「行ってください」李天宇はどうしようもなく首を振り、手を振って、気落ちした様子で言った。

「頭がおかしいのか」兵士は李天宇の様子を見て、カールス将軍との電話で将軍が彼を支持しなかったのだと悟った。それで兵士の李天宇への態度も悪くなった。

兵士たちが遠ざかる後ろ姿を見て、李天宇は怒りともやるせなさが入り混じった思いだった。自分の父にさえ恨み言を言いたくなった。なぜいつも黄家に金を出させるのか。たとえ李家が自腹でこの金鉱を請け負ったとしても、それは日銭を稼ぐ暴利な商売なのだ。

李天宇は電話を取り出し、シンガポールの兄にかけた。

「天宇、そっちの件はどうなった」李天佳は電話番号を見て、きっと李天宇からの電話だと察した。

「終わりだ」李天宇はがっかりした様子で言った。「カールス将軍が言うには、金鉱は回収して別の用途に使うそうだ」

「何だって。どうしてそうなった。我々の資金はもう調達できたと伝えなかったのか」李天佳は驚き、矢継ぎ早に言った。

「言ったさ。だがカールス将軍は、我々がこれほど長く金鉱を占拠していながら、すでに李家に十分面子を立ててきたのに、資金は最後まで届かず、しかも金鉱を回収すると言った途端に資金が届いた。これは明らかに引き延ばして金を払いたくないという魂胆ではないか、と。それで相手は怒って、李家との関係を断つ、今後は勝手にしろと言ってきたんだ」

「えっ」李天佳は途端に焦った。「カールス将軍が本当にそう言ったのか」

「こんない大事なことを、騙すわけがあるまい」李天宇は言った。

「お前の言い方がきつすぎたり、聞き苦しかったりして、カールス将軍を気分を害したのではないか」李天佳は諦めきれずに尋ねた。

「俺の言い方がきついだと」李天宇はたちまち不機嫌になった。「俺に何の関係があるんだ。お前たちが金をなかなか送らず、先延ばしに先延ばしを重ねるから、カールス将軍が疑念を抱くのも当然だろう。もともと黄家が出資しなくても、我々だけで金鉱を請け負えば、十分儲かる話だ。お前たちが欲張りすぎたから、今のようなことになったんだ」

「もういい、天宇、まずは愚痴るのはやめてくれ。これは父上の決定だ。私に言っても仕方ない。この件はすぐに父上に報告して、何か挽回の方法がないか見てみよう」李天佳は矢継ぎ早に言った。

「父上だと。ふん、お前があの黄晏を娶りたいと言い張って、あんな付帯条件を出さなければ、黄家もとっくに承諾して金を出していただろうに」李天宇は嫌味ったらしく皮肉った。

「私は」李天佳はたちまち顔を赤らめた。李天宇の言うことにも一理あった。黄家との間で、最も論争を呼んだのは黄晏の件であり、しかも今、黄家は金を出すことには同意しても、黄晏の結婚だけは承諾しない。この一点が、まさにそれを物語っていた。

「いいから、早く父上に対策を考えてもらえ」李天宇も李天佳をそう厳しく追い詰めることはしなかった。何しろこの弱みを握っていれば、今すぐ使うことはないにせよ、将来会社の主導権争いの道で、この件が自分の切り札になるかもしれないのだから。

だから、金鉱を請け負えなかったことは一族にとっては悪いことだが、自分にとっては、必ずしもチャンスにならないとも限らない。

そう考えると、李天宇の気分もいくらか持ち直し、さっきまでの悩みも薄らいでいった。

李天佳はカールス将軍が金鉱を回収しようとしているという知らせを聞きつけると、長居は無用とばかりに、またしても馬を飛ばす勢いで父の会長室へと駆けつけた。

今度はノックすらせず、慌ただしく中へとなだれ込んだ。

「何をするんだ」李疏は若い秘書と二人きりで、片手はまだ秘書のスカートの中に入れたままだった。秘書も李疏の体にすがりついて甘い息を漏らしていたところへ、李天佳が飛び込んできたものだから、二人はぎょっとした。

