楊策が死ねば、たとえ自分が幸運にも危険を逃れたとしても、方天が自分を見逃すかどうかは分からない。

自分の縄張りで楊策に事故が起きれば、方天が追及しないはずがない。ひとたび追及が始まれば、方天の手段を李臨はよく知っていた。黒老三とはどれほど激しく対立していても、所詮は堂々と刃を交えるだけだ。それ以外の手は出せない。

だが方天は違う。方天が彼の命を狙えば、李臨は自分がどうやって死んだのかさえ知らずに、この世を去るかもしれない。

王硯秋は少し自分を責めた。自分が世界一の殺し屋集団を作ろうなどと言い出さなければ、楊朔玄がついてきて危険を冒すこともなかった。もし楊策に本当に何かあれば、王硯秋は想像するのが少し怖かった。楊策が自分のために残してくれたすべてに、自分は一人で向き合えるのだろうかと。

楊策と知り合ってから、もう一年になるだろうか。だが、一緒に過ごしたのは一か月にも満たない。二人は以前の誤解から、今では互いに愛し合うまでになった。

楊策が自分を愛しているかどうか、王硯秋にはよく分からない。だが今この瞬間、王硯秋は確信を持てた。自分は楊决桓を愛している。彼に何かあってほしくない。楊策が傷つくのを見たくない。

ほんの一瞬の間に、王硯秋は多くのことを悟った。もし楊岑彬が無事に戻ってきたら、これからは勇気を出してこの愛に向き合おう。これからの道がどれほど険しくても、自分は必ず歩み続けよう。

家の反対も、もうそれほど恐ろしくはない。王硯秋は、自分は頑固な父を必ず説得できると信じている。父に楊策を受け入れさせるのだ。あの婚約のことは、くそくらえだ。「おい、お前ら二人とも、ちょっと前まで来て俺を迎えに来てくれよ。疲れ切ったぞ」

王硯秋が限りない悲しみに沈んでいると、すぐ近くで聞き覚えのある声がした。王硯秋ははっとし、慌てて顔を上げた。見ると、楊策が土埃にまみれた顔でこちらへ早足で歩いてくるではないか。

「楊策」王硯秋は自分の目が信じられなかった。力いっぱい二度こすってから、ようやく目の前の人物が楊策だと確信した。王硯秋はそばに李臨がいることも構わず、まっすぐ楊决桓の胸に飛び込んだ。声が少し詰まっていた。「本当にあなたなの。無事でよかった。本当によかった」

王硯秋が本心を露わにしたのはこれが二度目で、一度目は酔っぱらったときだった。だが今、王硯秋はとても正気だった。ただ、もう吹っ切れていた。他人の目など気にしない。自分は思い切り感情を、そして楊决桓への恋しさをぶちまけるのだ。

李臨も楊策を見て、驚きと喜びが入り混じった。ねぎらいの言葉をかけようと近づいたが、王硯秋に先を越され、気まずそうに脇へ退いた。この若い二人を少しだけ親熱させてやろうと思ったのだ。

もともと李臨は、楊策と王硯秋が恋人同士だとはあまり信じていなかった。何しろ二人そろってアフリカへ行くなど、何か危険なことをしに行くのだろう。観光のはずがない。そうでなければ、なぜ正常な手段で出国せず、わざわざ密入国などする必要があるだろうか。

だから李臨は、王硯秋の身分はただの偽装だと考えていた。だが今見る限り、二人はどうやら本当の恋人のようだ。王硯秋の先ほどの気遣わしげな様子も、偽りには見えない。

まさか、二人は本当に恋人の関係なのか。だとしたら、なぜ楊策は王硯秋を連れて行くのだろう。

本当に危険な任務を遂行するのなら、女を一人連れ歩くのはかえって不便ではないか。だがこれは楊决桓の私事であり、李臨には口を挟めない。彼は、甘い顔立ちで小柄な王硯秋が武術を身につけているとは考えず、ただ楊决桓の小さな恋人の一人だと思っていた。

