「銃を下ろさせろ」楊策は力を込めて銃口を大男に押しつけ、命じた。

大男は撞撃で目がくらみ、もうろうとしていた。まさか楊策が一瞬のうちに動き出し、自分を制圧するとは夢にも思わなかった。何より信じられないのは、楊決桓の力が驚くほど強く、この一撃で危うく脳漿をぶちまけて死ぬところだったことだ。

もちろん、楊策が彼を撞き殺すつもりなら、さっきの一撃で彼はもう死んでいた。楊策は撞き殺そうとしたのではなく、彼を生かしておきたかったのだ。人質として生かしておくために、彼は死んではならない。

楊策が彼を殺そうと思えば、方法はいくらでもある。少なくとも危険を冒して進み出る必要などなく、さっき人込みの中にいたときに、飛針で神不知鬼不觉のうちに仕留めることもできた。

だが、それは楊策の望むところではなかった。楊策は飛針で一人や二人を瞬時に仕留めることはできても、三人四人を仕留めることは絶対にできない。楊策が飛針で仕留めた者が倒れたあと、残った者たちが怒りを人込みに狂ったようにぶちまけるかもしれない。もちろん、その中には楊策自身も含まれる。もし彼らが機関銃で狂ったように掃射すれば、その結果は想像を絶する。楊朔玄は邪蠱など修練したこともなく、刀も銃弾も通さない体などありえない。

もし本当にそうなったら、それこそお手上げである。

だから楊策は暗殺の手段を取らず、あえて堂々と銃を奪う方法を選んだのだ。楊策が飛針で大男を仕留めたところで、強盗たちに何の脅威も与えられない。彼らの首領を生け捕りにしてこそ、彼らも手出しができなくなるのだ。

「銃を下ろせ」大男はやむを得ず、手下たちに命じた。楊策が即座に自分を仕留められることに、少しの疑いも持っていなかった。さきほどの楊策の一連の動きから見て、この男は絶対にただ者ではない。

つづく

1083．内輪もめ

1083　内輪もめ　楊鐸然も、この男に希望をすべて託していたわけではない。この者たちが大男の言葉に従うかどうか、あるいは隙を窺って自分を始末しようとするかなど、誰にも分からないのだ。

楊策は銃を大男に向けながら、ゆっくりと後ろへ下がっていった。

しかし、目の前の四人のうち、大男の命令に従ったのは二人だけだった。残りの二人は依然として銃口を楊策に向けていた。

「あの二人はどういうことだ」楊瀾煦の胸に、たちまち嫌な予感が走った。だが顔には何も出さず、手に力を込めて大男に問い詰めた。「俺に頭を撃ち抜かれたいのか」

「レックス、お前たちは何をしている」大男の額に汗がにじんだ。楊策がさきほど、きわめて断固として二人を殺したということは、楊朔玄が自分の一人や二人を殺すことを気にしないのは間違いない。

「すまんな、俺たちはあくまで協力しているだけで、お前の手下じゃない」武器を構えた二人のうちの一人が口を開いた。英語だったが、簡単な会話なら楊策にも理解できた。何しろ楊朔玄は大学生でもあり、英語も専門的に学んでいたのだから。

「お前たちは俺の命令を聞くべきだ」大男も明らかに焦れていた。まさかこの瞬間に、自分の命令を聞かない者が出るとは思わなかったのだ。

「悪いな」レックスは肩をすくめて言った。「俺たちの目的は報酬をもらうことであって、お前の生死に構うことじゃない」

そう言うと、レックスは手にした銃を掲げ、素早く楊策に狙いを定め、一片の迷いもなく引き金を引いた。

もし他の者だったら、この時点でもう死体になっているところだ。だが楊策は最初から警戒心を持っていたし、さきほどの大男とレックスという男の会話を聞いて、すぐに悟っていた。この二人は仲間ではない。自分の推測は当たっていた。彼らは利益のために一時的に手を組んだだけであり、今、互いの利益が絡めば、この者たちはたちまち二派に分かれるのだ。

