどこにもなかった。

死士――楊決桓は心中ひやりとし、思わずある言葉が浮かんだ。本物の死士を見たことはないが、楊策は資料で似たような説明を読んだことがあった。

いわゆる死士とは、すなわち決死隊のようなもので、大半は江湖の侠客だ。栄華や富貴、あるいは恩返しのために、貴族や背後で糸を引く者たちに命を売り、従事するのは主に突撃と暗殺の二種類の任務である。

彼らはその目的のために、自ら進んで、あるいは強いられて命を捧げる。通常は任務を実行する前に毒を服み、たとえば歯の隙間に毒を塗り込め、もし失敗すれば捕虜になるのを避けて自害する。

だがもう一種類、ごく少数の死士は、専門的な訓練によって秘密裏に育て上げられる。この種の死士はほとんどが子どもの頃から養成され、洗脳を施される。彼らはまるで歩く屍のごとく、日々なすべきことはただ一つ、主人の命令に断固として服従することだけである。

彼らには思想もなく、主見もなく、完全に機械仕掛けの人間のようだ。この種の死士こそ最も厄介で、死を少しも恐れないため、恩返しや栄達を求める死士よりもはるかに手に負えない。

そこまで考えた楊咏瑾は、もう手加減しなかった。黒装束の女が再び匕首を突き出してきたとき、楊策は猛然と一掌を女の肘関節に叩き込んだ。匕首は条件反射のように地面へ落ちた。

楊策は美しい女性には優しいが、それも相手による。身近な女には当然いたわるが、こうした殺人機械に対して優しくするのは、自分自身に残酷なことだ。

楊朴祁は黒装束の女の短い髪を掴み、力任せに引いた。女はよろめき、もう少しで床に尻餅をつきそうになった。だが、女は匕首を落としたものの、体のどこからか二本目の匕首を取り出し、楊策に髪を掴まれて苦しんでいるのに、声一つあげず、ただ小さくうめいただけで、再び匕首を楊策が髪を掴む右腕に振り下ろしてきた。

楊咏瑾は手を離さざるをえず、心中わずかに重く沈んだ。どうやら自分の推測は間違っていない。これは死士だ。厳しい洗脳訓練を受けた死士だ。

楊策はますます収拾がつかない気分になった。自分の仇など数えるほどしかいない。王家は終わった。p省の欧陽一族は自分が葬った。魏徳康も爆死し、魏進も遠く外国へ去った。いったい誰が自分を狙うというのか。いや、今自分は王硯秋の家にいる。まさか、標的は王硯秋なのか。

では、王硯秋はいったいどんな勢力に手を出したのだろう。マカオでの一件からすれば、王硯秋は本当にどこかの仇敵を怒らせたのかもしれない。だが、あの時王硯秋を襲った二人と、今回の黒装束の女は、格がまるで違う。

マカオの二人はせいぜい殺し屋と呼べる程度だが、今日出くわしたこの女は本物の死士だ。このような者を育て上げられる黒幕は、並の人間ではありえない。

王硯秋はただの小さな殺し屋の組の首領にすぎない。どうしてこのような相手と恨みを結ぶことがあろうか。

「もう一度聞く。誰に遣わされた。答えねば容赦しないぞ。女だからといって俺が手が出せないと思うなよ」楊策は冷笑して言った。「俺の得意技はつかみどころのない魔手と金的蹴りだ」

つづく

1038．死士

王硯秋は楊決桓の言葉を聞いて、たちまち冷や汗をかいた。これほど厚顔無恥なことを言えるのは、楊策ぐらいのものだ。だが、よく考えてみれば不思議でもない。楊策はかつて彼女と喧嘩した時、こんな卑猥な技を使ったことがある。

女は聞こえていないかのように、匕首で楊策を突き続けた。目的を果たすまでやめないといった様子だった。

楊策は途端に頭が痛くなった。こういう相手は柔も剛も通じず、てこでも動かない。「俺に手を出させるなよ」

黒装束の女はやはり無表情のまま、楊策を攻撃してくる。楊策は仕方なく、両手を突き出し、黒装束の女の胸を猛然と掴んだ。たちまちしっかりと掴み、力を込めて揉みしだいた。