李天佳は父と女秘書の密会を目撃してしまい、顔にも気まずさが浮かんだ。だが今は一刻を争う事態だ、構っている場合ではない。彼は慌てて言った。「父さん、大変です」

「何が大変なんだ」李疏は渋々と女秘書のスカートの中から手を抜き取り、気まずそうに言った。「何度言ったら分かるんだ。もう少し落ち着けんのか。いい年をして、総経理にまでなって、そんな軽率な真似を」

「父さん、アフリカの件で」李天佳は女秘書を一瞥し、言葉を喉の奥で止めた。

李疏は女秘書に手を振って下がらせた。彼女が出ていったのを確かめ、ドアを閉めてから、李疏はようやく口を開いた。「いったい何なんだ。次からはちゃんとノックくらいしろ」

「父さん、母さんが亡くなってもう何年も経つし、僕も父さんが新しい相手を探すことに反対はしないよ。家柄の合う人なら、弟だって文句は言わない。でも、会社でそんなことをしていて人に知られたら、聞こえが悪いだろう」李天佳は言った。

「お前は俺に説教でもするつもりか。用があるのかないのか、俺を呼び出してまで言うのがそんなことか」李疏は李天佳を睨みつけ、怒鳴った。

「そうだ、本題をすっかり忘れるところだった」李天佳は後頭部を撫でながら、急いで言った。「父さん、アフリカで大変なことが起きたんです」

「さっきも言ったじゃないか。もう全部把握している。まだ何があるっていうんだ」李疏は息子の焦った様子を見て、少々もどかしげに言った。「お前もいい年をして、少しも落ち着きがないな」

「違うんです、父さん。今回は訳が違うんです」李天佳は続けて言った。「さっき天宇から電話があって、カールス将軍が言うには、金鉱を回収する、もう私たちに金鉱は貸さないということなんです」

「貸さないだと。どういうことだ。私たちはもう賃借料を全額用意したはずだろう。なぜ貸さないんだ」李疏はたちまち怪訝な顔になった。「何か行き違いでもあるんじゃないのか」

「行き違い？」李天佳は思わず苦笑した。「何の行き違いなんですか。カールス将軍が金鉱を私たちに貸してくれたとき、賃借料の半分しか取っていないんですよ。それだけでも十分に顔を立ててもらったのに、こちらの賃借料はなかなか払われない。なのに、相手が金鉱を回収すると言い出した途端、資金がすぐさま用意される。相手はどう思うでしょう。私たちがずっと賃借料を踏み倒そうとしていたとしか思わないでしょう」

「天宇がそう言ったのか」李疏は思わず眉をひそめた。

「天宇が言ったんじゃなくて、カールス将軍が天宇にそう言ったんです。それに、カールス将軍は、私たち一族との関係はこれまでだ、後のことは自分たちで何とかしろとも言ったそうです」李天佳は言った。

「何だって」李疏は李天佳の話を聞くと、たちまち驚いて言った。「カールス将軍が、私たち一族との縁を切ると」

「天宇の話では、カールス将軍は確かにそう言ったそうです」李天佳はやや気落ちした様子で言った。「父さん、やっぱりご自身でカールス将軍に電話をかけて、話し合ってみたらどうですか。取り返せるかどうか、探ってみるだけでも」

「すぐにカールス将軍に連絡を取る」李疏はうなずいた。もはや李天佳が先ほど邪魔をしたことを咎める気にもなれなかった。

李疏は急いでカールス将軍の執務室へ電話を回してもらい、秘書からカールス将軍の机へと取り次いでもらった。

カールス将軍の秘書は首をかしげていた。今日はどうしてシンガポールの李家の者ばかりから電話がかかってくるのか。だが、カールス将軍が拒否するとは言っていないので、秘書は素直に電話を取り次いだ。