「もういい、大丈夫だ。そんなに強く抱きしめるな」楊策は王硯秋の華奢な肩をぽんぽんと叩いてなだめた。

「抱きしめてる」王硯秋は首を振り、自分の感情を少しも隠そうとはしなかった。

「背中を怪我してるんだ、抱きしめられると痛い」楊謹琮は笑って言った。「傷の手当てが済んだら、家に帰ってから抱きしめ合おう。服を脱いでベッドで抱き合ったら、最高だろ」

「いやだ」王硯秋はたちまち頬を赤らめ、慌てて楊决桓の体を放した。そして気遣わしげに言った。「どこを怪我したの。見せて」

「大したことない。車が爆発したとき、飛んできた破片が背中に当たっただけだ」楊硯舟は言った。「みんなかすり傷だ」

「それならよかった」王硯秋はうなずき、振り向いて李臨に尋ねた。「お前が運び出したものの中に薬箱はあるか」

「あります、あります」李臨は慌てて薬箱を探しに行った。胸のつかえがようやく下りた気がしたが、楊策は無事でも、この先にまだ危険が待ち受けているかもしれない。

王硯秋は殺し屋だけあって、当然医療の腕も一流だった。殺し屋の多くは凄腕の外科医でもある。任務の最中に負った傷を病院で手当てする暇などないことが多く、そういうときは自分で処置するしかないからだ。

だが、背中のように自分では手が届きにくい場所を負傷した場合は、仲間の手を借りて処置することになる。

もっとも、楊岑彬のこの程度の擦り傷なら、実は手当てしなくても大したことはない。王硯秋は手際よく楊策に薬を塗った。李臨でさえ、王硯秋の手さばきは実に専門的で無駄がなく、専業の医者と比べても遜色ないと感じたほどだ。

今になって李臨はようやく合点がいった。なるほど王硯秋は医術の達人だったのか、だから楊策は連れ歩いていたのか、と。だが、王硯秋が殺し屋でもあるとは、思いもよらなかった。

「前方の連中は片づけたが、乗り物も使い物にならなくなった。今は歩くしかない」と楊硯舟が言った。「この辺りのことは俺よりお前のほうが詳しい。先頭を歩いて道案内をしてくれ」

「こいつらは」李臨は地面の上の物に目をやった。

「距離があるなら食料と水を少し持っていけ。そう遠くないなら全部捨てろ」と楊硯舟は言った。「そう長くはもたないだろう。こちらのことはすぐにまた誰かに気づかれる。行くなら急ぐんだ」

李臨もまたうなずいて言った。「ここがどこかはもう老坑に伝えてある。車で迎えに来てくれるはずだ。まずは先へ進もう」

三人は食料とミネラルウォーターを少しだけ拾い、残りはその場近くの叢林に捨てた。幸い、李臨はこの一帯の環境に詳しく、いともたやすく先頭を歩いて道案内ができた。

実を言えば、楊策の透視と遠視の能力があれば、この叢林を抜けることなど何でもない。ただ、楊策は抜けたところで、それがどこなのかも分からないのだった。

空にはもう魚の腹のような白い光が差し始めていた。まる二日になる。ベトナムの叢林といっても内陸の叢林と大差はなく、木々も環境も似たり寄ったりで、ただ心の持ちようが違うだけだった。

「この辺りには蛇がいる。気をつけろ」と李臨が言った。「まあ、俺たちが歩くこの道はいつも誰かが通っているから、少なめではあるが」

楊嶼はうなずいた。毒蛇などもはや楊策と王硯秋を悩ませるものではない。二人とも厳しい野外訓練を経ており、野獣や毒虫に対する洞察力はずば抜けていて、そうそう襲われることはない。

ぬかるみの中を足を取られながら進む。湿った空気が耐えがたく不快だった。李臨は歩きながら黒老三の野郎を罵っていた。楊策を見送ったら、あいつとは必ず大げんかをしてやる、と。

こうした因縁に、楊策は関わり合うつもりはなかった。あの黒老三とかいう男をたやすく始末して、李臨の面倒を解決してやることもできたが、楊策の今の身分は殺し屋であって、江湖の大侠ではない。