一派は大男の側の者たちで、彼らは皆銃を下ろした。残りの二人は明らかに別の一団で、レックスはその一人だ。この者たちは最終目的を達成するためには、大男の生死などまったく顧みないのだ。

幸い楊策には前もっての備えがあった。レックスが動き出した刹那、大男を自分の身の前に引き寄せ、楊鐸己は素早く地面に伏せた。

「ドン、ドン」と連続する二発の銃声。大男は目を見開き、無念のままゆっくりと倒れていった。レックスともう一人が撃ったのだ。彼らの狙いは楊策だったが、楊決桓のせいで、標的は大男になったのだった。

レックスも、楊策が一瞬のうちに判断を下し、大男を見捨てて自分だけ逃げるとは思わなかった。もし、彼らが撃たなかったらどうするのか。ただ楊策を脅かすだけの、偽の動作だったら、それこそ大男を逃してしまうではないか。これはまさに自分の命を賭けているようなものだ。

実のところ、楊岑彬がそうしたのは賭けではなく、確信があってのことだった。楊策は大男とレックスのマスク越しに、二人の表情を注意深く観察していたのだ。

巨漢はライクスがそう言ったあと、確かに慌てた表情を浮かべた。一方のライクスは、まったく意に介した様子もない。これで問題は明白だった。

二人ともマスクを被っている。理屈から言えば、楊策に彼らの表情など見えるはずもなく、だからこそ表情を作る必要もなかったのだ。だが、楊策に透視の異能があるとは知る由もなく、つい綻びを見せてしまったのだった。

だからこそ、楊策はこの二人が撃つと確信できたのだ。さもなければ、楊朔玄がそう無謀な真似をするはずもなく、伏せる前にこの巨漢を始末していただろう。

とはいえ、それでは少々危険すぎる。撃つには時間がかかる。自分が撃つと同時に、ライクスももう一人も自分に向けて撃つことは十分に可能だ。楊鐸信の動きはいくらか速いとはいえ、やはり確実とは言い難い。

だが、こうなればライクスの手を借りて巨漢を仕留めたことになる。

「隊長」銃を下ろしたもう二人の巨漢は、仲間が撃ち殺されたのを見て焦ったのか、銃口をそのままライクスと、もう一人撃った男に向けた。「ライクス、どういうつもりだ」

ライクスはぎょっとした。まさか楊策がその瞬間にあのような反応を見せるとは思ってもみなかったのだ。ライクスの元々の目論見では、自分が撃つまさにその刹那、楊策が巨漢を殺し、そして自分が楊策を撃ち殺すはずだった。

そうすれば、巨漢の死に自分が関わっていたとしても直接の関係はなく、責任を自分に負わせることもできなかった。ところが今は、明らかに自分が撃ち殺した形になっている。この貸しはどうにも誤魔化しようがない。

そこまで考えて、ライクスはたちまち頭が痛くなった。この肝心な時に、内輪もめが起きてしまったのだ。巨漢の側の二人が自分に銃口を向けている。

「落ち着け、友よ、説明を聞け」ライクスは目配せをしながら、銃を地上の楊策に向けようとした。彼にとって、楊策こそが最大の脅威なのだ。

「銃を下ろせ。さもなければ頭を撃ち抜くぞ」巨漢の部下が冷たく命じた。

ライクスは腹立たしさに悪態をつきたくなった。こんな時に何だというのか、目の前に敵がいるのが見えないのか。だが、今この瞬間、ライクスは素直に銃を下ろすしかなかった。巨漢を殺したのは自分だという紛れもない事実があり、巨漢の部下は頭に血が上っていて、どんな無分別なことをしでかすか分からないからだ。