「もしもし、カールスだ」カールス将軍は李疏に対しては幾分の敬意を払っていた。何しろ、身を起こす当初は李疏の恩義を受けていたのだから。

「カールス将軍、こんにちは。李疏です。息子が不躾なことをしまして、將軍の気に障ったかもしれません。どうかお気になさらず」李疏はカールス将軍の声を聞くなり、真っ先に非を詫びた。

「うむ、別に構わん」カールス将軍は淡々と言った。「君の息子に落ち度があるわけでもない」

「ですが、將軍があの金鉱を回収なさると聞きました」李疏は心の中で思った。どうやら李天佳の言ったことは本当らしい。確かにカールス将軍は賃借料の問題で腹を立てているのだ。

続く

一一二〇．連続詐欺

一一二〇　連続詐欺「李疏、俺たちは古い付き合いだ。俺の気性も分かっているだろう」カールス将軍は言った。「この件では、俺は君の顔を十分に立ててやった。古い友人として申し分ない扱いをしたつもりだ。だが、君たちはせっかくの好意を無にするばかりか、こちらの資金はもともと厳しいというのに、賃借料の件ではぐずぐずと先延ばしにする。仕方がない、今は金鉱を回収して別の使い道を考えるしかない」

「カールス将軍、こちらの資金も確かにかなり厳しかったのです。それがちょうどよく、今日になって資金が揃いまして。何とか、もう一度ご融通いただけないでしょうか」李疏は謙虚に言った。

「融通はできん。この件はすでに会議で決まったことだ」カールス将軍は言った。「覆すことはできない。だが、長年の友人ということで、この件は水に流そう。先ほど子どもに言った、関係は断つというのは、腹立ちまぎれの言葉だ。また何か良い話があれば、知らせてやる」

「それは……分かりました」李疏はカールス将軍の口調が非常に断固としているのを聞いて、この件はほぼ望みがないと悟った。だからそれ以上食い下がらなかった。食い下がっても無駄だからだ。

カールス将軍が、友好関係はこれからも続けられると言い、今後良い話があれば彼らのことも思い出してやると言ったのだから、その結果でもまあよいほうだろう。李疏はカールス将軍を相手に、あまりしつこく食い下がるわけにもいかなかった。

「うむ、何かあればまた連絡してくれ。こちらはまだ忙しいのでな」カールス将軍はそう適当にあしらうと、電話を切った。

「はあ」李疏はため息をついた。どうやら事態に好転の兆しはまったくない。金鉱の件は諦めるしかないようだ。こんな結果になると分かっていたなら、黄家のほうを待たずに、自分で金を工面して金鉱を請け負ってしまったほうがましだった。

とはいえ、李疏は最大の恨みを黄策に向けた。彼の見るところ、黄策がぐずぐずと煮え切らない態度を取らなければ、この話はとうにまとまっていたはずだ。この結果はすべて黄策のせいだ。

李疏は電話を手に取り、黄策に電話をかけて存分に叱りつけ、胸の恨みを晴らそうとした。だが、電話がつながると、李疏はすぐさま通話を切った。

極めて邪悪な考えが、李疏の脳裏にゆっくりと浮かび上がった。彼はひどく意地の悪い企みを思いついた。自分がx国で損をしたのだから、その分を黄策から取り戻してやろうというのだ。

李疏はにやりと笑い、机の上の電話を取って黄策に電話をかけた。「黄さん、どうです。お考えになりましたか」

黄策はどうすれば黄晏を従わせられるか思案していたが、あれこれ考えても良い手が浮かばず、ちょうど頭を抱えていたところへ、李疏から電話がかかってきたのだった。

黄策は緊張しつつ電話に出ると、李疏の声を聞いて慌てて言った。「李先生、まだ良い考えが浮かばないのです。ご存じのとおり、楽楽はあの子、考え方が進んでいるものですから、私の言うことを聞かないのですよ」

「おや、どうしても駄目なら、それまででしょう」李疏はもう黄晏を嫁がせようとは願っていない。彼はもっと邪悪な計画を実行しようとしていた。「天佳と話し合いました。彼も、感情というものは自分で勝ち取って自分で追い求めるほうがよいと言っていました。それで、自分の手でそちらの楽楽を追いかけようと考えているそうです」