しかし黒装束の女はまるで自覚がないかのようで、何の不都合も感じていない。楊策が掴んだのは自分の胸ではなく、体のほかの部位、たとえば先ほどの髪と同じようなものだと思っているかのようだった。

「言うか言わないか」楊策は手に込める力を強めた。うん、手触りはなかなか悪くない。もっとも、残念なことに――「もういい加減にしなさいよ、そんなところで油を売らないで」王硯秋もさすがに黙っていられなくなった。この楊策はいくら何でも厚顔無恥が過ぎるではないか。

「へへ」楊策は乾いた笑いを漏らして手を放した。まったく呆れるばかりだ。この女は、女と呼ぶべきではないのかもしれない。彼女はただの機械なのだ。

楊策はできる限り注意をそらそうとした。できれば彼女を放心状態や緊張状態に陥れ、そこに自分の異能を滑り込ませようというのだ。

だが残念なことに、どんな卑猥な手を使おうと、この女は相変わらず慌てず騒がず、整然と受け流してくるのだった。

「くそったれ」楊策は心の中で悪態をつき、そして大声で叫んだ。「金剛撩陰脚だ」

これは楊策が最も得意とする技だが、女に使うのは初めてのことだった。楊瀾煦は思う。その可愛いところを蹴り潰してやれば、まだそんなに平然としていられるかどうか見ものだと。

「ドン」という音とともに、黒衣の女の股間を楊策の蹴りがまともに捉えた。女の顔はたちまち真っ赤に染まった。もちろん恥ずかしさからではない。本当に痛いのだ。痛くてたまらないのだ。

黒衣の女の体も、楊決桓のこの一蹴で地面の上でぴょんと跳ねた。楊策の蹴りの威力がどれほどのものか、想像に難くない。

黒衣の女は養成された死士であり、ロボットと何ら変わるところはない。だが、だからといって彼女がロボットのように痛みを感じないわけではない。理由は簡単だ。彼女は人間であり、血肉の躯なのだ。思想はなくとも、知覚はある。

黒衣の女は顔色を土気色に変え、股間を押さえてしゃがみ込んだ。豆粒ほどの汗がぽたぽたとこぼれ落ち、歯を食いしばって荒い息をついている。だが、その眼差しには緊張や憎しみの色は微塵もなく、相変わらず湖面のように静かで、波ひとつ立っていなかった。

楊策は心の中で悪態をついた。まったく、お手上げだ。あの可愛いところを蹴られてもなおこの落ち着きぶり。本当に、なんともはや、極上の代物である。

楊策と王硯秋の現在の関係は、これ以上ないほどに密接なものだが、それでも楊朔玄は彼女にすべてを知られたくはなかった。たとえば、方天が自分に伝授した、門外不出の秘技である点穴のようなものは。

だが、今の様子を見る限り、この女に常人の域を超えた苦痛を味わわせなければ、役に立つことを話すはずもない。

王硯秋は楊決桓の背後で見ていて、密かに肝を冷やした。この楊策は本当に血気盛んだ。前回自分とやり合ったときに「掴乳龍爪手」の一撃だけで済ませてくれたのは幸運だった。もしこれがあの「金剛撩陰脚」だったら、自分のあの部分など蹴り砕かれていたに違いない。思うだけで王硯秋は額に汗がにじむのを覚えた。

この楊策、ただならぬ無恥ぶりではないか。いや、無恥の極みに達している。

楊策は黒衣の女を眺めて、淡淡と笑った。もはや多くを語るつもりはない。行動あるのみだ。そうでなければ、この黒衣の女から秘密の欠片ほども得られるはずがない。

そっと彼女の体の数か所の経穴を突いた。ただし、これは王硯秋に背を向けて行われた。自分の体がちょうど王硯秋の視線を遮っていたのだ。そして、仮に王硯秋に見つかったとしても、楊朔玄は言い訳を考えてあった。すなわち、自分は毒を使ったのだと。