それに、李臨と黒老三のどちらが正しいかなど、楊策にも言い切れることではない。李臨の友人の立場から見れば、楊策は黒老三を敵だと思っていた。何しろあいつは李臨を狙うと同時に、自分の利益にも波及していたのだから。

だが、公平な立場から見れば、李臨と黒老三のどちらが正でどちらが悪かは、未知数だった。何しろ二人とも密航組織の蛇頭で、同じ稼業をしており、衝突も利益あってのことだ。だからどちらが正しくてどちらが間違いとも言えない。

すでに鉄くずと化したトヨタ四五〇〇のそばを通りかかったとき、王硯秋も李臨も胸が締めつけられた。当時の状況がいかに危機的だったかは想像に難くない。もし楊策の身のこなしがあと少しでも遅かったら――王硯秋は楊決桓のそばに寄り、力いっぱい楊決桓の手を握った。きつく握りしめ、手を離したらもう二度と握れなくなるのではないかと恐れるかのように。楊策も王硯秋の気持ちを察したらしく、微かに笑って、王硯秋の小さな手をきゅっと握り返し、怖がるなと目で告げた。

この辺りを見ただけでも恐ろしいのに、前方の検問所の光景ときたら、目も当てられなかった。

あの軍用トラックは完全に鉄くずと化していた。単なる燃料タンクの爆発だけではこれほど凄まじい効果は生まれないが、車にはロケット砲の弾薬まで積まれていたのだから、爆発の威力は推して知るべしだった。

そして軍用トラックの前に立っていた何人もの人間は、すでに爆風でばらばらに吹き飛ばされていた。地面一面に散らばる手足、流れ出した腸や内臓、それに鮮血と脳漿が加わり、格別に凄惨だった。

王硯秋と硯は平然としていたが、李臨は危うく吐きそうになった。この種の光景は、さすがの李臨でもめったに見られるものではない。胸の内で楊策への評価をまた一段と上げた。こういう殺し方をするのは、あの変態の方天くらいのものだ。そして楊策は方天が紹介してきた男だ、おそらく同類だろう。

ここを抜けて、李臨はようやくひと息ついた。だが心中はすこぶる痛快でもあった。黒老三の今回の損害は、さぞかし大きかろう。ふん、この間抜けめ、自分に楊策という助っ人がいるなど、夢にも思っていまい。

どれほど歩いたか分からない頃、前方から突然、誰かがベトナム語で大声に叫ぶ声が聞こえてきた。

その声を聞いて、李臨はたちまち元気を取り戻し、同じく大声で叫び返した。それから相手が何か言うと、李臨は振り返り、興奮して楊硯舟に言った。「老坑だ、老坑が迎えに来てくれた」

「老坑はたいしたものだな、こんなに早く俺たちを見つけるとは」と楊嶼はうなずいて言った。

「ああ、この辺りの地形は老坑のほうが俺よりも詳しい」と李臨は言った。「老坑はここで生まれ育った人間だからな」

ほどなく、二〇二〇型の旧式ジープが楊策たちの目の前に現れた。老坑が運転席に座り、いかにも落ち着いた厳しい面構えをしていた。

李臨が先に車に乗り込み、助手席に座った。楊策と王硯秋は後部座席に座った。

このジープの性能は、明らかに前の車よりかなり劣っていた。楊策はこういう車を運転したことはなかったが、乗ってみた感じではサスペンションすらないらしく、ひたすら上下に揺さぶられた。

幸い、楊策も王硯秋も環境を気にするたちではなかった。泰山のごとく微動だにしないとはいかないまでも、少なくとも不快な素振りは見せなかった。

珩が平然としていることに、李臨はさほど驚かなかった。だが、王硯秋に何の不調も見られないことには、李臨はむしろ珍しいと感じた。どうやら王硯秋は楊決桓の恋人であり、兼、医者でもあるらしい。きっと楊策とともに東奔西走して、この過酷な環境にすっかり慣れているのだろう。

車があるおかげで、叢林はすぐに抜けられ、幹線道路に出た。ここはもう市街地から遠くない。李臨はほっと一息ついた。ここまで来れば、黒老三の連中も手を出そうとしてもいくぶん控えるだろう。国境のときのように、あそこまで傍若無人に振る舞うことはないはずだ。