「おお、それは何よりです」黄策はそれを聞いて、ほっと胸をなでおろした。李疏が脅しをかけているのかと思っていたが、まさか譲歩してくるとは思いもよらなかった。

「はは、私もそう思います。めでたしめでたしというものです。そうだ、お金のほうはいつ用意できるのですか。カールス将軍が急いでいるのですよ。ご存じのとおり、これは先延ばしにできませんからね」李疏は話の向きを変え、にこにこと言った。

「そうですか」黄策はまた頭痛の種ができた。楽楽にどう話せばいいものか。ああ、また一つ厄介な問題だ。「そちらはいつが期限なのですか」

「遅くとも明日の午前中までに俺の金が振り込まれていなけりゃ、あの金鉱は人手に渡っちまうんだ。そうなったら俺たちのものにはならねえ。だから急いでくれよ」

「わかった、できるだけ早くこの件を片づけるとしよう」黄策はこめかみを揉みながらそう言った。

「できるだけ早く頼むぞ」李疏はことが成りそうだと見て、たいそう嬉しそうだった。「じゃあ、とりあえずはそういうことで。金がまとまったら、俺に電話で知らせてくれ」

「安心しろよ」黄策はうなずいて請け合った。「明日までに、必ず金を振り込むから」

電話を切ると、黄策は困り果てた。自分のX国投資計画だが、三人の子供が揃って反対するとは思わなかった。長男の黄栄天さえも反対している。彼らは口を揃えて、金はまともな商売に投じるべきだと言うのだが、まともな商売で金鉱ほど儲かるところがあるものか。それこそ天と地ほどの差だ。

黄策は黄栄天に電話しようかと思ったが、すぐにその考えを捨てた。今度の黄栄天は自分の味方ではない。では、どうすれば黄晏に大人しく金を出させるか。

「そうか」黄策はふと閃いた。そういえば黄晏も言っていたではないか。金をまともな商売に使うのなら、自分は応援すると。

ならば、まともな商売をすると偽って、金をだまし取ってしまえばいい。そうすれば、そのあと何をしようと、自分の思いのままだ。そう考えると、黄策はぞくぞくと興奮し、慌てて書斎を出て黄晏の部屋へと向かった。

黄晏は最近、制限を解かれ、携帯電話が使えるようになっていた。だが、楊策に電話しても、繋がらないか電源が切れているかのどちらかで、どうしても連絡が取れない。

彼女には知る由もなかったが、楊策は今やアフリカにいて、彼女の家のアフリカの件を解決するために動いているのだった。本当なら楊決桓に意見を求め、あの金の使い道についてどう思うか聞いてみたいところだったが。

しかし電話が繋がらないので、黄晏も諦めるしかなかった。もっとも、黄晏とて心の底では分かっていた。楊策がこの金を自分に預けた以上、この金を自由に使ってよいと暗黙のうちに認めたも同然で、どう使うかは結局、黄晏自身が決めることなのだと。

そして実際、楊朔玄もそう考えていた。最初に黄晏にこの金を渡したとき、すでにそれとなく示していたのだ。

楊策が毎日忙しく立ち回っていることは黄晏も知っていたので、連絡が取れなくても、狂ったようにかけ続けることはしなくなった。静かにネットでゲームをしながら、楊策から連絡が来るのを待っていた。

「コンコンコン」扉の外からノックの音が聞こえた。

「どなたですか、どうぞ」黄晏の機嫌は最近まずまずだった。少なくとも、父が楊策を家に招くことを承諾してくれたのだから。おかげで以前ほど鬱々としていない。

「楽楽、俺だよ」黄策がにこにこしながら扉を押し開けて入ってきた。

「お父さん、どうしたの」黄晏は少し不思議だった。普段、父に用があるときは、召使いか執事を階下へよこして自分たちを父の書斎へ呼びつけるものだ。父が自ら階下の自分たちの部屋へ来ることなど、めったにない。

