楊策は王硯秋が遊び飽きたのを見て、自分もこれ以上芝居を続ける必要はないと、そのまま脚を上げ、目の前の船室の戸を一蹴りで蹴り飛ばし、中から出てきた。

その大きな音に五郎とジムはぎょっとしたが、楊策だと分かると、五郎は慌ててまた頭を垂れた。心の中では無念でならない。この男は明らかに虎を食う猪を装っていて、一蹴りで鉄の戸を蹴り飛ばすような男が、ただ者であるはずがない。

その女も相当なもので、俺をサンドバッグ代わりに散打の稽古に使っただけでなく、無理やり毒薬まで飲ませやがった。この男女がこれほど手に負えないと最初から分かっていれば、よほどの馬鹿でなければ手を出したりはしなかった。

「嫣嫣、大丈夫か」楊策は王硯秋に何事もありえないと分かっていながらも、思わず尋ねた。

「うん、もちろん大丈夫よ」王硯秋は背伸びをしながら言った。「飛行機にずっと乗っていたから、やっと体をほぐせたわ」

五郎は冷や汗をかいた。なるほど、俺をトレーニング器具にしていたのか。だが、そう思っても、少しも不平を口にするわけにはいかない。もし相手を怒らせて解毒剤をもらえなくなったら、五郎はおしまいなのだから。

それ以上口を挟む勇気もなく、五郎はジムを連れておとなしく船を操縦しに行った。だが王硯秋はすっかり興が乗ったらしく、船室に戻ると、甘えるような声で言った。「楊策、ここで一回やってみない」

「それはちょっとまずいんじゃないか」楊策はこの船室がかなり音漏れする造りだと思った。

「へへ、五郎って奴に聞かせて、じらじらさせて、苦しめてやるんだよ」王硯秋は意地悪く言った。

「お前って、ほんとに悪い奴だな」楊煦奈は首を振って言った。「そういえば、あいつに何の薬を飲ませたんだ」

「媚薬さ」王硯秋は急に声を潜め、こそこそと言った。

「はあ」楊朴祁は一瞬呆けたが、すぐに思わず笑い出した。「それって、かえってあいつを苦しめるだけじゃないか。どこで手に入れたんだ」

「この部屋を漁ってたら出てきたんだよ。手当たり次第に一粒飲ませただけで、あいつも何の薬か見てなかったんだ、はは」王硯秋は得意げに言った。

「じゃあ、あいつが俺たちの声を聞いて、我慢できなくなったらどうするんだ」楊策はこいつがまた下半身で物を考えて、途中で二人の邪魔をしに来やしないかと懸念した。そうなったら、楊策も本気で殺意を抱かざるを得ない。

「あいつにそんな度胸があるもんか、ふん」王硯秋は鼻で笑った。「精々、あの黒人のジムと我慢できずにやっちゃうのが関の山さ、わはは。私って、かなり邪悪でしょ」

「はは、お前にもそんなお茶目な一面があったとはな」楊岑彬はこの時になって初めて、王硯秋もまた青春真っただ中の女の子なのだと本当に感じた。時にはちょっと悪戯な考えも浮かぶのだ。

「そうだよ。どう、前の私と今の私、どっちが好き」王硯秋は頷いて尋ねた。

「今のほうかな」楊珩野は笑って言った。「今のお前のほうが、なんだか楽しそうだ。以前の、冷たくて殺し屋組織を大きくすることだけに夢中だったお前に比べて、ずっと生き生きしてるし、魅力もある」

「そうかな」王硯秋は少し迷ってから言った。「私も今がすごく楽しいって思うよ。さあ、いらっしゃい」

歓喜の声が船室から五郎の耳に届くと、五郎は自分の下半身が鉄のように硬くなるのを感じた。心はかゆくてたまらなかったが、今ここへ行けば命を落とすかもしれないと思うと、五郎はその非現実的な考えを思いとどまった。