黒衣の女に反応が現れた。まるで水蛇のように地面の上でのたうち回る。だが、その表情を見れば、彼女の苦しみがいかほどのものかは察しがつく。しかし残念なことに、表情は苦しげであっても、その目には依然として光がなく、そして、助けを求める言葉も発さなければ、一言たりとも余計なことを口にしなかった。

楊策は小さくため息をついた。このような相手に出会うのは初めてだ。異能は効かず、点穴も効かない。まるでロボットそのもので、手の施しようがない。

「どうしたというんだ」黒衣の女が地面でのたうち回るのを見て、王硯秋も何かあると察し、楊策に尋ねた。

「この女は訓練を積んだ死士だ。自分の思想も主見もなく、ただ主人の命令に服従するだけだ」楊策は首を振った。「どうやら、この女から手がかりを見つけるのは、ほとんど不可能だな」

楊策は手を伸ばして黒衣の女の経穴を解き、そして言った。「行っていいぞ」

楊策が彼女を解放したのは、異能を使って彼女を尾行し、どこへ行くのかを見極めるためだった。

しかし、思いもよらぬことに、楊策が黒衣の女の経穴を解いた刹那、黒衣の女は猛然と頭を床に叩きつけた。轟音とともに、黒衣の女は脳漿を飛び散らせて息絶えた。

楊策は心の中で縁起でもないと悪態をついた。まったく、何が何だか。だが幸いなことに、楊策も王硯秋も殺し屋であり、死者に対してさほど忌み嫌う気持ちはない。これが他の女の子だったら、おそらくこの部屋にはもう戻れないだろう。

王硯秋は唖然としていた。彼女はこれまでこんな場面に出くわしたことがなかった。今日は伝説の死士なるものに会っただけでなく、その死士が彼女の目の前で自害したのだ。

「楊岑彬はいったい何者なんだ。どうしてここまで来たんだ」王硯秋は殺し屋ではあるが、こうした未知のものに出くわすと、本能的に頼りになるものを求めたくなるのだった。

「何者なのか、今の私にも分からない」楊黙奕はやや無念そうに言った。「彼女は終始一言も発しなかった。彼女が君を狙って来たのか、それとも私を狙って来たのかさえ分からない。だが一つだけ確かなのは、彼女の背後にいる人物は並大抵の者ではないということだ」

王硯秋は小さくうなずいた。確かに、楊硯舟の言うとおりだ。先ほどは彼女への気遣いから取り乱していたのだ。今思えば、楊策がこの黒衣の女と手を交えてから自害するまで、黒衣の女は確かに一言たりとも発していなかった。

「まあいい、彼女のことはもう考えないでおこう。身元を証明するようなものが残っていないか、彼女の体を調べてみよう」楊硯舟はそう言ってしゃがみ込み、黒衣の女の体を丹念に調べ始めた。

残念ながら、彼女の体から見つかったのは短剣一本だけだった。どうやら彼女は短剣を三本携帯していたらしいが、それ以外には何もなかった。

最終的に、楊決桓の視線は黒衣の女の後ろにあった小さな鞄に注がれた。それを手に取り、まず異能で中身を覗いてみた。これを見て、楊策はぎょっとした。この鞄に入っていたのは、なんと雷管だったのだ。