「楽楽、さっき父さんはいろいろと考えたんだ。これまでは、父さんの考え方が頑固すぎたのかもしれない」黄策は穏やかに黄晏の向かいの椅子に腰を下ろして言った。

「え」黄晏はぽかんとした。「お父さん、何を言ってるの」

「父さんはいつも、李天佳に嫁げばお前は幸せになれると思っていた。だが今思えば、その考えは間違っていたのかもしれない」黄策はため息をついて言った。「父さんを恨むかい」

「お父さん、私、そんなこと」黄晏は父がそう言って、わざわざ自分に非を認めに来たのを聞いて、これ以上何も言えなくなった。

「それならいいんだ」黄策は笑って、続けた。「それに、アフリカの件も、もうやるつもりはない。一度損をしたんだ、いい教訓にすべきだろう。だから、やはりやめておこうと思う」

「お父さん、そう考えてくれたなら、本当によかった」黄晏はようやくほっとした。これなら、楊策に電話する必要もない。

「うん、ただ、今ひとつ頼みたいことがあってな」黄策はかすかにため息をつき、わざと悩んでいるような様子で言った。「しかも、このことばかりは、お前にしか頼めないんだ」

「お父さん、何かあるなら言ってよ。私はあなたの娘なんだから、頼むとか頼まないとか、そんなのなしにして」黄晏は少し気まずそうに言った。

「じゃあ言うぞ」黄策は一呼吸置いてから言った。「実はな、この前、我々はすべての資金をアフリカの金鉱に投じてしまっただろう。それに銀行からも大金を借りている」

「うん、それは知ってるわ」黄晏はうなずいて言った。

「今、こっちでは銀行が返済を迫ってきているし、会社の正常な運営資金も足りなくなっている。だから、お前のあの金を出して、一族企業の運転資金に回してはくれないか」黄策は言った。

「そういうこと」黄晏は少し困った。何しろ父の要求はもっともなものだし、一族企業も苦しく、資金が不足している。これは黄晏には断れないことだった。

「楽楽、本当は一か八か、アフリカの金鉱を続けようと思っていたんだ。だが今思えば、こちらの企業こそが根幹で、失うわけにはいかない。だから、やはりまともな商売をしようと思う」黄策は心を込めて説くように言った。

「じゃあ、李天佳のことはもう二度と言わないって約束してくれるの。それに私の自由も制限しない。仕事に戻ってもいいの」黄晏は自分の条件を出した。

「もちろんさ。父さんはもうお前を縛りはしないし、いつでも仕事に戻っていい。李天佳の件だが、あいつは自分の力でお前を口説くと言ったんだから、もう放っておけばいい。チャンスを与えるかどうかは、お前が決めることだ」黄策は言った。

「じゃあ、いいわ」黄晏は、父が金をまともな商売に投じると言い、しかも父の保証まで得たので、ようやくうなずき、金を出すことにした。

何しろこの金はまともな用途に使われるのだ。黄晏も深く考えはしなかった。たとえ楊疏瑜が知ったとしても、きっと賛成してくれるに違いない。だが、黄晏は思いもしなかった。父が自分を騙すなんてことがあるだろうかと。

小さい頃から、父は言ったことは必ず守る人だった。少し頑固で強引なところはあっても、人を騙したことなどなかった。だから黄晏は、今回のことがどこか違うなどとは全く気づかず、まっすぐに自分の父を信じることを選んだのだ。

「よし、じゃあいつ金を振り込むんだ。銀行がかなり厳しく催促してきているんだ」黄晏が承諾したのを聞いて、黄策はたちまち大喜びした。夜長夢多いとばかりに、慌てて言った。

「じゃあ今やりましょう。ネットバンキングがあるから、すぐに着金できるわ」黄晏はそう言って、パソコンのネットバンキングのプロ版を開き、自分のパスワードを入力した。

その瞬間、黄策は心臓が止まるかと思った。子供たちの前で嘘をつくのはこれが初めてで、しかもこんな大きなことだった。