あの小娘は自分が手を出せる相手ではない。彼女自身の腕前は言うに及ばず、その男にだって気軽に蹴りを入れられたら、五郎は五臓六腑が破裂して即死するだろう。

床に蹴られて形の変わった鉄の扉を見て、五郎は思わず身震いした。しかし生理的な欲求は少しも減らない。仕方なく、五郎は甲板の端に立って、五人で一人を相手にする大業を始めた。日が昇る頃、船は岸に着いた。楊策がアフリカの地を踏むのはこれが初めてで、少し新鮮でもあり、少し不安でもあった。

「女侠、俺の解毒剤を」五郎は忘れずに解毒剤を求めた。楊策と王硯秋が船を降りようとするのを見て、慌てて尋ねた。

「ああ、解毒剤ね」王硯秋は額を軽く叩いて笑った。「あんたが言わなかったら、すっかり忘れるところだった」

「お嬢様、どうか忘れないでくださいよ。あんたは忘れても平気でも、俺はおしまいなんですから」五郎は慌てて下手に出て言った。

「うん、ほらよ」王硯秋はポケットから一粒の「解毒剤」を取り出すと、五郎の口の中に放り投げた。

「ありがとう、ありがとう」五郎はこれでようやく胸をなでおろした。さもなければ、王硯秋が解毒剤をくれないのではないかとずっと心配していたのだ。もし解毒剤をくれなければ、力ずくで奪うこともできず、奪おうとしても敵わない。そうなれば、ただ死を待つしかなかった。

幸い王硯秋は約束を守る人間で、結局解毒剤をくれた。しかし、王硯秋のあっさりした態度に、五郎はやはり少し疑念を抱いた。そこで尋ねた。「女侠、これ、本当に解毒剤なんでしょうね。騙してませんよね」

「騙してどうするっていうのよ。信じるか信じないかは勝手でしょ」王硯秋は眉をひそめ、うんざりした様子で言った。

「信じます、信じます。ちょっと確認しただけですから」五郎は慌てて愛想笑いを浮かべて言った。

「帰るときも、ひょっとしたらあんたの船に乗せてもらうかもしれないんだからさ。あんたが死んだら、誰に頼めばいいっていうのよ」王硯秋は彼を睨んで言った。「もういいわ、ぐずぐずしないで、行くわよ」

「はい、はい」王硯秋のこの言葉を聞いて、五郎はようやく安心した。楊策と王硯秋が去っていくのをずっと見送ってから、五郎は船に乗り込んだ。

ジムも、自分のボスが今回ひどい目に遭ったのを知っていて、少しおかしかったが、声を出して笑うわけにもいかず、ただ横で我慢していて、とてもつらそうだった。

五郎もジムの目に浮かぶ笑みに気づいたらしく、目を一喝向けて叱った。「笑うな、笑うな、何がおかしいんだ。危うく命を落とすところだったんだぞ」

五郎はこの件が何か恥ずかしいことだとは少しも思っていなかった。実力が相手に劣るなら、おとなしく従うしかない。無理に張り合えば、待っているのは死だけだ。

アフリカの地を踏みしめ、楊策と王硯秋は顔を見合わせて笑った。幾日かの曲折を経て、ついに目的地にたどり着いたのだ。途中には多少の波乱もあったが、まずまず順調だった。