「どうした」楊策の表情が一瞬止まったのを見て、王硯秋は不思議そうに尋ねた。

楊策は小さな鞄を開け、中身を指さして言った。「俺たち二人、もう少しで一緒に終わるところだった」

「雷管」王硯秋も当然鞄の中身に見覚えがあり、たちまち顔色を変えた。「つまり、彼女は雷管を仕掛けて、私たちを爆死させるつもりだったってこと」

「おそらくだな」楊謹琮は笑った。「どうやら、俺たちは災難を逃れたようだ」

王硯秋は少し黙り込んだ。今日来たこの人物は並の者ではない。少なくとも、自分の一族のような大物でなければ、こんな死士を養成できるはずがない。

楊策は黒衣の女の屍体を収めた。それから方天からもらった化屍粉を少々振りかけると、黒衣の女の屍体は瞬時に青い煙となって消え去った。

「化屍粉」王硯秋は驚いたように尋ねた。

「うん」楊嶼亭はうなずいた。

王硯秋も江湖には奇妙な薬粉があることを知っていたので、さほど不思議には思わなかった。楊詠瑾が多くを語りたくなさそうなので、彼女もそれ以上問い詰めなかった。

「敵心当たりでもあるのか」楊策はしばらく思案してから尋ねた。

王硯秋は首を振った。先ほどからずっとこのことを考えていたが、答えは思い浮かばなかった。自分の一族が誰かに恨みを買ったという可能性はある。だが、自分の身分は秘匿されており、知っているのはごく親しい一族の数人だけだ。王硯秋には合点がいかなかった。この黒衣の女はいったい何者なのか。「分からないなら考えるのはよせ。兵来たれば将もて受け、水来たれば土もて覆えだ。一人来たら一人斬る。まさか死士の養成が流れ作業の生産ラインみたいに、いくらでも湧いて出るわけじゃあるまい」楊策は王硯秋を安心させようと、無関心を装って笑いながら言った。

楊詠瑾は死士がどうやって養成されるかを知っていたが、おそらくそう多くはあるまいとも思った。もし多いのなら、チームを一つ送り込んで集団で襲ってくるだけで、自分はとても太刀打ちできない。

確かに、楊策の推測は間違っていなかった。死士の養成はかなり複雑で困難を極める。ボスは孤児を十人引き取ったが、最終的に訓練を通過したのはたった三人だった。一人は小艾、もう一人は小紫で、これもボスの床の相手だ。そしてもう一人は少年で、小拉と呼ばれている。

ほかの七人は、訓練の重圧に耐えきれずに死ぬか、さもなければ自前の思想を持つようになって彼を裏切り、ボスは自らの手で始末せざるを得なかった。

ワゴン車の中で、ボスも若者も小艾の知らせを待っていたが、いつまで経っても小艾は戻ってこなかった。

ボスの表情に次第に緊張の色が浮かび始めた。おそらく、小艾は失敗したのだ。

この三人は彼の切り札であり、軽々しく使いたくはなかった。若者のこの提案に十分な魅力がなければ、ボスも小艾を直接動かすことはなかっただろう。

一時間後、ボスはどこか悲しげにため息をついた。「小艾がこんなに長く戻らぬはずがない」

「失敗だな」若者は小艾に何の同情も抱いていなかった。彼の目には、小艾はただの機械であり、任務を遂行する道具にすぎない。

「そうだろうな」ボスは惜しむようにうなずき、惘然として言った。「戻ろう。どうやら、楊策はそう簡単に殺せる相手ではないらしい」

つづく

1039．ジュエリーフェスティバル

「これから先、もしあなたがここにいなかったらどうするの」部屋に戻ると、王硯秋は恐怖がまだ抜けきらぬ様子で尋ねた。

自分でもわからなかった。楊策にもっとここにいてほしいのか、それとも本当に誰かがここに爆弾を仕掛けに来るのが怖いのか。

「セキュリティシステムを入れよう」と楊策は言った。「誰かに頼んで特注のものを手配させる。だが、一度失敗すれば、黒幕は同じ手を二度は使わないと思う」

楊硯舟の言うことにも一理あると、王硯秋はうなずいた。同じ手が失敗した後で、もう一度同じ手を使うほど愚かな者はいない。

「そうね、そのほうが安心できるわ」王硯秋は、いわゆるセキュリティシステムも所詮は専門家以外を対象にしたものだと知っていた。だが、楊策が誰かに特注させると言う以上、それなりの出来だろう。少なくともさっきのような相手には対処できるはずだ。そうでなければ、楊朔玄が設置を提案するはずがない。