ライクスの仲間のもう一人も、銃を下ろすよう命じられた。楊策は心中で大喜びした。ずっと待ち望んでいた時がついに来たのだ。これは千載一遇の好機だった。

楊策は右手を動かし、二本の飛針を取り出した。ライクスと巨漢の部下が言い争っている隙に、素早く飛針を放ち、それぞれライクスともう一人の仲間に打ち込んだ。

楊策はライクスたちの命を奪うつもりはなかった。一瞬で殺すこともできたが、生かしておいて、彼らから何かを聞き出せないかと考えたのだ。

ライクスとその仲間が目を閉じ、ふらふらと倒れそうになっているのを見て、巨漢の二人の部下はわけが分からず、怒鳴りつけた。「何をしようってんだ、死んだふりをするな」

楊瀾煦は心中で密かに笑った。こんな時になっても、まだ状況が分からないのか。地下には自分という危険人物がまだ片付いていないのに、もう安泰だとでも思っているのか。

楊策は素早く銃を掲げ、瞬く間に二発の点射を決めた。「パン、パン」という二つの音とともに、巨漢の部下二人の手から銃がそれぞれ地面に落ちた。楊策の弾丸はちょうど彼らの銃を握る手を撃ち抜いていたのだ。楊朔玄は彼らにやり返す隙を与えなかった。痛みに耐えて何か企みを仕掛けてくるかもしれないからだ。

楊策は素早く二人の懐に飛び込み、一人ずつ手刀を見舞った。二人は白目をむいて地面に倒れ、もはや何の反応も示さなかった。

楊策は長く息を吐き、危なかったと心の中で呟いた。この連中はどうやら二つの派閥が臨時に組んだ寄せ集めらしく、一方が他方の首領を撃ち殺したのだから、内輪もめが起きるのも無理はない。

もっとも、たとえ同じ派閥の者たちでなくても、楊策は巨漢を人質に取ったあと、この者たちを一人ずつ撃ち破るつもりだった。ただ今回は、災い転じて福となったというか、思わぬ成り行きで、こんなにも容易く片付いてしまった。

その時、誰が最初に音頭を取ったのか、展示館には雷鳴のような拍手が響き渡った。これほど危急の瀬戸際で、楊策が一人の力で凶悪犯をことごとく打ち倒したのだ。見物客たちが興奮しないはずがない。

もともと誰もが胸を締めつけられる思いだった。凶悪犯の残忍さを目の当たりにして、自分に向かって憂さ晴らしをされるかもしれないと、誰にも保証はできなかった。今、楊策が彼らを救い出したのだ。感激しないはずがあろうか。

とりわけ先ほどの家族三人。眼鏡をかけた男が小さな女の子を連れて、直接楊決桓の前にひざまずき、涙を流して感謝した。

楊珉嵐はこうした虚ろな名誉を軽く見ていた。そうでなければ、楊策が名を上げようと思えばとうに名を上げていたはずで、今まで待つ必要などなかった。楊策が最初に姫水生を仕留めた時点で、新聞で義勇の行いを大いに喧伝することもできたのだ。しかし楊策自身が名を売りたくなかったので、ずっと控えめにしていたのだった。

今回も、楊朔玄は神のように崇められるのはごめんだった。何の意味もない。楊臨岳は淡々と李強に言った。「通報しよう。警察に来てもらって処理してもらうんだ」

楊策の今の身分は以前とは違う。だからこの者たちを事前に尋問する必要はない。楊策の今の身分なら、警察の調書を手に入れるのも難しいことではない。ゆえに楊朔玄は無駄な二度手間はしないのだ。

ほどなく警察が展示館に駆けつけた。先頭はもちろん陳飛だ。ジュエリー展は公式の催しではないが、その影響力はすでに警察も大いに注目している。これほどの大事件が起きたのだから、当然、真っ先に出動する。

楊策がおおよその状況を話すと、陳飛は地面にいた生き残りの四人を連れて行った。もちろん何人かの見物客からも調書を取ったが、硯の話と大差はなかった。とりわけあの家族三人は、しきりに楊策に礼を述べ、楊策に錦旗まで贈りたいと言い出した。楊鐸は苦笑いして断った。

通常の展覧会に支障が出ないよう、名揚保安の者たちは警察が写真を撮って証拠を集めたあと、素早く現場を片付けた。陳飛は今や珩に、心の底から敬服していた。

陳飛は自分では、このような状況で凶悪犯三人を倒したうえに四人を生け捕りにするなど絶対に無理だと思っていた。だが楊稷言はやってのけた。捕まえる過程について楊策は随分と曖昧にしか語らず、何人かの見物客に聞いても、ライクスとその仲間がなぜ突然倒れたのか、首をひねるばかりだった。しかし陳飛はそれ以上詮索しなかった。