「さっきあいつに何の解毒剤をやったんだ」楊默奕は少し不思議だった。この媚薬には解毒剤なんて必要ないはずだ。

「また媚薬だよ、もう一粒飲ませたのさ」王硯秋はくすくす笑って言った。

「まったく、お前はほんとに容赦ないな」楊珩野は首を振った。

「私がどれだけ容赦ないか、わかったでしょ。あんたが私を怒らせたら、あんたにも一粒飲ませてやるからね」王硯秋は鼻を鳴らして言った。

「俺に飲ませる、か。はは」楊栩棠は思わず大笑いした。

「何がおかしいのよ」王硯秋は眉をひそめて尋ねた。

「俺に殺されるのが怖くないなら、飲ませてみろよ」楊策はやはり笑いをこらえきれずに言った。

「……」王硯秋も、自分が楊策に飲ませたら、それは自分を害することになるのと同じだと気づき、顔を赤らめて口を閉じた。

ここはアフリカ北部の小さな国だ。アフリカの地図の中にはあるが、実際にはもはやアフリカとは言えない。武装勢力によって支配された国である。

ここでは、政権の交替は昼と夜の移り変わりと同じように起こる。時には、昨日まで臨時政府が仕切っていても、今日には別の政権が執政していることもある。

カールス将軍はここで比較的大きな武装勢力を持っているが、その敵であるハオ・イェドゥン将軍の実力も弱くはない。しかもカールス将軍は先頃の政権争いで勢いを損なっており、今ハオ・イェドゥン将軍と衝突すれば、どちらが勝つかは未知数だ。

そして楊策と王硯秋が今回動こうとしている標的は、そのハオ・イェドゥン将軍、カールス将軍の政敵である。

未完。

1111．それぞれに企みを抱いて

1111それぞれに企みを抱いて　実のところ、x国というこの戦乱の地では、将軍などという称号はすべて彼らが勝手に名乗っているものだ。数千人程度の武装勢力の頭目でさえ、将軍などの肩書きを自称する。

この小さなx国、こんな弾丸ほどの土地に、将軍は数十人も、いやそれ以上いるかもしれない。普通の大国よりも多いのだ。実のところ、武装勢力の頭目を暗殺するのはそれほど難しいことではない。これらの頭目が抱える武装勢力は強力ではあるが、その大半は銃火器に頼って戦うもので、個人の実力がどれほど強いとは限らないのだ。

だが、それでもなお、ここへ任務を受けに来ようとする殺し屋はほとんどいなかった。殺し屋の殺人は技巧を要するものであって、力押しではない。彼らは人を殺すことにかけては優れているが、たいていは環境の遮蔽や外的要因を必要とする。

このような戦火の絶えない土地では、任務が容易であっても引き受けようとする者は誰もいない。理由は単純だ。殺し屋は暗殺の手段こそ優れているが、その大半は正面からの衝突が得意ではない。ましてやこのような火器を用いる戦争では、兵士の一団が銃でお前一人を撃てば、どれほど強かろうと蜂の巣にされてしまう。

これこそが、カールスがこれほど高い報酬を提示しても、なお誰もこの任務を引き受けなかった理由である。自分の命を冗談にできる者がいるだろうか。下手をすれば任務の標的を見ることもなく、戦乱の中で流れ弾に撃たれて死ぬことになる。いずれも起こりえないことではない。

楊策がここへ来てまずすべきことといえば、カールス将軍に会うことだった。何しろ郝也頓将軍の駐屯地がどこにあるのか、楊策は知らなかったのだ。彼はカールス将軍のところで第一級の情報を手に入れねばならなかった。

x国は外来人口が多く、それゆえ楊策と王硯秋という二人の黄色い肌をした人間も、さほど目立たなかった。これらの人々の大半は黄晏の家と同じく、一山当てようとここへやって来た者たちである。

多くの者は、このような戦乱の国こそ投機と冒険の商人たちの天国だと考える。だが、身代を失って初めて、ここのルールが自分たちのよく知るものとは根本的に異なることに気づくのだ。

ここでは、人脈も金も何の役にも立たない。たとえここの最高権力者である臨時大統領と知り合いでも、彼も数日後には失脚しているかもしれず、そうなればお前の人脈など水の泡となる。

金も同じことだ。どれほど金持ちでも、所詮は他人の口にされる肉でしかない。自分の絶対的な武力を手に入れてこそ、このような戦乱の国で足場を固められるのだ。

だから黄晏の家のような、ここへ一攫千金を狙いに来た者たちは、政権が変わるや否や、その一時の栄華が瞬時に灰燼に帰してしまう。

もちろん、方天のあのダイヤモンド鉱山は例外である。どの武装勢力が政権を握ろうと、その首領は一級の殺し屋を敵に回すほど愚かではない。こういう人間には媚びることはあっても、敵に回すなどありえない。敵に回すれば、自分たちに何の得もないからだ。

それゆえカールス将軍も政権を握った後、方天のダイヤモンド鉱山を回収せず、それどころか自ら電話をかけ、好意を示してきた。この一連の行動はすべて、彼が方天を敵に回せないことを示していた。