「寝よう。もう遅いし、今日はもう人を寄越すことはないと思う」楊策は王硯秋を抱き寄せ、なだめるように言った。

「そういえば、楊策、さっきはほんとに容赦なかったわね。金剛撩陰腿なんて、よくも出せたわね」王硯秋はふと思い出したように、少し恨めしげに言った。

「容赦しなかったら、あいつに殺されてたんだ」と楊疏瑜は言った。時には容赦することを覚えねばならない。さもなければ、他人に容赦なくやられてしまう。

「じゃあ、昔あたしと喧嘩したときは、どうしてその技を使わなかったの」王硯秋は少し責めるように尋ねた。

「それはもちろん違うさ」と楊珩野は言った。「お前が言ったんだろ、負けたら俺の情人になると。蹴りでもして壊してしまったら、損をするのは俺のほうじゃないか」

楊策のまるで挑発するかのようなあけすけな言葉に、王硯秋はたちまち顔を赤らめた。「壊れるのが怖いのね」

一年に一度のジュエリーフェスティバルが、まもなく松江で開催されることになった。華夏珠宝協会が主催する宝飾展で、今年の開催地は松江である。

本来なら、松江は二級都市であり、この種の展覧会がこうした都市を選ぶことはない。しかし今回はあえて例外で、協会の人間がなぜここを選んだのかはわからない。

林硯禾は松江にはいなかった。趙思思が電話で知らせてきたのだ。劉晏珠宝は今年新たに設立されたブランドだが、劉晏の看板があり、さらに舒雅というアジア中に名を馳せるアイドル歌手がイメージキャラクターを務め、最近では結婚指輪のdiyサービスも打ち出したことから、劉晏珠宝公司はもうこれ以上ないほど売れっ子になっていて、招待状が届くのも当然だった。

「今回ジュエリーフェスティバルを松江で開催させるのに、本当にずいぶん心を尽くしたよ」ボスは淡々と言った。「あの副会長ときたら、なかなかの食いしん坊でな、一人で一千万の礼金をせしめおった」

「ですが、その一千万はすぐに戻ってきますよ、でしょう」若者は笑った。「それに、楊策にはもっと多くのものを失わせる、ひいては破産させることだってできます」

「今回こそ、楊策が困窮しきった惨めな姿を見られることを願うよ」ボスは冷たく笑った。「お前の言うとおりだ。楊策を相手にするのに、必ずしもすぐ殺す必要はない。何もかも失わせることのほうが、殺すよりも効くのだ」

「後の手筈はすべて整っているんでしょうね」若者が尋ねた。

「安心しろ、間違いはない」ボスは言った。「華夏珠宝協会はもう名揚保安公司に書簡を送り、やつらが今回のジュエリーフェスティバルの警備を請け負うことになった。そして俺は、長らく秘蔵してきた宝飾品を出す。ふん、そのときに品物が消えれば、楊詠瑾がどう弁償するか、見ものだな」

小艾が姿を消したことで、ボスは少し取り乱し始めた。翌日になっても小艾が戻らなければ、ボスには小艾がもう戻れないことがわかった。楊決桓のやり方からすれば、おそらく小艾は始末されたのだろう。

悔しさのあまり、ボスの楊決桓への憎しみはいっそう募った。このままでは収まらない。それゆえに夜を徹して若者と相談し、最終的にこうした対抗策を決めたのだった。

ちょうど一年に一度のジュエリーフェスティバルの開催が迫っていた。ボスは特に何も感じなかったが、若者はその中の好機を捉えた。すなわち、主催者にジュエリーフェスティバルを松江で開催させ、その警備を名揚保安公司に請け負わせるというものだ。

こうなれば、ひとたびジュエリーフェスティバルで何か異変が起これば、名揚保安公司には逃れようのない責任が生じる。ちょうどボスのところには世界の希少な宝飾品のコレクションが多くあり、これをこの計画に使うことができる。

それらはすべて碧落城の宝飾品だ。ひとたび紛失すれば、たとえ楊策が世界一の富豪であっても、たまったものではあるまい。

そこでボスは身の回りのあらゆる人脈を動員し、華夏珠宝協会の副会長の一人に繋がりをつけた。