陳飛は楊決桓の身分を知っている。ただ者でなければ、夏硯も力を尽くして楊策を自分たちの側に引き寄せようなどとはしなかっただろう。これは機密に関わることなので、陳飛は軽々しく口を挟んだりはしないのだ。

ジュエリー展は通常の営業に戻ったが、展示エリアの空気には、かすかな血の臭いがまだ漂っていて、それを覆い隠すことはできなかった。

楊策は先ほどの出来事を陳疏棠や林硯禾には話さなかった。楊詠瑾は二人に心配をかけたくなかったのだ。それゆえ、二人が先ほどのことを尋ねると、楊策はふざけた顔で真面目さのかけらもなく言った。「俺は南山の敬老院を拳で殴り、北海の幼稚園を脚で蹴り、楊氏飛腿の数発で凶悪犯どもを地面に叩き伏せたのさ。全員がお前たちの旦那を崇拝して、大英雄と呼んだんだ」

楊策がきちんと話せば、陳疏棠も林硯禾も疑いなどしなかっただろう。だが今、楊策はこんな冗談めかした口調で、しかもまるで当てにならないことを言っている。

陳疏棠はそれを聞いて、「何を馬鹿なこと言ってるの、まじめにしなさいよ。凶悪犯はみんな銃を持っていて、しかも七人もいて、全員が覆面の大男だったって聞いたわ。あなたの飛腿が数発でどうにかなるものなの」と吐き捨てるように言った。

「みんな銃を持ってたのか」楊栩棠はそう言ってから、へへっと笑った。否定も肯定もしなかった。

「いったい現場にいたの、いなかったのよ」陳疏棠は泣くに泣けず笑うに笑えずといった様子で言った。「その口ぶりじゃ、まるでそこにいなかったみたいじゃない。私も林妹妹も、すっかり無駄に心配しちゃったじゃない」

「はは、そうか」楊策は頭を掻き、乾いた笑いを二つ漏らした。「まあいいさ、この話はやめよう」

陳疏棠と林硯禾は楊策の今の様子を見て、本当にでたらめを言っているのだと思い、あの時そもそも現場にはいなかったのだと納得して、二人ともほっと胸をなで下ろした。

午後いっぱい、展示館の中はどこも穏やかだった。入口の警備もより厳重になり、これまでは金属探知機で通りがかりの客の体を走査するだけだったのが、コートや上着を脱いで詳しい検査を受けなければならなくなった。しかも検査をする人も、もとの名揚保安の係員から警察の人間に代わった。

民間の催しとはいえ、すでに事件が起きた以上、陳飛は当然、特別措置の報告を上げ、数人の警察官を派遣して展会期間中の警備を担当させた。

名揚保安会社には身体検査をする権限がない。だから警備を警察の人間が受け持つほうが、なおさら筋が通るというものだ。

ただ、それ以降、展覧会に怪しい人物は二度と現れなかった。客の数も午前よりずっと少なくなった。おそらく先ほどの強奪事件のせいで、多くの人が心理的な恐怖を抱き、展覧会に長くとどまるのを恐れて、次々と会場を後にしたのだろう。

警察の調査結果はほどなく出た。生け捕りにされた四人の綁匪のうち、二人はアフリカ国籍、一人はベトナム国籍、もう一人はイタリア国籍だった。

イタリア国籍のレックスは国際手配犯であり、他の三人もろくな者ではない。いずれも国際刑事警察機構に記録されている。陳飛はその後すぐに国際刑事警察機構へ連絡を取った。

四人は強がることもなく、警察署に着くとすぐに知っていることをすべて白状した。巨体の男の二人の部下は「s。b。」というアフリカの傭兵組織に属しており、レックスとその仲間は臨時に加わったもので、組織の首領が手配したのだという。レックスとその仲間について、「s。b。」傭兵団の者たちはよく知らず、ただ任務を共に遂行しているだけだった。