郝也頓将軍がどこにいるかは楊詠瑾も知っていたが、カールス将軍ならば楊稷言は容易に見つけられた。x国の首都は首傑市といい、楊朔玄が音訳で自分で訳したものであった。というのも、ここに関する資料はネットで調べられなかったからである。

だが、出発前に方天がカールス将軍からx国の軍事地図を入手していたので、楊策はx国の首都首傑市を容易に見つけられた。市内の交通はやや混乱しており、一部の民衆は生き延びるために、やむなく各武装勢力や大勢力に身を寄せていた。そうしなければ生きていくのが難しいのだ。

ここにはバスはなく、軍が運行する大型トラックが交通手段となっている。もちろん現在、これらのトラックはすべてカールス政権の運営下にある。

楊策と王硯秋は道でそのような車を一台止め、行き先を確かめてから、二人で荷台の後ろに乗り込んだ。トラックはx国の首都へと向かう。

ここの通用通貨はアフリカの他の国々の通貨とは異なり、米ドルが使われている。幸い楊策はあらかじめいくらか用意していた。乗車料金は一人三ドルで、距離の遠近によって決まる。

楊策がこのような戦乱の国へ来るのは初めてだった。だが、想像していたよりはいくらかましだった。楊策はもともと、このような戦乱の国は戦火が絶えず、どこもかしこも廃墟なのだろうと思っていたのだ。

だが、今見る限り、実状はそうではなかった。都市の発展度はさほど高くなく、おおよそ国内の七八十年代の水準だが、それでもよく整っている。

思うに、各武装勢力が衝突する際にも、互いに暗黙の了解で人の少ない場所を選び、既存の都市建設を壊すことはしないのだろう。

さもなければ、都市をすべて破壊してしまっては、政権を獲得しても何のよいこともない。再建するとなれば多大な資金が必要となり、もともと資金難のこれらの臨時政権にとっては、まさに天文学的な数字である。

だから、政権が交代しようとしまいと、これらの通常の町はそれほど大きな被害を受けることはない。とはいえ、街路の小さな商店などは、ひときわ寂れているように見えた。

途中で何人かの地元の者も車に乗り込んできたが、彼らの大半は楊策と王硯秋を一目見ると、すぐにうつむいてしまい、特に変わった様子も感じていないようだった。

x国の版図は狭く、国内の小さな省よりもさらに小さいほどだった。それゆえ車はまもなく、x国の首都首傑市に到着した。

楊策と王硯秋は車を降り、カールス将軍の臨時政府へと向かった。臨時政府の所在地はごく容易に見つけられ、誰かに尋ねればすぐに分かる。

政権がどう交代しようとも、臨時政府の執務場所は変わることはない。

臨時政府の外観はさほど豪華ではなく、むしろ少し古びている。だがそれも理解できる。ここの歴代の大統領は、自分が長くはもたないことをよく承知しており、もともと限られた資金を政府の建物の建設に投じたりはしないのだ。

あるいは一年、あるいは五年、あるいは一か月で、一つの臨時政府は別の武装勢力に取って代わられる。

だが、臨時政府の正門には、いずれも兵士たちが厳重に警備している。楊策と王硯秋はもちろん、カールス将軍に招かれて来たのだと言えば、大手を振って正門から入ることができた。

しかし楊策は今、直接身分を明かすつもりはなく、むしろひそかに潜入することを選んだ。そうすれば一方では自分と王硯秋の能力を示すことができ、他方ではカールス将軍に威圧を与え、自分を軽んじさせないようにできる。

こうして今後の黄晏の家の金鉱をめぐる交渉において、楊策は主導権を握ることができるのだ。

カールス将軍への威圧についても、楊岑彬がそうするのには当然もう一層深い狙いがあった。ただ、この考えはまだ十分に練られていなかったため、楊策は身近な誰にも口にしていなかった。