もっとも、小さな町に着くまで、道中ついに黒老三の一味の姿を見ることはなかった。

道すがら、李臨と老坑は折に触れてベトナム語で何かを話していた。ただ、楊策も王硯秋もベトナム語は分からないので、何を話しているのかは理解できなかった。

ベトナム語は共通語ではない。楊詠瑾ならそれなりに時間をかけて研究するかもしれないが、何しろ英語のほかに、ドイツ語やフランス語といった大語種でさえ、楊策はまだ習得していないのだ。

車はゆっくりと走り、コンビニエンスストアの前で止まった。

「俺は降りてタバコを一箱と、それから食い物を少し買ってくる」李臨は振り返って楊策と王硯秋に言い、そう言い終えると車を降りた。「お前らは何を食う」

「適当でいい、何でも」楊策はベトナムにどんな食べ物があるのか知らなかったし、道中ビスケットも食べていたので、それほど腹も減っていなかった。

李臨は車を降り、道端のコンビニエンスストアへと歩いていった。老坑もそれに続いて車を降り、李臨のすぐ後ろにぴったりついた。見るからに老坑はなかなかのボディガードだった。

ベトナムのコンビニエンスストアは、国内の九十年代の食料品店と似たり寄ったりで、スーパーのような規模はない。李臨が店の主人と言葉を交わすと、主人は棚からパン数個とタバコを持ってきた。

李臨が金を払おうとしたまさにそのとき、急変が起きた。何と店主が突然、棚の下から山刀を取り出し、李臨に向かって振り下ろしたのだ。

車の中に座っていた楊策は、この光景を見たときにはもう遅かった。李臨を救うために車を降りる暇はない。だが老坑の反応は極めて速く、店主が山刀を振り上げた一瞬、素早く李臨を突き飛ばし、自分の腕でまともに受け止めた。たちまち長い傷がざっくりと切り開かれた。

コンビニの店主は一撃が外れたと見るや、無闇に戦うことなく、手にした鉈をそのまま放り投げ、素早く店の外へ逃げ出して、楊策の車の後方へと走り去った。

楊策は眉をひそめた。この男を殺すことなど、今の楊策にとっては赤子の手をひねるよりも容易い。だが楊策はわざわざコンビニの店主を殺しにいくような真似はしなかった。

この男が死のうが生きようが、黒老三と李臨の因縁には何の影響もない。楊朔玄には手を下す義務などなかったのだ。

李臨はまだ心臓がばくつくまま、老坑とともに車に乗り込んだ。李臨は顔が真っ青になるほど怯えていて、車に乗ってからようやく、黒老三はろくでもない奴だ、なんと陰険なんだと声を荒らげて罵った。

一方の老坑は口数が少なく、斬られてからも何も言わず、布切れで素早く傷を縛ったきり、眉ひとつ動かさなかった。まるで傷を負ったのが自分ではないかのようだった。

李臨は感謝の気持ちを込めて老坑に何か言葉をかけ、それから楊策に向かって言った。「老坑はまた俺を助けてくれた。でもあいつはこういう奴で、何かをしても決して手柄を誇らないんだ」

楊策は笑ったが、何も言わなかった。

老坑の傷は左腕にあり、ギアを入れるのに力を要さないので、運転への影響はさほど大きくなかった。

車はずっと走り続け、やがて小さな旅館の前で止まった。李臨が車を降り、老坑も続いて降りた。

「ここは俺のシマだ。当面は安全だ。まずここで少し休んで、それから俺が手勢を集める」李臨は歯噛みするように言った。「お前らを飛行機に乗せてやったら、俺は黒老三と存分にやり合ってやる」