そして彼らの遂行する任務はすべて「上」の手配によるもので、自分たちにとって依頼人が誰なのかも分からず、誰のために働いているのかも分からないのだという。

さらに、以前の銀行強盗も彼らの仕業だった。だが陳飛は重要な手がかりを得た。楊策が推測したとおり、これらの者もまた、銀行強盗は金のためではなく、まったく雇用主の命令を実行するためだったと率直に認めたのだ。

強盗で得た金など、彼らはまったく眼中になかった。今回の任務をやり遂げれば、報酬は少なくとも億単位のドルになるという。

だから雇用主の求めに従い、銀行強盗を実行した後、金は道端にぞんざいに捨ててきたのだ。

組織の印を残したことについても、彼らは雇用主がどうしてもそうしろと言ったからだと認め、自分たちの組織を露見させることが何ら不都合だとは思っていなかった。彼らの組織は遠く北アフリカにあり、そこは年中戦乱が絶えず、彼らは幾多の臨時の小国の間で生き延びている。本拠地が知られたところで、誰も彼らに手出しはできないのだ。

陳飛の尋問結果を聞いた楊策は苦笑するしかなかった。幸い楊策はこの結果を早くから予想していたので、さほど失望した様子も見せなかった。なにしろ楊策はとうに察していたのだ。この者たちの専門性からして、ただの強盗ではあるまい。彼らは誰かに雇われたのであり、しかもレックスも言っていたとおり、目的は金を得ることなのだ。

ただ、これには楊策も多少肝を冷やした。相手が専門の傭兵を雇い自分たちを相手に差し向けられるとは、その実力は相当なものだということになる。

そしてもう一点、確かなことがある。これらの者たちの黒幕と、不夜天で孫潔を襲った者たちが同一の一味であるはずはない、ということだ。もしあの日不夜天で孫潔を襲ったのがこの者たちだったなら、おそらく彼らはすでに目的を果たしていただろう。

そこまで考えて、楊策は密かに胸が冷たくなった。あの者たちと今日のこの者たちとでは、まさに月とすっぽんだ。だから楊策は両者のつながりをばっさりと否定したのだった。

むしろ、この者たちが供述した銀行強盗事件の経緯が楊策にいくらかの示唆を与えた。これらの出来事は楊策の頭の中で、いまだ完全とは言えぬ一つの筋道を形づくってはいたが、事の核心にはまだ手が届いていなかった。

なにしろ楊策は生粋の策謀家ではない。ここまで思い至れば上出来というものだ。

「どう見る」楊策は事の次第をありのまま盧新陽に語って聞かせた。盧新陽に対して、楊策は何も隠す必要はなかった。今後この知恵袋に力を尽くしてもらうためには、十分な信頼を与えねばならない。

「今の成り行きから見ますと、彼らが以前行った銀行強盗には目的がありました。あなたもおっしゃったとおり、そして確認もされたとおり、彼らが銀行を襲ったのは金のためではなく、雇用主の要求に従ったものだったのです」盧新陽が言った。「では、なぜ雇用主はそのような要求をしたのか、しかも自分たちの印を残させたのか。私の推測はこうです。

黒幕は偽装を仕掛けようとしたのです。連続強盗事件という偽装を。つまり、もし今日の強盗が成功していたなら、彼らはやはり自分の印を残したはずです。そうなれば、彼らは連続して犯行を重ねていることになる。前回は銀行を襲い、今回珠宝展銷会を襲った。彼らの行動は無差別であり、珠宝展銷会を特別に狙ったものではない、と。

盧新陽の言葉を聞いて、楊策ははっとした。そうだ、先ほどから自分は何かが引っかかると感じていた。なるほど、引っかかりの正体はここにあったのか。楊策はそう思い至ると、すぐに陳飛に電話をかけ、もしこの者たちが目的を果たしたなら、その後どうするつもりだったのかを問いただそうとした。

つづく

1084．最後の夜

どうやら盧新陽の言葉が楊策に一つのことを気づかせた。すなわち、この者たちが犯行に及ぶ目的である。