ここを守っているのは一見、実弾を装填した兵士たちだが、本当の意味での安全度でいえば、これらの者たちは大国の政府の門番には遠く及ばない。

彼らはみな、自分の武装勢力から臨時に引き抜かれた者たちで、専門的な訓練を受けてはいない。それゆえ楊策と王硯秋がひそかに壁をよじ登って臨時政府の構内に入ったとき、誰一人として彼らに気づかなかった。

楊策は資料でカールス将軍を見たことがあった。四十数歳のヨーロッパ系の白人で、早くからx国で自分の武装勢力を築き、今年の年初についにクーデターを成功させ、x国の政権を掌握したのだった。

異能で臨時政府の建物の内部をざっと見渡し、楊策は容易にカールス将軍の執務室を見つけた。その時、カールス将軍は執務室に座り、軍事地図をめくりながら、眉をひそめてマーカーでその上に書き込んだり消したりしていた。

このような臨時政府は、外見は厳重に警戒しているように見えて、内部はいたって緩い。カールス将軍の執務室の外には、何の警備もなく、監視カメラさえなかった。

楊策と王硯秋は容易に二階の洗面所から執務棟に入り、それから三階にあるカールス将軍の執務室の扉の前に来た。

楊策が扉をノックすると、中からカールス将軍の声がした。「どうぞ」

カールス将軍は英語で話したが、楊稷言は英語を重点的に学んでいたので、普通の会話には何の問題もなかった。

楊策と王硯秋はそのまま扉を押して入り、カールス将軍がやや驚いた目を向ける中、平然とカールス将軍の執務机の向かいのソファに座った。

「お前たちは」カールス将軍は一瞬とまどい、とっさに身に着けた拳銃に手を伸ばした。

「軽率な真似はよせ」王硯秋は五郎から奪い取った拳銃を掲げ、カールス将軍に向けた。

カールス将軍の動きはその場でぴたりと止まり、顔色も厳しいものになった。銃口を向けられている以上、これ以上何か別の動きをするわけにもいかず、ゆっくりと両手を挙げた。

「誰に送り込まれた、教えてくれないか。郝也頓か、それとも」さすがは戦場をくぐり抜けてきただけあり、カールス将軍は表情を平静に戻した。

「自己紹介しよう。我々は黒蝶殺し屋組の者だ。私は楊、楊策という。こちらは相棒の王硯秋だ」楊策は自分の身分をカールス将軍に明かすことを恐れなかった。カールス将軍のような人間はあちこちで吹聴したりはしないし、そのうえx国は国連に加盟していないので、楊策には何の心配も要らなかった。

「あなたたちは方先生の紹介で来たのか」とカールス将軍はほっとしたように息を吐きながら尋ねた。

「ええ、だから衝動的に動くなと言ったでしょう」楊珩は笑って、振り返りながら言った。「嫣嫣、銃を下ろしていいよ」

「驚いた、でも本当に君たちはすごい」とカールス将軍は心から言った。「もし君たちが郝也頓の差し向けた者だったら、私はもう死んでいただろう」

「ここの守りはそれほど厳重じゃない」と楊臨岳は淡々と注意を促した。「入れたいと思えば誰でも造作なく入れる。金にそれほど困っていないのなら、監視システムを導入したほうがいい。さもなければ、いつ死んでもおかしくない。もちろん、監視システムがあっても、我々にとっては何の意味もないがな」

カールス将軍はたちまち冷や汗をかいた。確かに、もし楊策たちが自分を暗殺するつもりだったなら、自分はもう死んでいたのだ。

楊朔玄は、カールス将軍の臨時政府の防備がこれほどお粗末だとは思っていなかった。外を巡回する兵士は、どちらかといえば威嚇のための飾りに近い。

「すぐに手配します、楊先生、ご忠告ありがとうございます」カールス将軍は楊策の前で威張ることはできず、慌てて謙虚に立ち上がると、きわめて恭しい口調で言った。「楊先生、いつ行動を開始されますか」

「郝也頓の資料を私にくれ、それから車を一台用意してくれればそれでいい」と楊硯舟は言った。「だが、今回ここに来たのは、方先生が以前持っていたダイヤモンド鉱を引き継ぐためだ。問題ないな」