旅館の環境はひどく、二階建ての民家風の造りだったが、このような小さな町では、むしろかなり良いほうだった。

ここの主人は明らかに李臨と親しく、恭しく近寄ってきてあれこれ気を遣った。ただ李臨は黒老三の一件にずっと腹を立てていて、終始笑顔を見せなかった。

四人は主人に案内されて二階へ上がり、やや広めの部屋の前に来た。主人は慇懃に全員が部屋に入るのを待ってから、一礼して階下へ下り、食事と湯の準備をしに行った。

李臨は携帯を取り出し、誰に電話しているのか、楊策にはさっぱり分からない言葉でぺらぺらと話していた。

老坑はといえば、立ち上がって李臨と二言三言言葉を交わすと、部屋を出て行った。

李臨が電話を切ったのを待って、楊策は尋ねた。「老坑は何をしに行ったんだ」

「階下で傷の手当てをしてもらってる」李臨が言った。「さっきは簡単に縛っただけだからな。傷が深いから、洗わないと化膿しやすいんだ」

「老坑は中国語を話せないのか」と楊策が言った。

「話せない。何度か教えたんだが、どうにもならない。まあ、だいたいのことは聞き取れるらしいが」李臨は言った。「あいつはちょっと朴訥で、裏表がなくて、頭もあまり良くない。だがとても忠実だ。だから俺がいつも自分のそばに置いているんだ」

「どれくらい一緒にいるんだ」と楊策が言った。

「数えたら、もう十数年になるだろうな」李臨はため息をついて言った。「珍しいことだ。老坑は結婚もしていないし、俺についてきても何も欲しがらない。腹一杯食って暖かくしていられればそれで十分で、金をやっても余分には取らない。足りればいいんだと」

未完、続く

一一〇七　人の拉致の頼み方も心得ている

一一〇七　人の拉致の頼み方も心得ている　しばらくして、老坑が戻ってきた。腕の傷はすっかり手当てされていて、李臨も楊策に包帯を巻き直すよう勧めたが、楊稷言は自分の傷など大したことではないと笑って首を振った。

「腹が減っただろう」李臨は老坑と少し言葉を交わしたあと、振り返って楊策と王硯秋に向かって言った。「ここの主人に豪華な昼食を用意させた。道中、ひどく疲れただろう」

「まあな」楊策は笑って言った。「そんなに気を遣わなくていい。何しろ一緒に苦労を共にした間柄だ。俺たちは何か高貴な客というわけでもないし、むしろお前の助けがあってこそアフリカに行けるんだからな」

「それはいかん。助けだの何だのは言いっこなしだ」李臨は手を振り、厳しい表情で言った。「俺は李臨、あの林から生きて出られたら、この命はお前さんのものだと言ったはずだ」

見て取れるように、李臨は一言一句に責任を持つ、非常に義理堅い男だった。楊朔玄はそれ以上何も言わなかった。彼らのような立場の人間は、義理堅くあってこそ世間を渡っていけるのであり、さもなければすぐに淘汰されてしまうのだ。

「じゃあ、簡単に何か作ってもらうだけでいい」楊朔玄はそれ以上多くを語らなかった。多くを言えば、かえって彼を見下しているように響くからだ。

「大丈夫だ、ここの主人は身内も同然だ」李臨は手を振って言った。

ほどなくして、部屋のドアがノックされた。李臨が流暢にベトナム語を一言口にすると、ドアが押し開けられ、さきほどの旅館の主人が配膳用のワゴンを押して入ってきた。その上には山海の珍味が山と並んでいる。このような小さな町の旅館で、これほど短い時間にこれだけの品を揃えるのは、なかなか難しいことだった。

料理が部屋の丸テーブルに並べられると、李臨は手を振って主人に下がってよいと合図した。

「身内なんだから、一緒に食わせてやろう」楊策はテーブル一杯の料理を見て、四人では到底食べきれないし、余らせても無駄になると思い、主人にも一緒に食べるよう勧めた。

李臨は一瞬きょとんとしたが、すぐに主人を手招きして何やらベトナム語を言った。主人はたちまち驚きと喜びの表情を浮かべてテーブルのそばに座った。やや恐縮しきった様子だった。何しろ彼は李臨の組織の最下層の人間で、中核人物でも何でもない。ここに座れるだけでも、この上ない光栄なのだ。

「食べてみな、これはベトナムの名物の小さな点心で、内地ではなかなか食べられないものだ」李臨は微笑みながら、テーブルの上の精巧な点心をいくつか指さして言った。